Железный воин - Кагава Джули

– А где сейчас Аннуил? – спросила Кензи.

– Последний раз я видела летнюю девушку, – размышляла Леананши, – через несколько ночей после разрушения Завесы. Она находилась в особняке, когда исчезло Междумирье. Не знаю, как ей удалось выжить, и что случилось со всеми изгнанниками и полукровками в этом доме, когда Завеса пала. Знаю лишь, что в ту ночь я вернулась из мира смертных, а Междумирья нет. Когда Завеса восстановилась, и я снова смогла войти в Междумирье, от моего особняка ничего не осталось, кроме якоря. Все исчезло.

– Несколько ночей спустя, – продолжала Леананши, – Аннуил пришла ко мне и объявила, что уходит. Что с принцем что-то случилось, и она должна уйти, пока амулет ничего не натворил. Или вроде того. Я тогда не особо слушала.

Кензи моргнула.

– Тебя не взволновало, что Аннуил уходит?

– Уж прости меня, дорогая, но мой дом исчез. Междумирье больше не существовало, и эта девушка, как мне казалось, прямо сказала, что она частично ответственна за его исчезновение. – Глаза Леананши сверкнули, когда она покрутила в руках мундштук. – В то время я пребывала не в самом благодушном расположении духа. Ей повезло, что я была измотана ремонтом. Иначе украсила бы свой кабинет эссенцией летней девушки.

– Что с ней случилось?

Королева Изгнанных сомкнула губы вокруг мундштука, а затем выпустила облако дыма, жутко напоминавшее летнюю фейри. Дымный образ скривился от какого-то незримого ужаса, подхватил свои юбки и убежал.

– Я сказала ей убираться с глаз моих, – сказала Леананши, глядя вслед улетающему дыму. – Сказала, что если увижу снова, то оторву ее прелестную головку.

Она быстрым движением взмахнула мундштуком, и голова облачного фейри отделилась от тела, а затем обе части превратились в ничто.

Кензи сморщила нос.

– Так что нет, дорогие, – закончила Королева Изгнанных. – Боюсь, в последнее время я не видела летнюю девочку. Как я уже сказала, меня занимало возведение моего дома с нуля.

– Мы должны найти ее, – настаивала Кензи. – Нам надо забрать амулет, пока не стало слишком поздно. Она сказала, куда направляется или что ищет?

Леананши вздохнула.

– Не имею ни малейшего понятия, что она ищет, птенчик. Но я знаю, куда она пошла. Хотя вам это не поможет. – Она снова сделала затяжку и выдохнула длинную струю дыма, которая поплыла по воздуху, подобно реке. – Летняя девушка отправилась к границе Дикого леса, – протянула Темная Муза, – мимо Реки снов. За границы Лета и Зимы, прямо в Густолесье.

В большой, уютной комнате повеяло холодом.

– Густолесье? – повторила заинтригованная Кензи. – Что это? Еще один край Небыли?

– Да, – пробормотал я, вспоминая крупицы информации, которые собрал за все эти годы о Густолесье. Совсем немного, но я знал, что это была самая глубокая и мрачная часть Небыли, место, куда обычные фейри редко отваживались заходить. Никто ничего не знал о Густолесье: что он из себя представляет, какие твари там обитают. – Похож на Дикий лес, но… больше. Предположительно, это самая древняя часть Фейриленда.

«И, вероятно, самая опасная».

– Именно, дорогой, – согласилась Леананши. – Густолесье – это огромная, нетронутая дикая местность Небыли, за пределами всех дворов, Дикого леса и привычных видов. Только храбрецы или совсем отчаянные осмеливаются пересечь Реку снов и отправиться в Густолесье. И многие из тех, кто пытается пройти через него, никогда не возвращаются обратно.

– Серьезно? – Ну разумеется, эти сведения нисколько не отпугнули Кензи. Часть Фейриленда, которая была более таинственной и опасной, чем все остальные? Я практически видел, как блестят ее глаза. – Но зачем Аннуил идти в Густолесье? – поинтересовалась она.

– Мне не известно, голубка, – беззаботно ответила Королева Изгнанных – Поговаривают, в самых темных уголках Густолесья таятся древние секреты и запретные знания. Если Аннуил ищет что-то конкретное, знания или силу, например, это вполне подходящее место. Однако выследить летнего сида в лесу достаточно сложно. Если сиды не хотят быть найденными, то и отыскать их практически невозможно. А выследить летнюю сиду в Густолесье, который больше, темнее и бесконечно опаснее, – совсем другое дело. Дорогие, вы не можете броситься на поиски девушки, не зная толком, куда направляетесь. Вам понадобится проводник.

– У нас есть Грималкин, – напомнила Кензи, взглянув на кота, сидящего на скамейке у рояля. Его глаза были закрыты. – Он может подсказать нам дорогу, верно?

Леананши хмыкнула.

– Как бы Грималкин не пытался убедить вас, птенчики, в обратном, но даже он не знает всего про Небыль. Шокирует, верю. Но если хотите отыскать летнюю девочку в Густолесье, то вам поможет только одна персона. Полагаю, наш дорогой Грималкин прекрасно знает, о ком я говорю.

– Ты серьезно? – Грималкин открыл желтые глаза и презрительно оскалился. – Призвать его? Чтобы выследить летнюю фейри в Густолесье? Не знаю, захочет ли он вообще откликнуться на эту просьбу.

– Он явится на твой зов, дорогой.

Кот поджал уши.

– Ну-у, раз нет другого выбора, – сказал он с полным отвращением. – Хотя кое-кто будет мне сильно обязан, когда все закончится. Но не волнуйтесь, люди. – Он бросил на меня полный недовольства взгляд. – Я обо всем позабочусь. Как и всегда.

– Но, – сказала Леананши, снова лукаво улыбнувшись, – есть еще одна маленькая проблема. Видите ли, Густолесье раскинулся на другом берегу Реки снов, что очень далеко отсюда. И чтобы добраться до нее, вам придется не один день пробираться через самые мерзкие уголки леса. Как же вы туда попадете, дорогие?

– Видимо, пешком, – пробормотал я, хотя мысль о том, что мы будем в течение нескольких дней блуждать по лесу, не привлекала. И я прекрасно понимал, что времени у нас в обрез. – Если только у тебя нет варианта получше.

– Ну, у меня есть предложение, птенчик. – Королева Изгнанных взмахнула рукой, и ее мундштук исчез в клубах дыма. – Я только начинаю восстанавливать свои тропы, и так уже совпало, что одна из них уже работает. Она ведет прямо в Дикий лес, в местечко близ Реки снов. До самой реки, конечно, еще день пути, но она приведет вас к границе гораздо быстрее, чем если бы вы пошли туда пешком отсюда.

Мгновенно заподозрив неладное, я скрестил руки на груди.

– Ладно. И в чем подвох? Ты ведь не по доброте душевной разрешишь нам воспользоваться тропой.

– Ну что ты, дорогой, какой вздор. Нельзя, чтобы подобные слухи распространялись по округе, правда? Только представь, какой ущерб будет нанесен моей репутации. – Леананши усмехнулась, как будто эта мысль была смехотворной, и покачала головой. – Кроме того, Итан Чейз, вы с принцем доставили мне немало проблем. Некоторые скажут, что вы в долгу передо мной.

– Ладно. – Я вздохнул. – Полагаю, тут ты права. – Я поднял обе руки в примирительном жесте, прежде чем опустил их по бокам. – Тогда давай покончим с этим. Чего ты хочешь?

– Итан, подожди. – Кензи подалась вперед и оттащила меня от Королевы Изгнанных. Понизив голос, она прошептала: – Позволь мне договориться с ней. Леананши не злится на меня, не то что на тебя или Киррана. Вдруг цена будет не столь высока, если сделку заключу я?

– Нет, Кензи, – пробормотал я и взял ее за руку. – Теперь моя очередь. Ты столько всего сделала, заключила столько сделок. Знаю, ты сделаешь это без раздумий, но… думаю, пришло время и мне разделить часть этого бремени.

– Но ты ненавидишь заключать сделки с фейри.

– Да. – Я притянул ее ближе к себе, обхватив за талию, и постарался смягчить голос: – Дело не во мне. Я не намерен уподобляться Киррану и соглашаться на сделки, цена которых слишком высока, или обещать что-то, что причинит боль другим – особенно тебе. Но нам надо как можно скорее найти Аннуил. И если сделка с Леананши поможет нам добиться цели, то я готов пойти на это. Безусловно, если плата будет приемлемой для меня. Такой, которая будет нас обоих устраивать.

– Хорошо. – Она медленно кивнула. – Будь осторожен, крутой парень.