Там, где цветёт папоротник - Лена Бутусова
И, в конце концов, кот не выдержал и вцепился острыми когтями прямо в наглую морду медвежонка и принялся драть его задними лапами. Только что кошачьи зубы медведю с его толстой шкурой? Однако ж Беруня испугался такого напора, заревел, пытаясь стряхнуть обидчика, замотал головой.
– Не командуй тут, без тебя знаю, – ведьмочка проворчала тихонько, однако ж медвежонка окликнула, – Беруня, маленький! Иди ко мне скорее, не обижай котейку, – шагнула к сцепившимся зверям.
Ноги ведьмочки по щиколотку погрузились в воду, и она испуганно отшагнула назад.
– Беруня, прекратите! – уже настойчивее позвала медвежонка. Обернулась к Маруну, просительно нахмурилась, – Разнять бы их…
– Это ты мне предлагаешь промеж медведя и кота-баюна влезать? – охотник только изумленно брови поднял.
– Так ты ж… тоже медведь, – уже понимая, что просит глупость, Любомира отвернулась.
– Мне медведем обернуться? Еще лучше, – Марун даже усмехнулся. Покачал головой, – Нет уж, теперь пусть сами выясняют, кто из них главнее.
И медведь с котом выясняли. Над болотом слышалось котовье шипение и утробное ворчание и недовольный испуганный рев медвежонка. И все ближе мохнатый комок двигался в сторону зыбкой трясины, которую путники все это время старательно обходили по краю.
– Утопнут же, – Любомира, не отрываясь, следила за дракой, кусая губы от тревоги.
Охотник не ответил, но ведьмочка почувствовала, как он напрягся, стиснув в руке болотную слегу. Шагнул уже в сторону драчунов, но в этот момент котяра с воплем отскочил от медвежонка, сыпля искрами с взъерошенной шерсти. А Беруня остался на месте.
Наполовину утонув в болотной жиже.
Косалапый отчаянно молотил лапами по поверхности топи, ревел, рвался из коварной ловушки, но оттого только лишь погружался все глубже.
– Вот те раз, – Марун выдохнул полуудивленно-полувстревоженно. – Вот тебе и дикий зверь.
– Марун, миленький, спаси его, – Любомира прикрыла рот ладонями, глядя, как тонет ее любимец, но охотник уже без ее просьб примерялся, как подойти к попавшему в беду медвежонку.
Недолго думая, он лег животом прямо в болотную грязь, положил слегу перед собой и медленно пополз навстречу косолапому.
– Да, не дергайся ты, туполобый, – охотник вытащил веревку, скрутив на ее конце хитрую петлю, и подобравшись на расстояние броска, швырнул ее на шею животного.
Петля затянулась, охотник потащил. Медленно и неохотно трясина отпускала свою жертву. Испуганный, грязный, мокрый медвежонок отчаянно барахтался. И вот, с громким чавком звереныш выскочил из объятий болота и ломанулся в чащу.
– Вот тебе и дикий зверь, – Марун повторил еще раз, провожая его взглядом. – Недалекий он какой-то у тебя, Любомира.
Ведьмочка тоже проследила глазами за убежавшим медвежонком:
– Маленький еще, а мамка не успела его уму-разуму научить. Ухажер настырный подрал ее, – попыталась защитить звереныша. – Ты сам-то чего там разлегся? Вставай, давай, дальше пойдем, опостылело мне это болото. Ноги мокрые, да мошкара зудит так, что в ушах звенит.
Она с показным возмущением покосилась на охотника, и сердце ее захолонуло от недоброго предчувствия. Он лежал посередь трясины и все примерял, куда положить свою слегу. А она каждый раз тонула, не желая держаться на поверхности топи. И Марун тоже тонул, медленно погружаясь в болото.
Любомира рванулась было ему на помощь.
– Замри на месте! – от резкого окрика охотника она застыла, расставив руки в стороны, словно неуклюжая лесная птица на токовище.
Марун пытался найти опору, но болото, выпустив одну добычу, желало заменить ее другой – двуногой, и держало крепко.
– Давай сюда свою палку, – подражая охотнику, ведьмочка легла на поверхность трясины и потянулась к нему.
– Не достанет, далеко, – Марун попытался протянуть ей слегу, но та оказалась слишком коротка.
– Я сейчас, – Любомира подскочила, принялась озираться в поисках подходящего прута или деревца. Как назло, на болоте кроме широкой остролистной травы, да поваленных трухлявых деревьев не было больше ничего. А веревку Беруня утащил прочь на своей шее…
Снова она шагнула к охотнику.
– Не подходи! – нижнюю часть его тела уже полностью засосало, и теперь на поверхности оставались только грудь да плечи.
Но Любомира не могла спокойно смотреть, как ее суженый тонет в болоте. Пусть даже и отказала она ему сперва, и не были они обручены по всем правилам. Но мысль о том, что Маруна не станет, не будет рядом его сильного плеча и крепкой руки, заставляла дрожать от обиды и страха.
– Как помочь тебе? – Любомира в отчаянии заломила руки.
– Уходи… – Марун сдавленно прохрипел, в очередной раз перехватив тонущую слегу. – Не гляди…
– Не уйду! – Любомира выдохнула и решительно поползла вперед по болоту. – Давай слегу, говорю!
Охотник снова протянул ей палку. Еще чуть-чуть, совсем немного… Любомира вытянулась во весь рост, пачкая лицо в болотной грязи, но не замечая этого. Протянула руку… Еще рывок – осторожно, чтобы не нарушить хрупкого равновесия коварной трясины. Едва дыша, ведьмочка ползла вперед: она чувствовала, что выдыхая воздух, погружается чуть глубже в топь.
– Давай, миленький! Еще немного… – она тянула руку, видя только конец палки и блестящие светло-карие глаза Маруна. Так некстати похожие на две капельки горячего меда…
Борода Маруна намокла коснувшись поверхности трясины.
– Уйди, Любомира, – он выдохнул обессилено. – Вернись к Яге, там братец тебя ждет. Будешь дальше жить…
– Не хочу без тебя! – ведьмочка выкрикнула, глотая слезы. – Люб ты мне, Марун Северный Ветер, как я без тебя дальше жить буду?
Эти слова, казалось, придали охотнику сил. Он медленно пополз из трясины и – Любомира ухватилась за кончик его слеги. Сжала ее пальцами, потянула к себе. Только бы не выпустить скользкое древко! Держать, во что бы то ни стало.
Она тянула и тянула. Это было очень трудно – охотник был тяжел, болотная топь держала крепко. Но она тянула, покуда силы не оставили. И тогда Любомира с отчаянием выдохнула.
И почувствовала, как сама она погружается в топь.
_______________________
[*] кутная занавесь - отделяла пространство избы, где шли женские работы
Глава 10. Нечисть, забавная и не очень
– Что ж ты, девка, натворила? – Марун выдохнул с отчаянием, видя, что болото отхватило себе еще одну жертву.
Еще не понимая до конца, что происходит, Любомира
