От всего сердца - Илона Эндрюс
Косандион был превосходным оратором. Его дикция была идеальной, его голос был модулирован так, чтобы разноситься по пространству, не звуча резко, но передавая нужное количество серьезности, чтобы подчеркнуть важность каждого слова.
— Мы все знаем, почему мы оказались здесь, но я повторю для протокола.
Для политиков Земли популярность была главным фактором, но это было еще не все. Многие люди занимали посты, основываясь на силе своей личности или жесткой позиции по определенному вопросу. Некоторых политиков иногда повсеместно не любили, но продолжали переизбирать по разным причинам. Для Доминиона привлекательность правителя была жизненно важна. Косандион знал этот факт лучше, чем кто-либо другой. Он поманил меня к себе, как только сел на трон, так что я стояла всего в паре футов от него. С такого расстояния сила его притягательной личности была слишком велика.
— Сегодня мы собрались в этом зале, чтобы выбрать мою будущую пару. После долгого и тщательного рассмотрения двенадцати кандидатов будет сделан окончательный выбор. Родитель моего будущего отпрыска находится среди вас.
На соседней галерее Святой Экклезиарх глубокомысленно закивал. Пожилой, с кожей цвета старого пергамента и замысловатым головным убором на лысой голове, духовный лидер Доминиона казался слишком хрупким для своего роскошного облачения. На нем была шелковая белая мантия и верхняя одежда, расшитая нитями цвета металлической латуни. Короткая, тщательно задрапированная накидка покрывала его плечи, доходя до середины груди, а глубокий вырез открывал высокий асимметричный воротник. На его шее висел прямоугольный медальон, украшенный драгоценными камнями, что указывало на его статус священнослужителя.
Он выглядел готовым упасть в обморок, и я наблюдала за ним в поисках каких-либо признаков обморока. Его помощники привели его вскоре после прибытия Косандиона, и ему потребовалось много времени, чтобы пересечь бальный зал к трону. В какой-то момент Косандион забеспокоился и спустился по лестнице, чтобы сопроводить его. Я предложила устроить Экклезиарха поудобнее в обычном помещении, откуда он мог наблюдать за происходящим, но он похлопал меня по руке и сказал, что это последний долг, который он может выполнить для Суверена, а он не из тех, кто отказывается от своих обязанностей.
— Появление ребенка в этой вселенной — серьезная и священная задача. Родительские обязательства гораздо глубже, чем простой вклад генетического материала. Родитель должен направлять, воспитывать и любить своих отпрысков, ставя их потребности выше своих собственных. Вот почему кандидат, который станет моей парой, должен будет прожить в Доминионе не менее двадцати пяти лет. В знак признания такого важного обязательства Доминион выполнит одну просьбу будущей пары или его спонсоров.
В этих словах и была суть сделки. Прежде чем участвовать в отборе пары, каждая делегация должна была обозначить свою второстепенную и главную просьбу. Доминион обещал удовлетворить все второстепенные просьбы тех делегаций, что доберутся до финала, но только одна делегация получит положительный ответ на главную просьбу. Это и был главный приз. Весь этот процесс предоставил Доминиону возможность договориться о некоторых сделках, которые при других обстоятельствах они не смогли бы заключить. Некоторые делегации прошли в финал по чисто политическим причинам, которые не имели ничего общего с качествами их кандидата.
Мое внимание привлекло движение в дальнем конце комнаты. Душегубы становились все более взволнованными. Шон неприкрыто наблюдал за ними. И он, и Горвар уставились на темный лес с почти одинаковыми выражениями, будто хотели кого-то укусить.
Оглядев зал, стало ясно, какие кандидаты считали, что у них есть шансы на победу. Большинство гуманоидов позаботились о том, чтобы соответствовать эстетике Доминиона, нарядившись в структурированную одежду со вкусом подобранных оттенков, где было много белого и изящной вышивки. Исключением были отрокары и кандидатка от вампиров в син-доспехах, но она все же потратила время, чтобы добавить кремовый плащ и украсить волосы большими белыми цветами.
— Давайте напомним тем, кто смотрит, о происхождении и преданности каждого существа. Мы начнем наше знакомство в случайном порядке, выбранном нашей хранительницей.
Это был намек на меня. Я постучала метлой. Участки пола под делегациями загорелись, бледное свечение переходило от группы к группе, пока не остановилось под гахеями. На самом деле это произошло не случайно, но никому не нужно было этого знать.
Грациозный гахей скользнул вперед, в открытое пространство между двумя рядами участников. Он не был худощавым, он был гибким, с длинными конечностями, идеальной янтарной кожей и лицом, которое было андрогинным в своей нежной красоте. На нем была стилизованная чешуйчатая кольчуга, темно-бордового цвета с белым акцентом, больше похожая на церемониальную одежду, чем на готовые к бою доспехи.
— Меня зовут Никати из Гахеи. Если меня выберут, я научу наших отпрысков красоте искусств, чтобы их душа могла достичь гармонии со вселенной.
Я снова включила свет и остановила его под каями. Прайсен двинулся вперед. На целый фут ниже Никати, он был одет в бледно-голубую мантию, стянутую на талии белым обручем. Его длинные голубые волосы струились по спине, а широкие рукава мантии были похожи на изящные крылья. Подражать гахею было непросто, но Прайсен держался со спокойным достоинством.
— Меня зовут Прайсен Ол. Если меня выберут, я буду любить нашего ребенка и делиться с ним учениями древних мастеров, логиков и философов, чтобы наши отпрыски стремились к пониманию и гармонии во всем.
Очевидно, что темой была гармония. Должно быть, им дали темы для представления.
Я перевела свет по кругу и позволила ему остановиться под душегубами. Их кандидатка спрыгнула с корня, на котором сидела, и вышла на открытое пространство, покачивая бедрами. Ее легкое и струящееся платье, казалось, держалось исключительно на полноте ее груди.
Душегубы были утонченными, как бульдозеры. Гуманоиды любят секс. Вот тебе секс, а теперь дай нам то, что мы хотим.
Девушка откинула волосы назад. Корни душегубов перестали колыхаться. Деревья-убийцы стояли совершенно неподвижно, ожидая, заглотнет ли добыча красивую приманку.
— Я Унесса Сибейт из… Бууух шиии шиии буууух бум.
И именно поэтому мы назвали их просто душегубами.
— Если меня выберут, я полностью посвящу себя обеспечению того, чтобы наши дети были зачаты в любви и заботе…
Ну-и-ну, и?
— … и я взращу их, чтобы они задушили своих врагов прежде, чем у них появится шанс пустить корни.
Ну вот.
— В гармонии, — торжествующе заключила Унесса.
— Гармоничное удушение, — пробормотал Косандион себе под нос. — Конечно.
Кандидатка от вампиров изобразила на лице более мягкую версию усмешки.
— Я Бестата из Дома Меер.
Все придерживались краткого изложения и старались,
