Познакомься с дочкой, дракон! - Александра Кузнецова
Аарон и король скрылись где-то в тени, а граф Скорн обреченно поднялся на сцену. Его строгая фигура идеально вписывалась в торжественные декорации.
Граф дождался, пока шум в толпе девушек утихнет, откашлялся и медленно поднял к губам золотой рупор.
— Согласно регламенту отбора, — начал он скрипучим голосом, — на вчерашнем балу было целых два испытания одно явное и одно скрытое.
Среди девушек прошелся удивленный шепоток; они настороженно переглянулись. Граф сделал паузу, дожидаясь полной тишины, и продолжил.
— Открытое испытание — это ваш образ на маскараде, его идея и сущность, — объяснил он с видом учителя, обратившись ко всем, словно проверяя, понимают ли они. — К сожалению, это испытание было сорвано. Из-за досадного инцидента дамы не смогли показать себя и свои наряды должным образом. Поэтому отсев по этому показателю не состоится.
В толпе пронесся шепот облегчения, некоторые девушки выдохнули так, словно с их плеч упал груз. Граф Скорн поджал губы, будто бы эта легкость его несколько разочаровала.
— Однако, — прервал он их облегчение, — второе, скрытое испытание, состоялось в полной мере. Итак, за время маскарада было зарегистрировано тридцать четыре случая применения запрещенной на отборе магии.
Слова графа будто раскатились эхом по площади, и выражения лиц девушек мгновенно сменились тревогой. Граф открыл длинный свиток, окинул его взглядом и, прищурившись, начал зачитывать в сухой, монотонной манере, прерываемой лишь шелестом бумаги.
— Именем короля и во исполнение правил отбора невест, озвучиваю: за применение чар в виде приворота исключается дама Эдена из Брилсдена, — граф поднял взгляд и уставился на толпу, выискивая девушку. Эдена ахнула и, вскинув руки, побледнела.
Граф вздохнул и принялся зачитывать далее.
— За аналогичные нарушения также исключаются…
Пока хранитель традиций зачитывал имена, а стражники выводили провинившихся девиц, я обернулась к Олейне.
— Магия? В стенах дворца?
— А что вас так удивляет, леди Даря, — пожала плечами служанка, — кто во что горазд. Уж какой отец не раскошелится на мешочек с приворотом для такого дела.
— Аарон говорил, что магия на драконов не действует.
Олейна фыркнула, поправила кудри, выбившиеся из под чепца.
— Не была б я так уверена…
Тем временем граф Скорн перешел к следующему пункту своего списка.
— Дамы Линдона и Лизавека из Дейрвилля удаляются с отбора за применения чар соблазнения. Линдона, девушка с золотистыми локонами и пышными формами, которая вчера приставала к нам на пикнике, возмущенно вскрикнула и демонстративно упала в обморок.
Олейна рассмеялась в кулак. А граф неумолимо шел дальше по списку, перечисляя имена, как если бы перед ним были всего лишь записи.
— За применение чар отвращения исключается дама Грета Ризона Фа.
Из толпы раздался гневный вскрик: Грета, размахивая руками, едва не сбила с ног другую девушку, в отчаянии выкрикивая оправдания:
— Она первая применила приворот! Я просто исправляла ее нарушение! Так нечестно!
— Дама Элора Браун, — объявил граф, — исключается за применение чар красоты для личной выгоды на отборе.
Элора, гневно вскинув голову, яростно выпалила проклятье в сторону графа.
— А за попытку наложить проклятье на государственного служащего, она отправляется в тюрьму на две недели.
Перечисления продолжались, сопровождаясь то ахами, то громкими криками, то слабым шёпотом.
— А также за попытку срыва отбора и учинение атаки ос на конкурсанток, причинения морального и вещественного вреда с отбора удаляется Хельга из Дейрвилля.
Все обернулись на невысокую девушку в скромном сером платье, стоящую поодаль.
— Это не я! — крикнула она.
— Это не она, — прошептала я.
Но к девушке уже спешили стражники, а Граф Скорн убрал свиток и выдержал паузу, словно наслаждаясь последними мгновениями тишины перед следующей важной частью церемонии. Он дождался, пока стражники уведут всех провинившихся девушек, и снова оглядел оставшихся. Толпа тихо зашумела, кто-то с облегчением выдохнул, кто-то нервно улыбнулся.
Граф чуть наклонил голову в сторону и наконец с лёгким поклоном отошел назад, торжественно уступая место на сцене принцу. Из-за кулис вышел Аарон, его высокая фигура подчеркивала спокойное величие, которое, казалось, окутывало его как мантия. Он задержался на мгновение, но не торопился произносить речь. В толпе наступила полная тишина.
И вдруг он поднял голову и посмотрел в сторону нашего окна. Его взгляд, прямой и острый, заставил моё сердце замереть. Будто он видел меня за шторой, хотя не слишком ли это самонадеянно. Возможно, просто показалось?
* * *
Я застыла на мгновение, спрятавшись за плотную штору, чувствуя, как сердце бьётся быстрее обычного. Взгляд Аарона, такой холодный, и его уверенность отозвались чем-то болезненным внутри.
— Он как будто заледенел, — прошептала я.
Олейна, стоящая неподалеку, кивнула с едва заметной грустью.
— Последние годы он вообще не улыбается, — вздохнула она.
— Как бы то ни было, я не собираюсь сидеть на месте и ждать, когда Его Высочество соизволит до нас снизойти.
Фыркнула я и быстро взяла из рук служанки приготовленный для меня наряд. Он был похож по цвету на форму садовников: шерсть цвета темного шоколада с оранжевой строчкой. Поверх я надела свой черный корсаж, волосы заплела в косу.
Я посмотрелась в зеркало и вздохнула. Мой наряд был скромным без излишеств, корсаж подчеркивал талию, а юбка ниспадала мягкими складками до пола. На фоне кружевных и ярких оттенков, которыми пестрили платья невест, я выглядела строго.
С утра я собиралась принарядиться, но после холодного взгляда Аарона как-то расхотелось. Все равно, что он подумает о моей внешности. Я здесь не ради него, а ради Лии.
Лия к тому времени уже позавтракала и светилась от радости, явно предвкушая прогулку.
— Мам, куда мы? — спросила она, приподнявшись на цыпочки и хватаясь за мою руку.
— В сад, милая, — ответила я, поправляя на ней шапочку.
Олейна изумленно посмотрела на нас.
— Как это в сад? — возмутилась она, скрестив руки на груди, — Там сейчас народу полно.
— Мне срочно нужно переговорить с хранителем традиций, — ответила я твёрдо, — Нужно объяснить, что он ошибся насчет Леди… в общем, насчет той леди, что обвинили в срыве испытания. Это точно ошибка.
Мы с Лией решительно направились к выходу, а Олейне ничего не оставалось, как охая и ворча, направиться за нами. Я была тверда и холодна, как никогда, — меня сильно задела безучастность Аарона, его ледяной взгляд.
Когда нам до сада оставался один
