И. О. темной принцессы - Лана Ежова
— Ваше высочество, раз сейчас не голодны, вы можете поужинать позже, отправив на кухню служанку, — как бы между прочим обронила леди Айзент.
Я поблагодарила кивком головы, хоть и сомневалась, что позже мне захочется есть. Хватит и десерта, ореховых булочек со взбитыми сливками, от которых я ни за что не откажусь.
— Леди Айзент, вы вызвали меня из-за неучтенной кандидатки. Я здесь и готов проверить ее метку.
Булочка застряла у меня в горле. Ну, принц, не мог сказать это позже!
Лицо хозяйки замка прояснилось, на губах заиграла счастливая улыбка.
— Ваше высочество, богиня Гармония отметила мою дочь!
Оказавшись под прицелом стольких взглядов, Зелла Айзент стушевалась.
Взглянув на мать из-под белесых бровей, глухо буркнула:
— Ваше высочество, разрешите, я завтра покажу знак. Надену другое, удобное платье — и покажу.
— Я не тороплю вас, леди Зелла, — легко согласился на отсрочку Себастьян.
Наверное, не хотел раньше времени звать Ро, который был его глазами. Драконов гостей разместили в огромной драконятне, и только принц отпустил своего на охоту в горы.
Три часа спустя, лежа в большой холодной постели, я поняла, что не усну.
Ужасно хотелось есть. Зверский голод просто-таки раздирал желудок!
Найдя взглядом свисающий возле столбика балдахина толстый шнур сонетки, решила не звать служанку. Где кухня, приблизительно представляла. Пойду сама, нечего будить уставших людей по ночам.
Но прежде необходимо кое-что сделать, благо на кровати много лишних подушек…
Одевшись в удобный и, главное, теплый охотничий костюм, покинула спальню. С каждым шагом почему-то крепла уверенность, что я поступаю правильно.
Интуиция поход на кухню одобряла. Интуиция?.. Хм, а ведь ощущения похожи на те, что я испытала, лежа на алтаре в храме! Тогда верхний зал зацепило порталом циклопов, и останься я там, могла бы пострадать, хоть Форк и утверждал, что была в безопасности.
Ситуация повторяется или выдумываю? Фантазия у меня бурная, но и много странного происходит в этом мире.
В кухне тускло горел магический светильник, оставляя у стен густую тьму. На длинном столе возвышалась настоящая гора фруктов на бронзовом блюде, из плетеной корзины манили пышные пироги, крышка-колпак скрывала солидные куски жареного мяса. Похоже, хозяевам не чужд ночной «дожор» или же старались для гостей.
Голод постепенно стихал. И я застыла у стола, решая, что выбрать. И чуть крышку не уронила, когда завыл волк. Затем второй, третий… целая стая! Волосы дыбом от подобных концертов.
Аппетит окончательно улетучился, и я осознала, что стою на полутемной кухне чужого замка, во враждебном мире, где полно монстров. Я одна, без оружия зачем-то выперлась из своей комнаты, когда могла позвать служанку.
В то, что опасность грозила в теплой постели, уже не верилось. Скорее, на меня нападут здесь, чем в комнате, закрывающейся на задвижку.
Стало так страшно, что я вся обратилась в слух. Волчий вой сменился тишиной. Слышно, как бьются снежинки в стекла... как вздыхают, сзади.
Я бросилась в сторону. Недостаточно быстро.
Неизвестный успел поймать меня и закрыть рот ладонью. Одной рукой обхватив за талию и приподняв над полом, он отнес к стене.
Вновь завыли волки, я замычала, заглушая слова мужчины.
— Тихо… я не причиню вреда. Слышишь его?..
Кого слышу? Паника зашкаливала. Я пыталась понять, о чем речь. Старалась прислушаться, но грохот рвущегося из груди сердца мешал.
— Успокойся, я хочу помочь.
Как? Доводя до инфаркта?!
За окном непроглядная ночь и волчий вой. Снежный буран обрушил всю свою мощь на древний замок. В полумраке огромной чужой кухни переплелись ароматы жаркого, пирогов и опасности.
Мужская рука все еще прикрывала мне рот, хоть прижатая к стене, я и не думала кричать.
— Слышишь звон оружия? Посмотрим, кто это, потом будешь орать.
Орать — последнее, что сумела бы сделать. Единственное, что могла сейчас в испуге, это изводить себя вопросом. Как?.. Как я умудрилась опять вляпаться в опасность?
И, главное, кто это и от чего он собрался меня спасать?
Я извернулась, становясь боком к мужчине, точнее он разрешил мне это, ослабив хватку.
Скрипнув, приоткрытая дверь распахнулась шире, впуская девушку. Подойдя к столу, она принялась быстро собирать в бумажные пакеты еду. Свет маглампы позволил рассмотреть светлые волосы и лицо еще одной полуночницы.
Зелла Айзент. И что дочь хранителя здесь забыла? Одета она тепло, как и я, в охотничий костюм, собирает провизию, крепкая сумка-мешок висит за левым плечом, на поясе в ножнах меч… Юная леди планирует сбежать?
— Так-так, и куда ты на ночь глядя? — Леди Айзент застыла на пороге, скрестив руки на пышной груди.
Пойманная на горячем девушка замерла, затем преспокойно положила сверток с мясом в сумку.
— Я иду за отцом.
— В волчью ночь?
— Во мне кровь хранителей, песнь волков на меня не влияет, — парировала Зелла и твердо пообещала: — Я отыщу отца любой ценой!
— Десятки следопытов не сумели, куда тебе? — скептически заметила ее мать. — Будь отец здесь, он бы забрал у тебя дракона за глупости.
— Спасти замок от захвата — глупости?! — возмутилась девушка.
Соскользнув с плеча, сумка шлепнулась на пол, звеня чем-то металлическим.
— Захват не состоится, ведь завтра ты улетаешь с принцем в качестве его потенциальной невесты, — воодушевленно возразила леди Айзент. — Кельмиру придется отступиться: девушек брачного возраста с кровью хранителей здесь больше нет.
— Кельмир находчивый, может придумать что-то еще, — не согласилась мрачная Зелла. — Его посягательства на Изумрудный перевал остановит лишь возвращение отца.
— Вот и подождешь его, находясь во дворце. Завтра улетишь с принцем, Кельмир к тебе не дотянется. Это лучший вариант, разве ты не видишь?
Девушка промолчала, и ее мать занервничала.
— Зелла?.. Что не так?
— Я не могу улететь с принцем, мам. Моя метка ненастоящая.
Рука, все еще прикрывающая мой рот, напряглась. И я поняла, с кем столкнулась на полутемной кухне.
— Зелла! — Леди Айзент прислонилась к столу, теряя былую выдержку.
— Ее нарисовал жрец Гармонии, заверил, что поговорит с принцем, объяснит ситуацию, и он нам поможет. — Лжекандидатка спрятала лицо в ладонях и всхлипнула. — А сам исчез! Ушел в горы и не вернулся, как отец!
— Да что же это такое… Как ты могла, Зелла?
Хозяйка замка еще причитала, ее дочь стояла, понурившись и терпеливо слушая. Когда леди выдохлась, тихо заявила:
