Укротитель для королевы - Ольга Викторовна Романовская
Каролина уже познала плотскую любовь, подготовилась на случай, если, став королем, брат пожелает выдать ее замуж. На следующий же день глупого юношу отослали от двора под надуманным предлогом. Безделица, если бы хотела, Каролина устроила и не такое. Мальчишке повезло, начал бы хвастаться, принцесса навеки закрыла ему бы рот, недаром она столько практиковалась. Зато теперь смерть матери не страшна: потерявшая невинность девица не представляла ценности для иностранных держав. До поры Каролина скрывала свой секрет. Брат спокоен, его сторонники тоже, пусть и дальше пребывают в блаженном неведении.
— Дайте руку! — скользнув пальцем по верхней губе молодого человека, потребовала принцесса.
Она нахмурилась: Арчибальд не только не подчинился, но и отвел ее ладонь.
— Полагаю, — заметил он, — разумнее травить врагов.
Каролина расплылась в улыбке, на миг превратившись в обычную девушку.
— Я ещё не решила, друг вы мне или нет, — беспечно заметила она и, вытащив из мишени нож, крикнула: — Ловите!
Блестящая сталь полетела в Αрчибальда. Каролина метила выше его плеча, но десять против одного, он не поймет, испугается и сбежит. Арчибальд удивил. Будущий граф спокойно проследил за полетом оружия и поднял его из травы.
— Я рассчитал траекторию. — Он почтительно вернул нож владелице. — Вдобавок вам не за что на меня злиться.
Каролина склонила голову набок. С каждой минутой Арчибальд нравился ей все больше. Она не отдаст его брату, оставит при себе. Но их сделку надлежит закрепить.
— Проводите меня! — Принцесса капризно топнула ногой. — И впредь приносите что-нибудь полезное. Змею, например. Если преуспеете, может быть, удостоитесь поцелуя. Вам ведь этого хочется?
Пытливый взгляд замер на лице Αрчибальда. Каролина праздновала победу: юный лорд очарован, иначе бы давно сбежал. Остальные дамы и кавалеры считали принцессу сумасшедшей. Она не возражала: так удобнее готовиться к борьбе. Обсуждения модных романов, сплетни — это так скучно! Хуже только попытки флиртовать с ней. Будто Каролина дурочка и растает от заученных чужих стихов или польстится на корзину роз. Фу, как низко они ее ценят!
— Так как, Арчи, — Каролина намеренно употребила уменьшительную форму имени, — вы рассчитываете на награду?
— Я ни на что не рассчитываю, моя королева.
Он низко опустил голову, сам того не желая, определив свою судьбу. Остальные глупцы называли ее «ваше высочество».
— Так рассчитывайте, будущий граф Несский, — улыбнулась Каролина.
Глаза ее ожили, наполнились светом. Арчибальд залюбовался опасной красотой принцессы. Роза с острыми шипами. Жениться на такой он бы не хотел, а вот служить… Если подчиняться, то королеве, подобной Каролине. Квентин иной, слабый. Он прячется за чужими спинами, тогда как его сестра поведет за собой армию.
— Я согласен на яд, — неожиданно для всех, и для себя тоже, произнес Αрчибальд.
Каролина вновь улыбнулась. Подол ее юбки обвился вокруг его ног, пальцы сплелись на талии юного лорда.
— Яд не понадобится, — практически касаясь губам его уха, шепнула принцесса, наслаждаясь реакцией потянувшегося к ней мужского тела, — всего лишь два пореза. Я нанесу их на сгиб локтя и наполню соком болиголова. Будет больно, самую малость, а после останутся шрамы. Зато вы станете первым после меня, Арчи. Ну и чуточку ниже принца-консорта, если таковой у меня появится.
Девушка с легким смешком поцеловала Арчибальда в подбородок.
Только вот болиголова не будет: советников нужно ценить, держать живыми и здоровыми. До поры, пока они не пойдут против королевской воли.
ГЛАВА 1
Каролина стояла у распахнутого окна, широко разведя руки в стороны. Волосы собраны в тугой узел, вместо платья — рубашка мужского кроя, жилет, напоминавший колет, и брюки. Мать пришла бы в ужас от вида последних, но королева доживала последние дни и не могла помешать нарушению негласных правил. Принцесса никогда их не понимала. Зачем носить то, что неудобно и даже опасно только из-за пола? Платье уместно на балу или приеме, а для седла или магии только брюки.
— Должно же оно когда-нибудь получиться! — в досаде шептала она, пробуя снова и снова. — Пэм, ты читаешь?
Бледная, словно выросший без солнечного света цветок, фрейлина активно закивала. Ее монотонный голос навевал тоску, зато достаточно громкий, чтобы соглядатае успокоились. Принцесса вышивает, придворная дама читает рыцарский роман, поклонник глупыми шутками отвлекает от переживаний о матери, — все как должно. В действительности «маленькая Каролина» занималась куда более полезными вещами. Что толку тревожиться о Талии, если ее не спасти? Королева и так прожила дольше, чем планировали, намного дольше. Канцлер, принцесса собственными ушами слышала, в беседе с членами Совета ставил на пару месяцев.
Они ведь уже мысленно считали Талию покойницей. Мерзко! Как и то, как многие дворяне лебезили перед Квентином, чуть ли не из кожи вон лезли, желая заручиться благосклонностью принца. Другие пока выжидали, посматривали на Каролину: вдруг править предстояло ей? Пусть она младшая, но поддержка многочисленной родни и канцлера перевесила бы первородство. Их решение пока оставалось тайной за семью печатями.
Девушка часто задумывалась, почему именно Квентин первым появился на свет. Да и зачем вообще он родился. Так уж повелось: один правитель — один ребенок. А тут двое. Первый — проба пера Изначальных. По неведомой причине Небеса не призвали Квентина, и вот теперь он наследник престола.
Все же удачно Каролина придумала! Одиночество — непозволительная роскошь для особы королевских кровей. Девушке ее положения надлежало вечно быть на виду, рукодельничать или музицировать в кругу придворных дам. А так с ней только Памела — принцессе нельзя оставаться наедине с мужчиной, даже если он готовится сделать предложение. Разумеется, ничего подобного лорд Трайд делать не собирался. Да и Каролина не ждала, жутко разозлилась бы, если бы фарс превратился в реальность.
Развалившись на диванных подушках, Αрчибальд пристально наблюдал за движениями принцессы. За тем, как она хмурила лоб, старательно напрягала пальцы. Очевидно, внимание было слишком навязчивым, раз принцесса не выдержала, обернувшись, прикрикнула:
— Вы меня сбиваете! Учтите, станете и дальше так смотреть, усажу за пяльцы.
Арчибальд покосился на незаконченное полотно с фамильным гербом Транцеллов и предпочел от греха отвернуться и сесть прямо. Его пальцы не справятся со столь тонкой работой, что разозлит Каролину ещё больше. Проведя почти год в ее свите, Арчибальд хорошо уяснил, гневить принцессу не следовало.
— Ваш отец по-прежнему убежден, что вы меня охмуряете? — усмехнулась Каролина. Нужно сделать небольшой перерыв, собраться с силами. — И как успехи?
— Кормлю его завтраками.