Алая птица - Анна Рудольф
— Подуспокоится?
Теперь выражение лица барда испугало ее не на шутку.
— Княжна, то, что я сейчас поведаю, — он тяжко вздохнул, осознал, что вышло театрально, и принял серьезный вид. — Просто замолвите за меня словечко! Он велел сказать вам кое-что, и я подчинюсь, а потом поведаю правду.
Стоявшая рядом Жули уставилась себе под ноги, а Айрин накрыло волной гнева. Что за очередной заговор плетет этот доморощенный колдун?
Подали ужин.
Вовсю расцветал закат, наполняя витражи сладким медовым светом. Цветы источали поистине чарующий аромат. По настоянию лекарей, отдельные веточки целебных соцветий переместили на столик у изголовья Айрин.
На время перевязки Соловью пришлось прервать рассказ и подождать за дверью, затем он вернулся. Его отточенная годами манера сказительного изложения помогала Айрин легче воспринимать события и выцеплять главное.
Все, на что она оказалась способна, когда бард замолчал, это емкое:
— Сукин сын.
Соловей одобрительно замычал.
— Совет с приоратом уже закончился?
— Нет, госпожа, — ответила Жули, собирая с одеяла на поднос блюдца с очередным полдником. — Я только что справлялась у мажордома.
— Чудно, — задумчиво пробубнила Айрин. — Подай мне платье или костюм.
Жули и Соловей переглянулись.
— Но лекари…
— Живо, или я пойду в сорочке. Думаешь, я не способна?
— Сию минуту, — откликнулась служанка и исчезла за ширмой, шурша тканью.
Бард хохотнул, предчувствуя веселье.
— Могу я поприсутствовать на публичном избиении? Возможно, сотворю непревзойденную юмореску!
— Как угодно, — отозвалась Айрин. — Будь добр, дай мне одеться.
Лекари запретили ей носить корсеты, пока не заживет ожог, поэтому Жули подобрала для нее единственный приемлемый вариант: темно-синий мужской костюм.
— То, что нужно, — хмыкнула княжна.
— Вы уверены? — без особой надежды спросила служанка, на что Айрин мрачно усмехнулась, и та глубоко вздохнула. — Тогда позвольте помочь.
— Волосы не трогай. Я же северная ведьма! Надо соответствовать.
Она уже направилась к выходу, как поместье содрогнулось от оглушительного взрыва. Миг спустя в комнату, ругаясь, влетел Соловей.
— Что происходит? — вопрос Айрин утонул в еще одном взрыве, за которым последовал грохот осыпающихся камней.
Не теряя времени, Жули толкнула княжну на пол и закрыла собой, и им на головы с потолка посыпался песок. Бард прижался спиной к стене возле окна и осторожно выглянул наружу.
— У ворот поместья армия, они…
Его прервал протяжный звук горна, смешавшийся с криками и лязгом оружия.
Незнакомый солдат в доспехах с рейненбернским гербом ворвался в покои и осоловело покрутил головой.
— Княжна?
— Я здесь! — отозвалась Айрин с пола. — Кто на нас напал?
— Бароны, княжна. Немедленно спуститесь в подземелье, такой приказ Его Высочества. Я провожу вас.
— Бароны решились напасть на кронпринца? Они не боятся…
Новый взрыв ударил по окнам так, что треснули витражи.
Голову Айрин заполнил нарастающий звон.
«Leiar», — шепнул ей на ухо бесплотный голос.
Она перевернулась на спину и зажмурилась, закрывая уши ладонями. Мимо нее к противоположной стене на четвереньках ползла Жули, чьи выпученные глаза не выражали ничего, кроме ужаса.
— Это шарибский порошок, — бормотала она, — мы все умрем. Все умрем. Все…
Айрин окликнула служанку, но не успела ничего сказать, как солдат вздернул ее на ноги и потащил за собой.
— Мне приказали доставить вас в безопасное место!
«Leiar».
Перед глазами Айрин плясали черные пятна.
— Leiar, — бездумно повторила она.
Солдат настойчиво подтолкнул ее к выходу, и вдруг на него сзади налетел бард, вооруженный канделябром. Удар пришелся прямо по темечку, расколов голову как спелый орех. Кровь брызнула Айрин в лицо.
Соловей выронил канделябр.
— Ты… — он встретился взглядом с Айрин и запнулся. — Ты сказала, что он лжец, и я…
Он принялся вытирать руки о штаны.
— Помоги Жули, — велела Айрин.
Она не сводила взгляда с растущей лужи крови под ошметками мозгов. Кровь мерцала. Полная магии.
Дух Мекаль предупреждал, что цена за руну может стать непомерной. Он высосал из княжны все, оставив крошечную искру, взамен отправив в вечное ничто, где ее разум скрылся от ужасов мучительной смерти. Соглашаясь на сделку, Айрин не питала напрасных иллюзий о возвращении.
Сейчас она была ничуть не полезнее обычного человека.
Если только не…
— Там целая дьявольская армия! — воскликнул Соловей, прервав ее размышления. — Пять знамен… нет, шесть, включая приорат. Они окружили поместье. Надо тикать, пока целы!
Айрин вздрогнула, когда услышала еще один боевой клич. Сквозь разбитое окно ей удавалось разглядеть кусочек внутреннего двора.
Армия баронов взяла стену, и малочисленных и утомленных маршем гвардейцев принца стремительно брали в кольцо. Регулярная армия Аулукса в открытый бой не вступала, очевидно, сомневаясь, кому присягнуть на верность.
Местные маги-наемники обрушивали на противников одно заклятье за другим, и все их в одиночку отражал Рунар.
Едва выглянув наружу, Жули схватилась за сердце:
— Всевышний, помилуй, у него же нет камня!
Айрин не знала, о чем речь, но догадалась, что долго ему не продержаться.
Она помянула дьявола и кинулась вон. Ноги норовили подогнуться, но княжна упорно гнала себя вперед, несмотря на судороги и усталость.
Лекари ведь рекомендовали ей строгий покой. Снова!
Вырвавшись на открытую гелерею одного из верхних этажей, Айрин впилась пальцами в резные перила и едва не расталась с ужином.
Красное солнце слепило ее, так что не сразу удалось разобрать своих и чужих.
Жули вывалилась из коридора следом за ней.
— Госпожа, — задыхаясь, зарычала она, — смерти ищете после всего, что мы для вас сделали?
Айрин бесцеремонно оттолкнула ее подальше от легиона теней, отделившихся от ее собственной тени.
Над Аулуксом сгущались сизые тучи. В их набухших брюхах зарождался утробный рокот, сдобренный ветвистыми молниями. Внизу боевые кличи сменились на изумленные и испуганные вопли, когда небо перекроил сложный геометрический узор из рун. Из его центра в клубах до черноты багрового дыма показалась голова чудовищного ящера.
