Артефакт по вызову - Людмила Вовченко
Зина ухмыльнулась и аккуратно дотронулась до камня.
— Слышишь, ты. Я понимаю, у тебя теперь характер, голос и, возможно, предпочтения в цвете шёлка. Но сегодня мы живём по земным стандартам: понедельник — выходной, вторник — мысленное отрицание, среда — «пережить и выжить», а вот сегодня — четверг покоя. Не спорь.
Артефакт как будто… посветлел. Очень едва. Как лукавый ребёнок, который пообещал не озорничать, но ничего не подписывал.
Завтракали в саду. У Академии был собственный ботанический уголок — заросший, но чарующий. Здесь росли кусты, которые смеялись на солнце, деревья, меняющие форму листвы по настроению владельца, и огромные тыквы, в которых скрывались ворчливые духи.— Интересно, — задумчиво сказала Зина, откусывая хлеб, — если бы я не взяла кулон в лаборатории, где бы я сейчас была?
— Вероятнее всего — с кофе и отчётами, — сказал Кей. — Или с очередным «неизвестным биоматериалом» в подвале.
— Или — мёртвой, — добавил Риэль. — Этот Артефакт, каким бы капризным он ни был, спас тебя.
— А может, не просто спас, — добавила она, глядя, как свет падает сквозь фиолетовые листья. — А привёл туда, где я… могу быть не «врачом», не «объектом», не «специалистом». А просто — собой.
— Ну, не преувеличивай, — буркнул Кей. — Ты всё равно продолжаешь нас лечить. Эмоционально. Иногда метафорически. Иногда лопатой.
— Потому что вы — непуганые идиоты с искрой во лбу, — фыркнула Зина.
Мир на пару часов замедлился. И это было прекрасно. Никаких порталов. Никаких вызовов. Только солнце, чай и звуки садового ветра, перешёптывающегося с цветами.Но.
Разумеется.
Ровно в полдень в центре стола — возник свёрток. Сложенный, как письмо. На нём — перламутровый знак.
Зина вздохнула, не глядя.
— Вот и всё. Слишком хорошо было, чтобы быть безвызовным.
Кей развернул послание:
— «Хозяйке Артефакта. С баланса стихий исчезают узлы. Один из них — на краю бывшей системы Каара. Мы — не вмешиваемся. Но если хотите, чтобы порталы оставались открытыми — вмешайтесь вы».
— Подпись? — спросила Зина.
— Нет. Только… след.
Риэль закрыл глаза.
— След этой энергии — древний. Это письмо передано откуда-то… с другой грани. Возможно, с той, где начался сам Артефакт.
Зина встала, поправила плащ и хлопнула ладонями по бокам.
— Ну, значит, чай закончился. Баланс пошёл гулять. Вселенная зовёт.
Она улыбнулась — устало, но с искоркой.
— Пора снова быть Порогом. С вами. По-любому, приключение, а значит — как минимум пару раз будет возможность спасти мир… и упасть в грязь лицом.
Кей вздохнул, вставая:
— Это уже традиция.
Риэль добавил, спокойный, как всегда:
— Главное — чтобы была ты.
А Артефакт, прикрывшись рубином, отозвался новой вибрацией. Не смехом. Не плачем. А тем, что можно было бы назвать:Ожиданием.
Потому что дальше — будет то самое путешествие.
На край стихий. К узлам, откуда началась магия. И если повезёт — там они найдут не только следы…Но и ответы.
Глава 26.
Глава 26.
Край мира — и один шаткий шаттл в никуда
Путь к системе Каара начинался с шаттла. Не звездолёта. Не портала. А именно шаттла — дряхлого, шумного, и настолько неопределённого, что у Зины возникло ощущение, будто он летит исключительно на желании выжить.
— Мы точно не могли выбрать что-то надёжнее? — спросила она, оглядывая сиденья, обитые тканью с вышивкой в виде смущённых сов.
— Это последнее транспортное средство, способное приблизиться к Грани Каара, — сказал Риэль, проверяя навигационный кристалл. — Всё остальное разворачивается само. Или… исчезает.
— Идеально. Летим на дохлом голубе в сторону молнии. Что может пойти не так?
Кей откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу:
— По крайней мере, совы на обивке улыбаются. Это либо хороший знак, либо предсмертная галлюцинация.
За иллюминаторами разворачивалась… величественная аномалия. Мир, будто свернувшийся в кольцо, и за кольцом — пустота. Каара действительно была Гранью. Всё здесь казалось оборванным: куски материи висели в пустоте, обломки забытых цивилизаций медленно вращались среди сияющих частиц эфира.
— Как будто мир передумал быть миром и решил стать загадкой, — прошептала Зина.
— Он именно так и сделал, — отозвался Лайан, стоящий у прохода. — Узел стихий здесь был первым. Когда магия ещё не знала слова «магия». И именно отсюда начались утечки.
— Утечки?
— Сила. Что-то или кто-то прорвал печать. Узел нестабилен. Если он разрушится — порталы начнут вести… куда попало. Или не вести вовсе.
Они приземлились на платформе, которая, судя по виду, была собрана из остатков трёх шаттлов, двух балконов и одного древнего трона.
— Шатается, но держится, — заметил Кей.
— Как моя самооценка, — кивнула Зина. — Только не сверкает.
И тут платформа взвыла. Высокий, пронизывающий звук, от которого встали дыбом даже эмоции. Артефакт на груди Зины вспыхнул резким синим светом.
— Что это? — спросила она, зажимая уши.
— Это не звук, — сказал Риэль. — Это вызов. Узел пробует прочитать того, кто приближается. И он узнал тебя.
Перед ними раскинулась долина. Точнее — её фрагменты. Она была словно разорвана и сшита заново. В одной части — жара и трещины. В другой — снег. Третья плавала в воздухе, перевёрнутая. Всё время — вечер. Всё время — ожидание грозы, которая не наступала.
— Добро пожаловать в Сердце Разлома, — сказал Лайан. — Тут время и пространство договорились не спорить, а просто жить как есть.
Узел находился в центре. Выглядел он как массивная структура из кварца и металла, покрытая письменами. А вокруг — существа. Множество. Разных форм, размеров, цветов. Кто-то был похож на переливающихся рыб, кто-то — на облака с глазами.
И они все пели. Не словами. Вибрациями. Как если бы музыка чувствовала, кто ты такой, и пела тебе личную симфонию.
Зина сделала шаг вперёд.
— Вы меня ждали?
Существа остановились. И один из них — высокий, будто вытянутый луч света — сказал:
— Ты — Артефакт. Ты — Порог. Ты пришла восстановить поток.
— Я пришла понять, что пошло не так.
Существо склонило голову.
— Тогда ты должна пройти испытание Узла. Он
