Вардаэсия - Линетт Нони
«Как потрясающе», подумала Алекс, вздыхая.
— Никто ничего не рассказывал нам о Ту'е Саэрон эсс Телари, — сказала она, нервно крутя один из наручников вокруг своего запястья. Она снова порадовалась, что ее золотистая кожа была скрыта, иначе сейчас она выглядела бы невероятно безвкусно. — Есть ли какие-то правила, которым мы должны следовать? Вообще какие-нибудь инструкции?
— Шесть Врат, которые вы должны преодолеть, — сказал Тайрос. Он указал на огненные арки, парящие над ними. — Каждый день, когда вы начнёте проходить, для вас будет три новых варианта. Вы должны пройти только через одни и встретиться лицом к лицу с тем, что находится по другую сторону.
— Три новых варианта? — повторил Кайден, слегка нахмурившись. — Варианты относительно чего?
— Я не могу сказать, — произнес Тайрос. — Вам придется подождать и посмотреть.
— И все, что нам нужно сделать, это выбрать, какой вариант мы хотим, и пройти через Врата? — спросила Алекс. — Кажется относительно просто.
— Ты не можешь выбирать вариант, — поправил Тайрос. — Только Врата.
Она нахмурила брови.
— Но… как мы узнаем, какой вариант подходит для каких Врат?
— Не узнаете. — Сжав правую руку в кулак и прижав ее чуть выше сердца в странном приветствии, он закончил: — Пусть свет всегда сияет над вами, смертные.
С яркой вспышкой Тайрос исчез, только чтобы снова появиться, сидя на троне справа от Саэфии.
Алекс замерла. Не из-за его ограниченной информации о Вратах, а из-за его последних слов, поскольку это было последнее, что Леди Тайн когда-либо говорила ей. В следующий раз, когда Алекс увидела древнюю женщину, она была убита Эйвеном.
«Пусть свет всегда сияет над тобой, Александра Дженнингс».
— Эй, Алекс, ты в порядке?
Алекс сморгнула воспоминание и слезы, щекочущие кончик носа, и кивнула, отвечая на вопрос Дикс. Слегка потрясенная, но в остальном в порядке, она знала, что не может позволить себе потерять самообладание. Не сейчас.
— Похоже, императрица готовится выступить, — сказал Биар, указывая на три трона.
Действительно, Саэфии поднялась на ноги и подняла руки в воздух, привлекая внимание масс, которые мгновенно успокоились, увидев, что их правитель призывает к тишине.
— Добро пожаловать, добро пожаловать, все до единого, — сказала Саэфии на лирическом языке своей расы, ее голос каким-то образом усилился, чтобы эхо разнеслось по всему пространству. — Мы здесь сегодня, чтобы увидеть людей Медоры, которые хотят доказать свою состоятельность, столкнувшись с Вратами Испытания.
При ее словах поднялся громкий крик, одобрительные возгласы смешались с насмешками, зрители не знали, радоваться им или раздражаться.
— Шесть испытаний за шесть дней — вот что от них потребуется, — сказала Саэфии своему народу. — Какова бы ни была их судьба, они уже проявили мужество, находясь здесь сегодня. Теперь позвольте нам выразить им уважение, которое заслужило это решение.
На этот раз больше одобрительных возгласов и значительно меньше насмешек.
— Есть шанс, что ты хочешь ввести нас в курс дела? — сказал Деклан уголком рта. Его комментарий был адресован Кайдену, но Алекс не была уверена, что Атора достаточно научил Кайдена, чтобы тот понял все, что сказала Саэфии. В любом случае, ни у кого из них не было возможности рассказать друзьям, так как императрица перевела взгляд вниз, на круг, и перешла на общий язык.
— К Ту'э Саэрон эсс Телари не следует относиться легкомысленно, — сказал им Саэфии. — Это ваш последний шанс изменить свое решение.
Алекс быстро переглянулись с друзьями, отметив их напряженные, но непоколебимые лица, когда каждый отрицательно покачал головой.
— Мы пройдем ваше испытание, как и договаривались, — сказала Алекс за всех, ее голос каким-то образом усилился, как у Саэфии.
— Очень хорошо, — сказала императрица.
Саэфии снова подняла руки, на этот раз указывая на три парящие арки. Внезапно их свечение усилилось, и они начали двигаться, сначала медленно кружась, но набирая невероятную скорость. Они кружили все вокруг и вокруг, пока не стали похожи на пылающее кольцо, подвешенное в воздухе. А затем, как будто кто-то нажал на паузу, они мгновенно остановились, и теперь у каждого в пустом месте у основания было написано светящееся слово.
Зорен — «надежда».
Ваэдан — «сила».
Ганорис — «разум».
— Врата заговорили, — произнесла Саэфии, ее серебристые глаза пробежались по словам точно так же, как и Алекс. — Сегодня наши претенденты будут испытаны либо Вратами Надежды, либо Вратами Силы, либо Вратами Разума.
Когда зрители издали еще один могучий крик, Врата снова начали двигаться, даже быстрее, чем раньше, слова исчезли, как дым на ветру. На этот раз они постепенно замедлились, и по мере того, как они это делали, они мягко опускались, пока не остановились в триангулированных точках в затянутом облаками промежутке за краем приподнятой сцены.
— Пусть свет будет вашим проводником, люди, — сказала Саэфии, снова занимая свое место. — И сделайте мудрый выбор.
Похоже, это было все, что она собиралась сказать, потому что взмахом руки она указала им начинать. Зрители тоже, казалось, затаив дыхание ждали, что произойдет дальше. И они были не единственными. Алекс подумала, не выпрыгнет ли ее сердце из груди от предвкушения.
— Надежда, разум, сила, — сказал Биар. — Ничто из этого не звучит так уж плохо.
— Лучше, чем смерть, чума и трагедия, — согласился Джордан. — Скрестив пальцы, они не будут позже включены в повестку дня на этой неделе.
Алекс тоже скрестила пальцы на ногах, просто на всякий случай.
Поворачиваясь в центре круга, когда она переводила взгляд с арки на арку, было невозможно сказать, какие Врата были для какого испытания, слова теперь исчезли. Повернувшись обратно к остальным, она спросила:
— Что вы, ребята, думаете?
— Я рада оставить это дело на твое усмотрение, — сказала Д.К… Когда Алекс открыла рот, чтобы возразить, подруга продолжила: — Саэфии вчера сказала нам, что самые требовательные Врата бросят вызов именно тебе. Будет справедливо, если ты сама выберешь, через какие из них мы пройдем.
— Но я не могу выбирать, — сказала Алекс, указывая на идентичные на вид Врат. — По сути, это игра в кости.
— Тогда это твоя игра в кости, — сказал Деклан, ободряюще хлопнув ее по плечу и встряхнув так, что у нее чуть не задрожали кости. — Продолжай, Алекс. Мы прикроем тебя, что бы ты ни решила.
Немного обижаясь на всех за то положение, в которое они ее поставили, в то же время понимая, почему они это делают, и зная, что она предложила бы то же самое, если бы она оказалась на их месте, Алекс глубоко вздохнула и двинулась к одной из арок наугад. Она остановилась на границе круга, который оставлял заполненный облаками промежуток примерно в три фута
