На пересдачу, Кэсси Рок! Третья попытка - Ольга Ярошинская
Глава 8. Темная лошадка
Я встала ни свет, ни заря и, наскоро выгуляв Жозефину, помчалась в город — в салон, где из меня однажды уже сделали красотку. Я выбрала ускоренный вариант пыток, но эпиляцию на всякий случай сделала. Надо признать, что рядом с Гроувом моя девственность под угрозой, так если лишаться ее во второй раз, то красиво.
Красное платье скучало на вешалке, но брать я его не стала — буду выглядеть слишком расфуфыренной на скачках. Выбрала изумрудную блузку, дивно оттеняющую цвет моих глаз, — будет отлично и с брюками, и с юбкой. А мои волосы Клементина заплела в мелкие косы и собрала в хвост. Получилось немного экзотично, но мне, кажется, шло. Потому что когда я открыла дверь перед мастером Гроувом, он на какое-то время потерял дар речи.
Я спрятала довольную улыбку за пышным букетом роз, который он молча вручил.
— Здрасьте, — буркнула Жозефина, высунув влажный нос на крыльцо. Она слегка потеплела к Гроуву после того, как он угостил ее бабулиным пирогом, но все еще относилась к нему с подозрением. — Кэсси, надень куртку, я чувствую, будет дождик.
Это я и сама знала. А вот что предстояло выяснить, так это то, как Фрэнк делает из Хромули чемпиона. Очевидно, он подсовывает ему зелье на паучьих лапках. Но лошадей проверяют перед забегом. Как Фрэнку удается это обойти?
— Ты очень красивая, Кэсси, — сказал мастер Гроув, когда мы сели в машину.
— Вы тоже ничего, — сдержанно похвалила я его и не соврала: костюм с иголочки, прическа волосок к волоску.
Не сдержавшись, потянулась к нему, поцеловала в губы и, запустив пальцы в густую шевелюру, слегка взъерошила.
— Может, не поедем? — хрипло предложил он, оторвавшись от моих губ. — Ну их… Хромулю, Фрэнка, Нарциссу… Я, к слову, отлично готовлю.
— Вы приглашаете меня в гости, мастер Гроув? — улыбнулась я.
— Я бы хотел пригласить тебя в свою жизнь, — откровенно признался он, погладив меня по щеке. — Но об этом говорить еще рано.
Смутившись, я отвернулась и застегнула ремень безопасности.
— Сперва мне надо выжить, — бодро закончил Гроув. — Этим я и займусь.
В городок мы домчали задолго до начала скачек. Оставив машину возле кафе «Две плюшки», обошли ипподром. Гроув показал какую-то корочку скучающему охраннику, и нас просканировали магическим уловителем.
Рамка запищала, и Гроув вытянул из брюк ремень с металлической пряжкой и положил в подставленную коробку. Потом снял запонки, расстался с порядочно истертым медяком и сложил в коробку носовой платок, который выглядел абсолютно безобидно.
— Я думала, вас выгнали из спецслужб, — ляпнула я, когда нас пропустили.
— Бывших оперативников не бывает, — шепнул Гроув, взяв меня за руку.
Он полностью перехватил инициативу, и я только тащилась следом да болтала невпопад:
— А что, если Фрэнк уже был здесь?.. Он мог подкупить охрану… Смотри, вот и Хромуля! Спрячемся здесь, в его стойле?
Серый конь ткнулся мне в руку мордой и фыркнул, как будто приветствуя. Я попыталась перелезть стенку загона, но Гроув увел меня подальше, выбрав место с хорошим обзором — под навесом, где хранили сбрую и инвентарь.
Я присела на низкую лавочку, вытащила из прически сухую травинку.
— Ты толком не рассказала, что у тебя с семьей, — вспомнил Гроув. — Твой отчим только транжира? Или он тебя… обидел?
Он вроде произнес это равнодушно, но я поежилась и обхватила себя руками. Страшно представить, что произошло бы с маминым мужем, скажи я «да».
— Нет, — ответила я. — Но ясно дал понять, что был бы не против.
Вспоминать это было противно, но еще хуже была реакция мамы.
— А когда я попыталась пожаловаться маме, она заявила, что я сама виновата, — буркнула я.
Она тогда словно вылила на меня ушат ледяной воды. По ее словам выходило, что я чуть ли не специально кручу попой перед ее возлюбленным, чтобы самоутвердиться.
«Это нормально для магички, — мама успокаивающе похлопала меня по руке. — В прошлые века ты считалась бы ведьмой. Ничего удивительного, что вас предпочитали сжигать на кострах. Ты не контролируешь свои инстинкты, Кэсси.»
Может, поэтому я так затянула с невинностью? Пыталась доказать самой себе, что все я вполне контролирую?
— Послушай, Кэсси, — мастер Гроув смотрел не на меня, а на лошадиные стойла, а я тайком любовалась его твердым профилем. — Мало ли как повернется… У меня есть сбережения в банке, но если ты опять устроишь перезагрузку, то до них тебе не добраться. В моем доме в спальне в тумбочке справа от кровати есть наличные. Их хватит на адвоката.
— Значит, о том, чтобы поставить мне зачет, по-прежнему речи нет? — возмутилась я. — Мастер Гроув! Это куда проще и совершенно бесплатно! И вы сами признали — я вполне усвоила программу курса. Не хуже прочих! Вот спросите меня что-нибудь. Прямо сейчас. Задайте каверзный вопрос, как вы умеете.
— Ладно, вот тебе задача, — согласно кивнул Гроув, глядя куда-то вдаль. — На старом кладбище орудует могильный вор. Все без исключения захоронения, вскрытые им, имеют на себе магический след. Известно, что вор молод, обучается в академии, занимается научными исследованиями. Фактически работает на стыке зельеварения и артефакторики. Вопрос…
— Вы про Фрэнка сейчас? — азартно перебила я. — Значит, все могилы из его тетрадки были с артефактами?
— Именно так, — подтвердил Гроув.
— Но, возможно, он записывал только удачные попытки, — предположила я.
— У него есть записи о нескольких могилах, которые еще не были вскрыты, — ответил он. — Одну я изучил сегодня ночью. Нашел артефакт — на зачатие сына и легкое родоразрешение. К слову, доктор Шменге мне помогал. Он даже нормальный, для упыря… — последнюю фразу Гроув произнес с легким удивлением.
— Сейчас запрещают планировать пол ребенка, — вспомнила я.
— Потому что пару поколений назад случился мощный гендерный перекос, как раз из-за таких артефактов, — кивнул он.
— И в чем вопрос?
Мастер Гроув плавно попятился, спрятавшись в тень, и хищно улыбнулся.
— Вопрос: кто помогает молодому артефактору так безошибочно находить могилы, — сказал он. — Да еще и обводить вокруг пальца охрану ипподрома. Но ответ у нас уже есть. Ты только погляди, какие люди.
Я вскочила, но Гроув утянул меня назад в тень. Осторожно выглянув, я едва не открыла рот от удивления. Этого человека я еще не подозревала!
Альберт Форест, ректор академии жизни и смерти, задрав голову, разговаривал с охранником, здоровенным лысым громилой, а Фрэнк проскользнул мимо и устремился прямиком к Хромуле.
— Они работают вместе! — пискнула я, вцепившись в рукав Гроува. — Ректор прикрывает темные делишки Фрэнка! Смотри! Смотри! Охрана пропустила его, будто и не заметив!
— Спокойно, — сказал
