Иная. Песнь Хаоса - Мария Токарева
– Котена, султан желает видеть тебя. Идем со мной, тебя нужно подготовить, – наконец заявила старая служанка.
Котена же лишь кивнула, когда ее повели в купальни. Она почти радовалась, хотя сердце замирало от ужаса. На нее возлагали какие-то надежды, а она и не догадывалась, как надлежит поступать.
– За что она заслужила такую милость, прибыв во дворец всего две недели назад?
– Это незаконная дочь Юлкотеона-эфенди, – перешептывались возмущенные девушки.
«Законная! Я законная! Но не по вашим законам», – с обидой мысленно ответила Котена, но не пожелала тратить лишние слова на бесполезные перепалки. Похоже, многие девушки ждали встречи с султаном как некой милости. Еще бы: им обещали отдельные покои, если они родят ему сыновей. Это выглядело отчасти даже разумно. Если бы Дождьзов и княгиня поступили так же с Желей… Впрочем, эта трагедия осталась в прошлом. И Желя пришла в прядильню по своей воле, а этих наложниц привозили со всего света против их согласия.
«Вот бы искоренить здесь рабство!» – подумала со злостью Котена, и ей показалось, что в зове что-то изменилось. Возможно, Вен Аур услышал ее, разделил с ней гнев. Она слышала его ауру, его песню. Но одновременно к его зову добавлялись еще какие-то, порой они возникали долгими ночами. Порой посреди дня. Котена останавливалась и вслушивалась, но издали не доносилось никаких новых аур. Она предполагала, что это летают вокруг дворца Генерал Моль и Огневик, оба крылатые. Но нет, их ауры звучали иначе, поэтому Котена себе не верила. Впрочем, когда ее повели по длинным коридорам дворца прямиком к султану, она вообще ни о чем не мыслила.
Вокруг на стенах чадили факелы, у покоев сиятельного правителя стоял караул. Котена поежилась, глядя на мощные алебарды, которые стражники сжимали в руках. Заслон из оружия безмолвно открылся по зову смотрителя гарема. Котена стиснула зубы под вуалью, радуясь, что никто не замечает ее застывшего лица.
Она ступила в полумрак спальни, где распростерлось обширное ложе, составленное из множества подушек и перин. От него веяло духотой, пылью и безвкусной похотью без любви. Наверняка в этой опочивальне побывала половина гарема.
Ей велели стоять смирно и ни в коем случае не глядеть на великого султана, пока тот обходит вокруг своей игрушки. Вскоре он появился, вошел через раскрывшиеся двери. Котена, как и требовалось, опустила глаза, поэтому сначала видела только кривые короткие ноги и длинный зеленый халат.
– Да, хороша. Хороша. Синеглазая. Юлкотеон-эфенди преподнес мне прекрасный подарок, – проговорил вскоре султан.
Зря переживал смотритель гарема, зря раньше не купил на рынке. Но тогда не пришлось бы узнать правду об отце. Котена уже смирилась с тем, что все происходит с какой-то целью. И испытания, и боль – что-то делает сильнее, что-то ведет к цели обходным путем, который оказывается более верным.
– Посмотри на меня, роза снегов! – приказал султан, и к подбородку Котены придвинулась рука с короткими толстыми пальцами.
Султан и правда оказался грузным, но не слишком-то старым. В длинной бороде у него еще было больше смоли, нежели серебра. Да и пахло от него вовсе не козлом, а тяжелым ароматом благовоний и душистых масел, которыми здесь все злоупотребляли. Ее саму-то облили с ног до головы отдушками трав и цветов. Впрочем, даже если бы правитель оказался молодым и прекрасным, отважным и благосклонным, Котена ни за что не покорилась бы ему.
Она стояла посреди комнаты, изнывая от нараставшей ярости. Если бы она попыталась причинить вред султану, стражи немедленно убили бы ее. Поэтому она изображала покорность. И только общий с Вен Ауром зов наливался неискупимым гневом. От приступа неконтролируемой ярости спасало лишь обещание Огневика. Но что, если он не успеет? Вдруг Вен Аура отправят по дороге из города?
«Это для тебя Вхаро похищал девушек. Это ты поощряешь рабство в своей империи», – немо обвиняла Котена.
– Чем ты меня порадуешь, роза снегов? – выжидательно обратился к ней султан, щуря крупные черные глаза.
Котена подавила отвращение, сглотнула его, как горькое снадобье. Она подняла голову и радушно улыбнулась, изображая скромность и раболепие.
– О, великий султан! Позвольте вашей рабе сперва станцевать для вас, – сказала она, хотя каждое слово впивалось в язык кусочком стекла, неприятным осадком, точно заставили лизнуть жабу.
– Хорошо-хорошо. Станцуй для меня, если выучила наши танцы, – благосклонно приказал правитель. – Если нет, покажи свои, варварские. Ты же умеешь?
«Он еще считает Ветвичи страной варваров. Но у нас не торгуют людьми!» – негодовала Котена, отходя на расстояние. Она слышала зов Вен Аура где-то рядом, он начал перемещаться. Но куда? Лишь бы план Огневика сработал!
Котена тянула время. По хлопку ладоней султана откуда-то из-за стены полилась негромкая музыка.
«Так, Огневик просил, чтобы султан ничего не слышал какое-то время. Это именно то, что нам сейчас надо», – заключила Котена, с трудом удерживая улыбку на лице. Ее охватывало все большее беспокойство.
– Слушаюсь, мой господин, – кивнула она и начала вспоминать нехитрые движения, которым ее успели научить за две недели.
Тело двигалось, но мыслями она устремлялась к мужу, к его клетке где-то среди бесчисленного множества коридоров дворца. Ох, выбраться бы, вырваться, вдохнуть свежий морской воздух! Но в покоях ее душил чад от масляных ламп и давил одобрительный взгляд вожделеющего султана. К счастью, он заставлял танцевать достаточно долго, не торопясь, как Вхаро в каюте. Котена успела взмокнуть, чувствуя, как капельки пота струятся вдоль ее позвоночника.
«Огневик, Генерал Моль, что вы там придумали? Вен! Ну, где же ты, Вен? Что с тобой?» – терялась она в догадках.
Зов вроде бы перемещался по дворцу. Возможно, это клетку просто перевозили куда-то. Что, если конвой с «дорогим подарком» наследнику уже отбыл? Котена страшилась этой мысли. Тогда у нее никого не осталось бы. Она пережила много подлых козней, поэтому опасалась, что снова все пойдет не по плану. Но, видно, не в этот раз. Судьба готовила для нее что-то другое.
– Что за шум? – внезапно подскочил с места султан, когда музыка стихла.
Котена тоже услыхала какое-то движение за пределами дворца и в его коридорах. Она остановилась, прижимая руки к груди, глазами она искала кинжал или хотя бы острую шпильку, чтобы всадить ее в глаз правителю. Султан кинулся к закрытым ставням вытянутых окон и суетливо распахнул одно из них. Котена обернулась на яркие отблески, которые заменяли непроницаемый мрак ночи.
Столица Империи Велла горела. Она металась яркими языками пламени,
