Vanitas - Дарья Шварц
«Цвет истинный вернёт».
И что бы это значило?
— А вот и вино! — воскликнул кто-то.
Вошла Изабель, катя перед собой серебристый двухъярусный столик, заставленным кубками — похоже, только её, как доверенное лицо, стражи пропустили к господам — вслед за ней в зал ступил Виктор при полном боевом параде. Поверх кожаного дублета — стальной нагрудник и наплечники; на поясе потертых брюк висит тяжёлый меч; на руках, коленях и сапогах — щитки.
Они с Люцией совершенно не похожи. Разве что холодным и цепким взглядом, точно подозревающим во всех врагов.
Изабель раздала напитки, Рафу тоже вручили кубок, хотя он не хотел пить и охотнее отдал бы свою порцию отцу, но тому Нестор настойчиво всучил колбочку с лекарством. Магнус сел на трон, принял его и вновь уставился в пустоту.
— За нового короля и будущего Императора! — провозгласил казначей.
— За нового короля!.. — эхом отозвались все, кому хватило чаш, и пригубили напитки.
Только Раф замешкался, уловив за дверьми какую-то возню и приглушенные возгласы подозрительно знакомого голоса и…
Это спасло ему жизнь.
Внезапно министры, аристократы, лэры — все, кому достались напитки, дико закашлялась, захрипели, хватаясь за грудь и горло и выпучивая глаза, как надутые лягушки.
На колени рядом с Рафом упал полуорк и с рыком разорвал одежду на груди. Принц в оцепенении наблюдал, как от солнечного сплетения Военного Министра, прямо по загорелой коже, поползло кляксой серое пятно погибели. Оно растеклось быстро — слишком быстро! — две дюжины секунд и весь крепыш стал серым, как могильная плита, и хрупким, как старая бумага.
Последний вздох, полный отчаяния, и он рассыпался прахом. Об пол брякнули желтоватые кости и не только его. Десятки костей.
Королева у окна всхлипнула и, заткнув рот рукой, взвыла на одной пронзительной ноте. Ей вторили выжившие лэры: Эстелла, Меридия, Сесиль и ещё дюжина существ, среди которых в основном были женщины да дети. Дрожащий Руби вжался в угол под окном неподалёку от входной двери. Магнус остался равнодушен. Нестор рядом с ним поднял брови.
Рафаэль моргнул и с неверием уставился на кубок в пальцах, затем перевёл взгляд на двери, за которым нарастал шум.
Их загораживал Виктор. Такой высокий и крепкий, словно полуорк или звероморф, и эта деталь впервые заставили Рафа ощутить пробирающую до дрожи тревогу, а не уверенность, что он под надежной защитой искусного воина.
Виктор поднял на него свои желтые глаза.
— Что ж вы всё усложняете, принц?
Двери распахнулась, и в зал ворвался взмыленный Орфей с порванным воротом салатовой рубашки и с совершенно дикими глазами.
— В вине яд! Не пейте вино! Кейран решил всех отравить! Это переворот!
Он запнулся, налетев стопой на чью-то берцовую кость, и ахнул. Быстро огляделся, заметил Рафа, расцвел улыбкой облегчения, но кинуться к нему не успел.
В зал вломились рыцари первого принца, Виктор со звоном обнажил клинок из близара и наставил на Рафаэля.
— Отдай Венец, четвёртый! — потребовал он и двинулся на него.
Принц прижал корону к груди и попятился в сторону, от окон. Он бы надел артефакт в тот же миг, но от волнения в горле пересохло и мысли путались. Раф не мог сообразить, какие слова правильнее сказать, чтоб точно принять наследие предков. И нужны ли они?
— Без глупостей, — предупредил Виктор. Четвертого принца начали окружать стражники. — Отдай Венец по-хорошему и, быть может, Его Высочество сохранит тебе жизнь.
— Нет! — воскликнул он. — Мой жестокий брат не получит престол!
И воздел над головой руки, открыл рот, собираясь принять власть, но Виктор одним рывком настиг его. Синяя сталь иглой устремилась в сердце.
Раф не успевал уклониться.
Кто-то закричал.
Движение сбоку на грани различимого, веки зажмурились сами собой, и…
Лезвие вспороло плоть.
Но боли не было.
Рафаэль нерешительно открыл один глаз, и сердце его оборвалось.
Перед ним стоял Орфей. Он заслонил принца спиной. Принял удар на себя.
А тот пронзил его насквозь.
От кровавой раны в солнечном сплетении побежал серый налёт.
Все застыли в шоке.
— Прости, Раф, — с вымученной улыбкой прошептал Орфей и кашлянул кровью. — Я… уйду первым. Но не позволю… тебя убить. Извинись за меня перед Леоном. Я люблю вас.
Виктор попытался выдернуть меч, но химер из последних сил накрепко обхватил его ладонями. Сосредоточился, и из его тела во все стороны хлынули подвижные корни. Они пронзили ближайших врагов, врезались в пол, потолок и стены, вспороли булыжники, сбили придворных с ног и за считанные секунды оплели всё, что только можно, а в центре, где навсегда деревянным изваянием застыл Орфей, они сцепились в толстую непролазную стену и разделили зал надвое.
* * *
Люция и Далеон бежали вверх по зигзагообразной лестнице, преодолели несколько пролётов и выскочили наконец в коридор перед тронным залом, и… Застыли, наткнувшись на преграду из переплетений толстых веток.
Они пропороли двустворчатые двери, отделив одну часть от другой, но ближе к стене коридора корни росли не так густо, и там вполне можно было протиснуться.
Далеон присвистнул.
— Узнаю работу Орфея. Наши явно дали бой. Только вот выжил ли кто после такого?
Люц осторожно заглянула в щель ближайшей створки. Внутри было слишком тихо и сумрачно, свет едва проникал за плотную растительную стену.
У фарси холодок пробежал по коже.
— Разделимся, — объявила она. — Поищи выживших и Венец. Я осмотрю соседнюю половину. Надо отыскать Руби. И будь осторожен, рыцари Кейрана не знают, что господин помер, и план отменяется.
— Как скажешь! — сверкнул клыками принц и крадучись вошёл в Тронный зал.
Люция пролезла через зазор между стеной и корнями и наткнулась на Изабель. Женщина стояла у стрельчатого окошка возле покосившейся от удара двери и тихо всхлипывала.
— Иза? — позвала фарси. — Что ты здесь делаешь?
Няня принцев резко обернулась, и глаза её наполнились слезами.
— Они все!.. Они… А я… Это я виновата!..
И зарыдала ещё горше.
— Я знаю про яд, — резко оборвала Люция, замерев в шаге от неё. Сжала кулаки до трясучки. — Кейран отдал приказ, и… ладно Виктор, но ты-то почему согласилась?
Изабель подобралась и сжала губы в одну белую линию.
— Я ненавижу терринов! Хотела отомстить. Раньше. А теперь!.. — она громко всхлипнула. — Это случилось девять лет назад. Я смолоду работала в замке и… спала с Магнусом, ведь правителям не отказывают. Да и он был приятен и… Я забеременела и никому не сказала. Ты же знаешь, как чистокровные террины
