Невеста последнего принца - Оксана Зиентек
Пухлый доклад, присланный на его имя деревенским храмовником откуда-то с окраин, содержал детальное описание чудо-средства, способного значительно увеличить урожаи на болотистых землях. Учитывая, что таковых в Люнборгском королевстве было немало (если быть точнее, почти весь Север и добрая часть Востока), за подобное открытие доброму пастырю полагалось, как минимум, немалое вознаграждение. А то и титул. С землями. Желательно, с болотистыми, чтобы на деле доказал, что весь его проект – не пустая болтовня.
Насколько Рихард успел разобраться на ходу, метод этот был не нов. Добрый храмовник нарыл его при изучении каких-то то ли хроник древней империи, то ли упоминаний об этих хрониках. И даже успел опробовать во вверенном ему приходе. Но местный вельможа, владелец земель, к которому сунулся было достопочтенный, просто посмеялся над прожектером, послав того по известному адресу. То есть, в храм. Заниматься тем, для чего храмовник был поставлен в околице, а не забивать головы крестьянам всякой ерундой.
На этом рассмотрение проекта можно было бы и завершить. Мало ли их таких, начитавшихся древних книг и мнящих себя умнее всех. Но уже то, что достопочтенный не побоялся рискнуть расположением главного донатора и обратился непосредственно к принцу, говорило о том, что сам он искренне убежден в пользе своего дела. И уже за это заслуживал, чтобы его доклад не был выброшен сразу в корзину для растопки.
Несмотря на все старания королевской семьи и преданных ей людей, магов было и оставалось мало. Тех, кто не имел своего хозяйства, едва хватало для армии. Не говоря уже о том, чтобы приставить к каждому городку по магу. Опять же, если в войсках любые маги были для чего-нибудь нужны, то зачем нужен, скажем, огневик в хозяйстве во время засухи? Поэтому Рихард, в первую очередь, был заинтересован в простых и надежных способах увеличить доход. Содержание двора обходилось недешево. Войны и пограничные стычки – тоже. И на все это надо было найти средства, причем, найти так, чтобы не выжимать последнее из простых рыцарей и вольных крестьян.
Примерно, в таком настроении Рихард и прибыл в один из замков, являющихся собственностью Короны. Здесь он планировал дождаться приезда невесты, чтобы, по воле отца, познакомиться поближе. «Какое счастье, что я – не наследник!» - думал Рихард, с наслаждением вытягиваясь на свежих простынях. – «Благослови, Творец, Генриха и Гуннара! И даруй им многочисленное и скорое потомство!».
В отличие от Генриха, Рихарду не надо было неделями ходить вокруг да около, пытаясь улучить подходящий момент для встречи. Поэтому третий принц решил спокойно дождаться невесту в замке и познакомиться честь по чести. А потом, все же, кое-какие приличия следовало соблюсти, можно будет переночевать у соседа.
Рихард не помнил точно, кто там в соседях у этого поместья. Несмотря на статус королевского поместья, до этого замка ни он, ни братья еще не добирались. Но, если его не подводила память, эта околица считалась довольно благополучной. Так что не обеднеет ближайший рыцарь, если доведется на одну ночь приютить бездомного принца с полдюжиной слуг да десятком охраны.
Сам Рихард предпочел бы путешествовать налегке. Но слишком свежи были в памяти события двух прошлых лет: покушения на Гуннара, потом – на Эрика, гнездо заговорщиков на фразской границе и попытка стереть с лица земли целый город – на вендской. Новый король Вотана, вроде, пытался наладить с Люнборгом дружеские отношения. В конце концов, в свое время он сам пошел на контакт, предупреждая об опасности для Эрика в обмен на жизнь собственного бастарда. Но тогда он был всего лишь одним из претендентов на трон. Кто знает, насколько далеко простирается благодушие его как короля. В любом случае, за соседское гостеприимство всегда можно отблагодарить королевским подарком, чтобы никто не остался в накладе.
Утром Рихард вышел к раннему завтраку бодрым и готовым к свершениям, словно и не провел предыдущие пару дней в дороге. Первым делом он проверил новости из столицы. Не только те, что доносятся официально (чего уж там, все, что сегодня объявляли на площадях городка, сам Рихард еще три дня тому назад прочел за столом в своем кабинете). Самые же главные новости, которые следовало иметь в виду, братья пересылали Рихарду в виде птичек. Вот и сейчас птички говорили, что из-за проливных дождей в предгорьях приезд невест задерживался на несколько дней.
Помянув недобрым словом свою исполнительность, помешавшую ему взять в дорогу пару несекретных бумаг, Рихард принялся думать, что делать с неожиданно случившимся отпуском. Охоту он отмел сразу, потому что весна. Звать гостей было, считай, некуда. Замок готовился к прибытию гостьи. Опять же, сколько ни говори, что «я – по-простому», но штандарт королевского рода держать надо. А пожилой уже амтсманн с супругой вряд ли смогут за день организовать для соседей прием, достойный присутствия Его Высочества. Лучше и не затевать.
После недолгих раздумий Рихард принял последний из доступных вариантов (если, конечно, не считать вариант провести эти дни в кресле, закинув ноги на банкетку и перечитывая немногочисленные тома замковой библиотеки). Быстро написав несколько записок, он дернул шнурок звонка, вызывая посыльного. Разослав трем более-менее крупным соседям предупреждения-просьбы о встрече, принц в ожидании ответов решил пока вникнуть в дела поместья. А там, нанеся пару-тройку светских визитов, можно будет решить, к кому из соседей сбегать от невесты.
Само собой, на вежливую просьбу принца принять его с частным визитом живо откликнулись все. Но начинать стоило с тех, кто повыше рангом. Хотя именно замок графини фон Лейен в качестве убежища на ночь принц Рихард не рассматривал никак. Несмотря на довольно выгодный брак старшей, у графини еще оставалась незамужней младшая дочь. Конечно, вряд ли графиня решится стать на пути планов Его Величества. Но и проводить лишний вечер в компании избалованной девицы радости было мало. Тем более, Рихард уже предчувствовал, что таких вечеров в будущем его ожидает еще немало.
Остальные два соседа были обычными рыцарями – владельцами небольших поместий. Один – так, кажется, вообще владел одним только хутором. Так что вряд ли стоило обременять его высокими гостями. И, все же, Рихард предпочитал провести время за нехитрой беседой о посевной и видах на урожай, чем целый вечер слушать музицирование. Гретта, (при воспоминании о ней Рихард поморщился, ощущая, что давняя боль шевельнулась снова) предпочитала простые уютные посиделки, хотя мастер и не скупился на учителей для дочери.
- Ах, Ваше Высочество! – Щебетала графиня, обхаживая высокого гостя.
