Венди Хейли - Прикосновение к огню

Лу немного перевела дух. Да, он затаился, но не отступил. Она чувствовала, что он не оставил своего намерения, не ушел, а прячется и смотрит на нее. Его ненависть, горячая, как огонь, жгла грудь. Психованный маньяк твердо решил убить ее.

Она осторожно заскользила вдоль стены, не переставая оглядываться. Вот, осталось несколько футов до двери. Ее губы зашевелились в беззвучной молитве: «Господи, пусть дверь будет открыта! Господи, пусть дверь будет открыта».

Господь внял ее молитве, и через несколько секунд она, закрывшись на ключ, чувствовала себя в безопасности. Лу огляделась и увидела, что в станочном цехе никого нет. Она боялась верить своей удаче.

Лу поспешила ко второй двери цеха и рывком распахнула ее. Едва она успела выскочить, как кто-то схватил ее за руку!

— Ты куда? — раздался мужской голос.

Ах, это Стегганс! Она облегченно вздохнула.

— Слава Богу! Это вы!

— А что случилось?

— Да вот, кто-то…

Она начала объяснять и вдруг замерла: ей в глаза блеснул луч, отразившийся от каски Стегганса, от того места, где была наклейка с инициалами.

И она вспомнила! Новое впечатление прорвало давно назревавший в памяти нарыв, и на нее хлынул поток ужаса. Вот оно, неясное воспоминание, мучившее ее все это время! Точно такой же блик, с двумя царапинами, заметила она во время пожара у пятого склада! Да-да, две изогнутые царапины! Только Стегганс по флотской привычке метит свою каску! И еще она вспомнила, как Стегганс после того дня брал себе новую каску!

Лу судорожно вздохнула, но он резко притянул ее к себе, зажал рот и потащил обратно, внутрь станочного цеха.

Нет! Только не это!

Он с такой силой толкнул ее на металлический шкаф, что от удара у нее потемнело в глазах. Она упала на пол лицом вниз. Он нагнулся, взял гаечный ключ из ее ослабевших пальцев и отбросил в сторону. Потом связал ей руки за спиной.

С пугающей осторожностью он заботливо, почти ласково, перевернул ее на спину, прислонив к шкафу. И присел на корточки рядом с ней.

— Привет, Сволочь, — сказал он.

Лу глубоко вздохнула и открыла рот, чтобы звать на помощь, но передумала, увидев, что он заранее стал улыбаться. Никто ее все равно не услышит. Они оба знали это. Медленно-медленно она закрыла рот.

Он кивнул.

— Молодец. Ты всегда быстро соображала, правда?

— Значит, это вы — Огнепоклонник?

— Ага, до мозга костей.

— Зачем вам это?

Он придвинулся ближе.

— Что именно? Огонь? Или ты?

— И то, и другое.

— Огонь мне нравится. С тех пор, как себя помню. А ты мне надоела: путаешься под ногами.

Лу закрыла глаза. Он взял ее за волосы и резко дернул назад, запрокинув ей голову.

— Мне надоело слышать: «Спросите Малотти, пусть Малотти сделает, пусть она проверит…» Малотти Великая! Малотти Всезнающая! Малотти Вездесущая! Все считают, что я занял твое место, и не проходит и дня, чтобы мне не дали это понять, не ткнули носом в дерьмо!

— Но…

— А потом ты посмела встать между Огнем и Мной! Это была твоя роковая ошибка, Сволочь! Я никому не позволю трогать грязными лапами самое святое!

Лу снова закрыла глаза, отказываясь верить в реальность происходящего.

— Я ничего не трогала.

— Ну, разумеется.

Он снова встряхнул ее. Его глаза стали черными — это зрачки у него расширились до такой степени. Она прочитала в них свой смертный приговор.

— Ты вторглась в мою жизнь и вконец отравила ее. Ты — злой демон. Не смей спорить со мной! — Он занес руку для удара. — Бесполезно. Мы связаны с тобой роковыми узами. И двоим нам нет места на земле. Пришла пора выяснить, кто покинет этот мир, а кто останется жить.

— Чем я вам помешала?

— Ты отняла у меня силу.

Время! Тяни время! Пятнадцать минут! Пять минут! Хоть сколько-нибудь!

— Какую силу?

— Силу огня, бедная Лу. Силу разрушения. Силу, способную все уничтожить в одном восхитительном пламенном порыве. Я заставляю всех плясать под мою дудку. Пусть все живут по моим законам!

— Ты сумасшедший! — прошептала она.

— Нет. Просто так случилось, что мне нравится огонь. Но вот что мне очень не нравится, так это когда меня называют всякими словами.

Почти нежно он взял Лу за подбородок, а потом резко дал пощечину.

Щека онемела, в ушах стоял звон, ушибленный о шкаф затылок болел, во рту появился вкус крови, перед глазами все поплыло.

— Ты не баба, а мужик в юбке, — звенел в ушах его голос. — Какого черта ты взялась за мужскую работу? Кой черт вмешалась в мои дела?

Лу судорожно вздохнула.

— Так это ты бросил канистру в трюм.

— Ну а кто же еще, черт тебя раздери?!

Дыхание ее стало прерывистым, как во время плача. Может, она плакала, сама того не замечая? Но глаза ее оставались сухими. Так, значит, это она была мишенью, а не Фаган. И покушение на нее не связано с работой. Выходит, это две разные, не связанные друг с другом истории. Стегганс помогал ей, прикидывался другом, чтобы запутать, чтобы не дать ее инстинктам распознать его. Последнее звено в цепи событий найдено. Теперь все стало на свои места. Она не ошиблась в Фагане и Джее Несмите. Они оказались теми самыми людьми, которых она знала и которым доверяла.

Да, теперь все ясно. Жаль только, что слишком поздно.

Стегганс поднялся на ноги и посмотрел на нее сверху вниз.

— Ты мне стала поперек горла. Сразу, когда ты появилась на моем горизонте, все пошло наперекосяк. И каждый раз, когда я пробовал избавиться от тебя, ты ускользала.

— Ты пробовал от меня избавиться? — спросила она, стараясь затянуть разговор.

— Что с тобой, Лу? Ты глупеешь прямо на глазах. — Он постарался улыбнуться, но улыбка получилась неестественной. — Разве ты не поняла, что это я устроил тебе отравление угарным газом?

— Ты убил моих попугаев.

Ненависть проснулась в ней, до того момента лежавшая под спудом. Ненависть победила страх и захватила всю ее целиком.

— Они попались под руку. Я их вообще не замечал.

— Детей Витакера ты тоже не замечал?

— Какое мне до них дело? Я целился в Витакера. Я хотел, чтобы он понял, что со мной связываться опасно.

Да, этому чудовищу действительно, похоже, все равно. Ему не место среди людей!

— Ты меня боишься? — равнодушно спросил он.

Да!! Да!!!

— Нет!!!

Он снова ударил ее по щеке, так что она упала и уткнулась носом в пол.

— Подонок! — преодолевая боль, крикнула она.

Стегганс поднялся на ноги и пошел на другой конец цеха, скрывшись за поворотом. Она попыталась сесть, но не смогла. Тяжело дыша, она осталась лежать, прислушиваясь к хрусту песка под его шагами.