Шарон Холденс - Соблазненная

— Познакомься, это — Уинни, — представила гостью Джудит, и очень вовремя: с губ Макса уже готово было слететь прежнее имя Фредди.

Журналистка чуть заметно качнула головой — и Макс тут же понял намек.

— Добрый вечер. Приятно познакомиться, — вежливо произнесла она.

— Здравствуйте. Взаимно, — выдавил из себя хозяин дома.

— Мне страшно неловко, но я вынуждена вас покинуть. Я неважно себя чувствую, а лекарства остались в отеле.

Но вместо того чтобы произнести несколько сочувственно-ободряющих фраз, открыть и придержать для гостьи дверь, Макс словно прирос к месту. Он стоял и молча пожирал Уинни взглядом, забыв обо всем на свете.

— Макс вас подвезет. Правда, Макс? — настойчиво проговорила Джудит, которая, похоже, так ничего и не заметила.

— Да, конечно, — тут же согласился хозяин дома. А она-то рассчитывала, что Макс как-нибудь отговорится от неприятной повинности. — Машина у входа.

— Вот и славно! — просияла Джудит.

Она проводила Уинни вниз по лестнице, открыла для нее дверцу машины и радушно попрощалась с гостьей.

— Непременно приезжайте еще. И дайте знать, как у вас сложится с «Коринной».

— Спасибо большое, постараюсь. — Уинни лучезарно улыбнулась, зная, что сделает все возможное, дабы избежать новой встречи. А ведь Джудит ей очень понравилась… да и можно ли ее не полюбить!

— Джареду я все объясню! — крикнула она вслед.

Уинни слабо махнула рукой и, едва машина завернула за угол, облегченно перевела дух.

Но Макс, доехав до ближайшего перекрестка, затормозил у тротуара и вновь оглядел свою спутницу с ног до головы, точно не вполне веря собственным глазам.

— Извини, что так вышло, — виновато произнесла Уинни. — Я ничего не знала. Он мне не сказал.

— Он?

— Джаред.

— Так ты приехала с Джаредом? — И тут Макса осенило. — А, так ты из «Мельбурн кроникл»!

Уинни коротко кивнула.

— Моя жена назвала тебя как-то иначе. — Макс нахмурился, вспоминая.

— Уинни, — подсказала молодая женщина. — Так называла меня мама, когда я была совсем маленькой. Вот я и перешла на этот вариант, после того как…

Повисло тяжелое молчание. После чего? «После того как ты меня бросил»? Да, так. Уинни сменила имя в надежде переделать себя, начать жизнь сначала. Кажется, ей это удалось. Она глядела на бывшего жениха и не испытывала ни искры прежней страсти. До чего странно!

— А… — По-прежнему не сводя глаз с собеседницы, Макс переваривал информацию. — А ты все та же. Ни капельки не изменилась!

— Не знаю, к добру ли это, — нахмурилась Уинни.

— Ты такая, как я тебя запомнил. — В голосе Макса отчетливо прозвучало сожаление. Но молодую женщину это не обрадовало. Прошлое для нее умерло.

— У тебя очаровательная жена, — искренне похвалила она.

— Спасибо, — отозвался Макс, точно ему сделали комплимент по поводу новой машины или, скажем, музыкального центра. — Но она не ты.

В истинном смысле последних слов сомневаться не приходилось. Серые глаза смотрели жалобно и умоляюще: это выражение Уинни хорошо запомнила по первым месяцам их стремительного романа. Тогда ей казалось, что она влюблена по уши. Теперь, спустя много лет, молодая женщина понимала: все это было лишь иллюзией.

— Верно, она не я, — подтвердила журналистка. — Она подарила тебе детей, о которых ты так мечтал.

Недвусмысленный намек попал в цель.

— Это жестоко.

— Да ну? — сощурилась Уинни. — Жизнь вообще жестокая штука.

— А ты научилась быть безжалостной, Фредди.

— С годами это приходит. — Интересно, а он чего ждал?

— Да… да, верно. Ты не представляешь, как я жалею…

— Перестань! — оборвала его Уинни.

— Но ты даже не знаешь, что я хочу сказать! — Макс потянулся к ее руке.

— И знать не хочу. — Уинни с досадой отдернула руку. — Пожалуй, я лучше дойду пешком.

— Фредди, пожалуйста! — взмолился Макс, но она уже открыла дверцу. — Ты должна меня простить! — запоздало крикнул он ей вслед.

Не обернувшись, Уинни решительно зашагала прочь, зябко кутаясь в кашемировую накидку. Промозглый ночной ветер холодил щеки.

Нет, это не бегство. Макс Рашфорд не внушает ей ни малейшего страха. Собственно говоря, при виде бывшего жениха она ровным счетом ничего не испытала… вот разве что жалость к его жене.

Что за удивительное открытие! Долгие годы Уинни гадала: а не из-за Макса ли она не способна завязать серьезные отношения с кем бы то ни было? Где-то в подсознании таилась мысль: наверное, она до сих пор его любит. А что теперь? Ровным счетом ничего.

Даже разозлиться толком на Макса не в ее силах. Шагая вниз по улице, ведущей к отелю, Уинни чувствовала, как в душе ее вскипает гнев. Гнев, направленный совсем на другого. На высокого, зеленоглазого, светловолосого англичанина, наделенного весьма жестоким чувством юмора.

А как еще объяснить его поступок? Это никак не могло быть простым совпадением. Тогда что же? Очередной психологический эксперимент? Как поведет себя женщина при встрече с бывшим женихом? Никак, опять пикантный материал подготавливает?

Кого в данной ситуации следует пожалеть, так это Джудит. Замужем за слизняком, предана человеком, которому доверяет настолько, чтобы выбрать в крестные своим детям!

А досаднее всего другое. Она провела в обществе Джареда Керуэна почти сутки, не замечая, как защитные барьеры рушатся один за другим. И только сейчас осознала, что специально для него оделась понаряднее. И приревновала к той девице в баре. А наблюдая за тем, как он возится с близняшками, и внимая дифирамбам Джудит, Уинни вдруг увидела своего босса в совершенно новом свете.

Хорошо, что вовремя опомнилась! Чего доброго, и впрямь влюбилась бы в негодяя! Зато теперь гнев и ярость не дадут ей расчувствоваться.

Со времени ланча у молодой женщины и крошки во рту не было. Путь до отеля оказался неблизкий, новые туфли на высоких каблуках немилосердно натерли ноги, так что Уинни решила заказать ужин в номер. Славно было бы воздать должное шикарным блюдам в меню — все равно заплатит «Мельбурн кроникл», а стало быть, Джаред Керуэн! Тем не менее она удовольствовалась салатом, омлетом и бутылкой белого вина — чтобы успокоить нервы.

Дожидаясь ужина, Уинни включила телевизор. Показывали фильм о неверных мужьях. Очень к месту, ничего не скажешь!

Вино отчасти вернуло ее душевное спокойствие. Она уже собиралась лечь спать, когда в дверь постучали. Наверное, гостиничная прислуга… Хотя зачем бы, ведь со стола уже убрали? Плотнее запахнув махровый халат, Уинни приоткрыла дверь.

Одного взгляда хватило, чтобы узнать гостя. Журналистка с грохотом захлопнула дверь перед самым носом Джареда. Вновь раздавшийся стук она попросту проигнорировала. Равно как и требование: «Уинни! Открой дверь! Нам надо поговорить!»