Никки Логан - Прикосновение любви

– Лейни…

– Это хорошее предложение, – признала она в надежде сменить тему. – Поздравляю.

– Ты так говоришь, словно мы с тобой в чем-то соревновались.

Разве нет? С первого дня это было испытанием – кто кого переиграет.

– Ты по-прежнему можешь быть включена в работу. Настолько активно, насколько захочешь.

Лейни подняла голову:

– Почему ты так настаиваешь, Элиот?

– Потому что в тебе заложено гораздо больше.

– А что, если я не хочу быть чем-то большим?

Что, если она просто хочет быть собой.

– Не верю.

– Ты не хочешь верить в это. – Она вздохнула. – Почему ты так нетерпим к выбору других людей? Я счастлива той жизнью, которая у меня есть. А ты хватаешься за любую возможность карьерного продвижения, чтобы убежать от себя. И все эти машины, скоростные лодки, пентхаусы, продвижение и бизнес только увеличивают пустоту, а никак не заполняют. Думаю, в твоих приоритетах полная неразбериха. Возможно, ты ушел из семьи, потому что это было проще, чем попытаться разобраться с тем.

– Ты сделала такой вывод из тех двадцати секунд, что я говорил о матери?

– Ей пришлось сделать нелегкий выбор, и не раз, Элиот. Она оставила карьеру, чтобы вырастить и воспитать тебя.

– Она научила меня бояться, Лейни.

– Как?

– Она никогда не подбадривала меня. Не верила в меня. Как ты в брата.

Обвинение больно ранило Лейни, но она продолжила:

– Ты бьешься изо всех сил, пытаясь изменить ее, а теперь хочешь изменить и меня тоже.

– Я не хочу менять тебя.

– Может, и не хочешь, но вынужден. Потому что мое счастье и внутренняя гармония высвечивают твою пустоту.

– Ты правда так думаешь? – В его голосе слышался холодок – А почему я вообще должен сравнивать тебя с собой? Мы не пара. Нас едва ли можно назвать даже друзьями.

Острая боль пронзила грудь.

– Это и мне хотелось бы знать. Что для тебя значат наши отношения?

Казалось, ответа не было целую вечность.

– Я просто хотел помочь тебе. – Голос Элиота был полон печали.

Бедной маленькой слепой девочке.

– Я не твой проект, Элиот. Я просто прошу уважать мой выбор. Уважать меня.

Когда он заговорил вновь, его голос звучал твердо:

– Не думаю, что это возможно, Лейни.

Она вглядывалась в него невидящими глазами. Он не сможет заставить себя уважать ее?

– Ты скрываешься здесь, в этом раю, Лейни. В месте и условиях, подстроенных под тебя, которые настолько определены и предсказуемы, как и жизнь твоих пчел. И ты убедила себя, что счастлива здесь, потому что не знаешь, что может быть по-другому.

– Что может быть лучше, ты имеешь в виду?

Его попытки покровительствовать ей били все рекорды, и она почувствовала холодную уверенность.

– Ты поэтому остановился прошлой ночью? Потому что не можешь быть с кем-то, кого не уважаешь?

– Уважение – это основа отношений.

Желудок болезненно сжался. Да, так и есть. И эту вещь сложно изменить.

Лейни прислонилась к стене, пытаясь привести дыхание в порядок. Все это время ей просто хотелось, чтобы ее принимали такой, какая она есть, но Элиоту казалось невозможным любить такую Лейни.

И она не могла с этим ничего сделать.

– Хорошо… – Что вообще можно сказать в такой ситуации? – Значит, все случилось вовремя. Было бы гораздо хуже, если б все выяснилось позже, когда бы мы могли сильнее увлечься друг другом.

«Ты знаешь – если бы я влюбилась в тебя или что-то еще…»

Она опустила глаза, чтобы он не прочитал в них насмешку. Некоторое время царила тишина. Наконец Элиот заговорил:

– Думаю, я не увижу тебя, пока не вернусь из путешествия. Буду держать тебя в курсе…

– Не стоит. Уверена, Оуэн регулярно будет на связи.

– Лейни.

Она выпрямилась и протянула руку вперед:

– Прощай, Элиот. Надеюсь, путешествие принесет тебе все, чего ты хочешь.

Она стояла там – с вытянутой рукой, прямой спиной, вздернутым подбородком, – пока его теплая рука не сжала крепко ее пальцы. Прощальное рукопожатие.

И когда он заговорил, голос был столь же ровным:

– Прощай, Лейни. Береги себя.

Глава 12

Недели и месяцы ползли как пчелы на рамах ульев, которые Лейни по нескольку раз в день проверяла. С Риком, помощником, заменившим Оуэна, было не так здорово работать, как с братом, но продуктивность точно была выше, потому что сменщик Оуэна не отлучался от работы так часто.

Может, таким образом Оуэн пытался сделать скучную работу интереснее?

– Тебе скучно, Рик? – спросила она, проверяя рамы.

– Нет. Это великолепно.

– Великолепно, потому что ты работаешь всего несколько недель и новизна еще не успела наскучить?

– Великолепно, потому что мы работаем на свежем воздухе. И потому что я работаю с тобой, – продолжил он.

Лейни неловко вставила раму обратно, и пчелы недовольно загудели.

Ей кажется, или во фразе «работаю с тобой» звучало восхищение?

Лейни всегда нравился Рик, и она считала его лучшим из друзей брата, но с Риком не было… ничего. Никакой искры и влечения. Рик не вызывал в ее сознании такого сияния, как Элиот.

– Уверена, не настолько я и интересна. – Она попыталась обратить все в шутку.

– Мне нравится смотреть, как ты работаешь с пчелами, как они отвечают тебе. – Он закрыл улей и переместился к следующему. – Но еще больше мне нравится, что я могу быть собой, не беспокоясь, что ты решишь надо мной поиздеваться.

Внимание Рика было очередным напоминание о том, что единственный на планете мужчина, которого Лейни хотела заинтересовать, сейчас находился в другой части света.

И считал ее взгляды на жизнь неправильными.

Как и всегда при мыслях об Элиоте, Лейни почувствовала боль и привычно загнала ее внутрь.

Рик вдруг засмеялся:

– Ты везучая.

Они так и работали – разговаривая на общие темы, но в основном обсуждая рабочие моменты. Наконец урчание желудков напомнило им, что Рику пора отправляться в столовую для рабочих, а Лейни – домой, чтобы успеть перекусить сэндвичами до возвращения родителей и Оуэна.

Им пришлось сократить продолжительность поездки, потому, что необходимо было решить массу вопросов здесь. В разговорах с братом по телефону Лейни постоянно слышала забавные истории об Элиоте. Возможно, потому что он первым поверил в него и оценил его потенциал.

К счастью, у Лейни было практически три месяца, чтобы освободиться от власти Элиота. За все это время они не обменялись ни словом – все новости исходили только от брата. Однажды она не смогла удержаться и попыталась найти сведения об Элиоте через Интернет.

Взяв сэндвич, Лейни проверила сообщения от Оуэна. Хотя что мог прислать ей брат, если последние сутки он провел в воздухе? На самом деле она ждала весточки от Элиота, и это его имя она втайне надеялась сейчас услышать. Но ничего не было.