Неуловимая невеста - Эбби Грин
Большую часть своей жизни Мэдди, хранившая секрет, избегала тесного общения с людьми. Тот факт, что августейший отец отверг младшую дочь до ее рождения, был для нее словно клеймо, которое она несла в своей душе вместе с чувством вины в связи с изгнанием ее матери с острова.
Знакомство с Лайей избавило ее от части комплексов. Она даже стала надеяться на то, что ее мать и отчим-ирландец однажды прилетят к ней в гости. Пока ее мать не решалась на это.
Стоя в очереди за едой, Мэдди смотрела на происходящее вокруг и улыбалась. Она видела, как напряжена была Лайя перед предстоящей коронацией, и предложила ей отправиться на этот фестиваль и как следует повеселиться. Саму Мэдди пугало, что она скоро станет принцессой, но она чувствовала, что это ее судьба. Что ради Лайи и своей матери она должна приложить все усилия, чтобы быть достойной этого титула.
Глазея по сторонам, Мэдди вдруг заметила, как что-то блеснуло на солнце вдалеке. Это был небольшой реактивный самолет, приземляющийся на взлетно-посадочную полосу. По какой-то необъяснимой причине ее охватило нехорошее предчувствие и по спине пробежала дрожь. Через некоторое время к месту проведения фестиваля стала приближаться точка, окутанная облаком пыли.
— Что там? — спросила Лайя. — Куда ты смотришь?
— Только что в пустыне приземлился частный самолет. Кто-то едет сюда.
— И что с того? Сюда постоянно прибывают люди.
Но у Мэдди почему-то было такое чувство, что ехавший сюда человек не был обычным посетителем фестиваля. Теперь они вместе с Лайей смотрели на приближающееся транспортное средство и в какой-то момент смогли разглядеть черный внедорожник с тонированными стеклами. На фоне фестиваля и яркой толпы он смотрелся, как корабль инопланетян.
Напрягшись, Лайя пробормотала себе под нос:
— Не верю, что он приехал за мной сюда. Я хотела, чтобы он увидел в прессе мои фото с фестиваля, но увидеть его здесь…
Мэдди знала, о ком шла речь. Лайя говорила о мужчине, которого она все больше и больше выводила из себя своим нежеланием с ним встречаться. Она должна была стать его женой. Об этом договорились их отцы, когда Лайя родилась. Услышав об этой архаичной договоренности, Мэдди была потрясена.
Аристедес де Валль-и-Монтеро был королем соседней страны под названием Сантанжер. Их брачный союз с Лайей задумывался с целью объединить два королевства, которые сейчас переживали редкий период дружбы и сотрудничества, и навсегда положить конец многолетней вражде.
Единственная проблема заключалась в том, что Лайя не хотела выходить замуж за короля Аристедеса, потому что этот брак поставил бы под угрозу независимость ее страны. Сантанжер был крупнее и богаче, чем Исла-Роза, и в конце концов поглотил бы ее.
Лайя видела будущее своей страны по-другому. Она хотела установить мир между двумя королевствами не посредством архаичного брачного союза, а с помощью дипломатических соглашений и торговых сделок. Она боялась, что король Аристедес, известный своей приверженностью традициям и правилам, не станет слушать ее доводы. Что он продолжит настаивать на браке и заставит ее выйти за него замуж, взывая к ее чувству долга.
Лайя отчаянно желала, чтобы Исла-Роза сохранила свою независимость. Мэдди, полюбившая всем сердцем родину своих предков, хотела того же.
Автомобиль подъехал к краю толпы и остановился. Водитель выбрался из него и открыл заднюю дверцу. Мэдди замерла на месте. Судя по тому, что Лайя так резко вдохнула, мужчина, выбравшийся из салона, был не кто иной, как король Аристедес.
Мэдди никогда не видела его вживую. Он был выше большинства людей в толпе, через которую шел. В своем темном костюме-тройке он выделялся на фоне людей в вызывающих нарядах. За ним следовали двое телохранителей, на которых также были темные костюмы и солнцезащитные очки.
Лайя крепко вцепилась в руку Мэдди.
— Поверить не могу, что он приехал сюда.
— Ты уклонялась от встречи с ним на протяжении многих месяцев, — заметила Мэдди. — Мы покинули Манхэттен в то самое утро, когда он приехал, чтобы пойти с тобой на ланч.
Это был лишь один из нескольких подобных случаев. Должно быть, король Аристедес был зол на Лайю. Он не скрывал тот факт, что был готов на ней жениться и сделать ее своей королевой.
— Мне осталось продержаться всего пару недель до моего двадцатипятилетия. Затем меня коронуют, и у меня будет больше влияния, чтобы убедить его отказаться от заключения брака со мной и вместе поискать другой способ укрепить добрососедские отношения между нашими странами.
Король Аристедес приближался. Он был даже выше, чем Мэдди показалось вначале. У него были широкие плечи и грудь. Он двигался с врожденной грацией хищника семейства кошачьих и излучал силу и могущественность, которые заставляли людей вокруг останавливаться, чтобы поглазеть на него.
Вдобавок к этому он был по-настоящему красив. У него были короткие темные волосы, аккуратно подстриженная бородка и мужественные черты лица. Сейчас его глаза были скрыты за стеклами солнцезащитных очков, но, судя по фотографиям в прессе, они были темными и выразительными.
Мысленно отругав себя за то, что она разглядывает короля Аристедеса дольше, чем ей следовало бы, Мэдди переключила свое внимание на Лайю. Лицо сестры было бледным как полотно.
— Лайя, ты в порядке? Посмотри на меня.
Лайя подняла на нее взгляд и покачала головой:
— Мне нехорошо. Я не понимаю, как он все еще может хотеть на мне жениться после всего, что я сделала, чтобы оттолкнуть его от себя.
Лайя имела в виду свой план, согласно которому она посещала все гламурные вечеринки и светские мероприятия с целью создать себе образ легкомысленной тусовщицы и заставить консервативного, степенного короля Аристедеса отказаться от брака с ней.
— Неужели все настолько безнадежно? — спросила Мэдди. — Что, если тебе использовать эту возможность, чтобы поговорить с ним? За ставить его посмотреть на ситуацию твоими глазами?
Лайя снова покачала головой:
— Я пыталась с ним поговорить после похорон моего отца, но он не стал меня слушать. Он ясно дал мне понять, что наш брак состоится, как было условлено, и что это не
