Брачное объявление - Мими Мэтьюз
После того, как она ушла из ложи, Хелена повернулась к Джастину, чтобы объяснить.
— Мой дядя ухаживал за леди Эльмирой после смерти ее первого мужа. Она думала, что он сделает предложение, но, когда настал решающий момент, он так и не спросил ее. Она так и не простила ему этого унижения.
— Как ты думаешь, что она скажет всем о том, что он с тобой сделал? — спросил Джастин.
Хелена пожала плечами.
— Я даже не знаю. Хотя сомневаюсь, что это может быть что-то хуже правды.
Они не остались досматривать пьесу до конца. Они уже достигли своей цели. Люди увидели Хелену и поговаривали с ней. Они могли подтвердить, что она и выглядела, и звучала нормально. В качестве дополнительного бонуса Джастин каким-то образом умудрился стать лучшим другом покойного брата Хелены. Он полагал, что это был единственный способ для всех высокомерных лордов и леди, с которыми они общались, примириться с его женитьбой на ней.
Это беспокоило его больше, чем он хотел бы. Ему не нравилось, когда его заставляли чувствовать, будто ему чего-то не хватает. Но после череды «Господин Такой-то» и «Леди Такая-то», как он мог чувствовать себя иначе?
Он был всего лишь незаконнорожденным сыном баронета. И не самого видного, к тому же. Рядом с такими блестящими светскими личностями, как лорд Вексфорд и леди Стейверли, сэр Освальд казался настоящим деревенщиной.
И если сэр Освальд был недостаточно хорош, то сам Джастин был совершенно неприемлем. Даже владение аббатством не могло этого исправить.
Он подозвал кеб, стоявший неподалеку от театра, и помог Хелене сесть в него. Ее юбки заполнили кеб пенистым морем блестящего голубого шелка и кружев. Когда он забрался в кеб вслед за ней, ему пришлось осторожно отодвинуть их в сторону, чтобы не раздавить ногами.
Когда экипаж тронулся с места и быстро покатил по оживленной улице Вест-Энда, Хелена с усталым вздохом откинулась на спинку сиденья. Округлая, кремового цвета грудь, вид которой лишил его дара речи, когда она спускалась по лестнице на Хаф-Мун-стрит, теперь была прикрыта дорогой на вид накидкой из белого кашемира, отороченной лебяжьим пухом. Она обернула ее вокруг себя, как теплое, роскошное одеяло.
— Замерзла? — спросил он.
— Устала, — сказала она. — Это был долгий, изнурительный день.
— Можешь воспользоваться моим плечом, если хочешь.
Улыбка тронула ее губы.
— Знаешь, думаю, что я так и сделаю.
Она слегка положила голову ему на руку. Это было немного неловко, учитывая разницу в их росте.
— Вот так. — Джастин сменил позу, обнял ее и притянул к своей груди. — Так лучше.
— Ммм. Гораздо удобнее.
Он нежно обнимал ее, пока кеб катил к Хаф-Мун-стрит. Они не разговаривали. На самом деле, им нечего было сказать.
Но с каждой минутой их обоюдное молчание, казалось, приобретало все большее значение.
— Хелена, — сказал он наконец. Его голос был хриплым, как гравий. — В театре ты сказала, что «нечто большее», о чем мы говорили в поезде, это не дружба, а любовь.
Она слегка напряглась в его объятиях.
— Я не имела в виду, что ты… что мы…
— Да, я знаю. Ты говорила в общих чертах. Философские размышления, не лично о тебе.
Он тяжело вздохнул.
— Дело в том, что… Я даже не уверен, что знаю, что такое любовь, ни с философской, ни с личной точки зрения.
— Ты никогда раньше не был влюблен?
— Насколько я знаю, нет.
— Никогда?
В ее голосе звучало недоверие.
— Это так шокирует?
— Немного. Ты светский человек. Красивый и с хорошим характером. Я думала, дамы охотились за тобой.
Красивый? Он отложил этот комплимент на потом.
— Конечно, в моей жизни было несколько женщин, но я их не любил. И, э-э, я бы не назвал их леди.
— Ой.
Он сделал паузу.
— А ты?
— Я что?
— Когда-нибудь была влюблена?
— Нет. Не в романтическом смысле. Хотя когда-то я питала нежные чувства к одному из друзей моего брата. Лорду Хартрайту. Он дразнил меня и дергал за волосы. Я надеялась, что, когда вырасту, он женится на мне.
Джастин не знал, что на это ответить. Было ли смешно ревновать ее к мальчику из детства? Да, было. Даже абсурдно. И все же…
— Этот многообещающий ловелас в настоящее время проживает в Лондоне? — спросил он с деланным безразличием. — Есть ли вероятность, что наши пути с ним пересекутся?
— Лорд Хартрайт? О нет, он давно женился и удалился в свое поместье в Нортумберленде. Кажется, сейчас у него шестеро детей.
— Значит, он не оставил тебя с разбитым сердцем.
Хелена тихо рассмеялась.
— Нет, конечно. Его никогда и не было в моем сердце. Я никогда не была в него влюблена. Я никогда ни в кого не была влюблена.
— Нет? У тебя, должно быть, была целая армия поклонников.
— Не так уж и много. По правде говоря, мой отец считал, что ни один мужчина недостаточно хорош для дочери графа Каслтона.
— Без сомнения, он был прав.
— В конце концов, это не имело большого значения. Вскоре я погрузилась в траур — сначала по нему, а потом по Джайлзу. Ухаживания и замужество были последним, о чем я думала. Что касается того, чтобы влюбиться… У меня совсем нет опыта.
Она стала серьезной.
— Но я знаю, что значит любить человека. Я испытывала любовь к своей матери и брату.
Он уткнулся лицом в ее волосы. Ее прическа представляла собой замысловатую конструкцию из завитков и косичек, скрепленных сзади филигранным гребнем. От них пахло жасмином, сладко и слегка экзотично.
— Опиши мне это, — попросил он.
— Это особая связь. Родство общих воспоминаний и опыта. Но дело не только в этом. О, я не могу этого объяснить. — Она с трудом подбирала нужные слова.
— Это… Это когда ты видишь человека, и у тебя поднимается настроение. Когда его счастье значит для тебя больше, чем твое собственное. Когда ты готов на все ради него, пожертвуешь чем угодно, даже если эта жертва причинит тебе боль или сделает тебя несчастным.
Джастин подумал о том, через какой ад пришлось пройти Хелене за год, прошедший с тех пор, как ее брат исчез в Индии.
— Если они любят тебя в ответ, то не попросят о такой жертве.
— Им не пришлось бы просить, — сказала она. — Ты все равно это сделаешь.
Как это сделала она. Как она продолжает делать.
— Как ты думаешь, твой брат был бы рад узнать, что тебе пришлось пережить ради него?
Его вопрос, казалось, застал ее врасплох. Когда она ответила, ее голос был полон эмоций.
