Вирджиния Хенли - Колдовская любовь

— Старая Мег сглазила меня, когда Лили Роуз умерла. Я любил Лили. Чем я провинился перед старой ведьмой?

— Ты тут ни при чем, Роб. Кроме того, это было так давно, еще до свадьбы с Элизабет. Тебе нечего терзаться угрызениями совести.

Но ее слова не утешили Роба.

— Ты веришь в проклятие, Эйда?

Женщина замялась, но привычка говорить правду взяла верх:

— Я всю жизнь прожила в приграничье и, как все местные жители, суеверна до невозможности. Разум подсказывает, что не стоит слушать бабушкины сказки, но при этом мне кажется, что во всяких колдовских делах скрыта ужасная сила и лучше их остерегаться.

— Но как спастись от сглаза?

— Зло всегда можно одолеть добротой. Но немногие из нас способны отважиться на это.

Хит взял факел, спустился в темницу и, отворив дверь камеры, подождал, пока глаза Армстронга привыкнут к свету. Потом сунул факел в настенное кольцо и подошел ближе:

— У меня еще несколько вопросов. Правдивые ответы облегчат твою участь.

Сим настороженно кивнул.

— Мейнджи — глава клана Армстронгов? Сколько вас всего? И сколько поедут с ним, если Дейкр заплатит?

Пленник пожал плечами:

— Сотня или около того.

— А какие еще шотландские кланы нападут на своих ради поживы?

— Таких хоть пруд пруди!

— Назови!

— Да взять хоть Грэмов, что под началом Длинного Уилла. Они грабят по обе стороны границы и укрываются на спорной земле.

— Пойдем, вымоешься в реке и получишь чистую одежду.

— Это еще зачем? — подозрительно буркнул Сим.

— От тебя воняет, а мы едем на заседание суда смотрителей границы.

Армстронг сжался от страха:

— Нет! Нет! Иисусе милостивый, лучше повесь меня сразу!

Хит оскалился в волчьей усмешке:

— Веревка стоит денег.

Вечером в Карлайле разгорелись жаркие споры. Сэр Ланселот и сэр Томас обсуждали детали помолвки.

— Приданое невесты настолько скромное, что я прошу еще клочок земли. Как насчет Берга, что лежит к югу от реки Идеи? Всего лишь болото, не более того.

— Может, Рейвен и небогата, но красота и невинность не нуждаются в приданом. Твоя жена ничего не принесла тебе, как, впрочем, и моя, — напомнил Ланс.

— Ах, тогда мы были юными и отчаянными и думали не головой, а совсем другим местом. Если отдашь Берг, который позже перейдет к детям Рейвен, считай, что мы договорились.

Сэр Ланселот неохотно согласился: если дочь, не дай Боже, скончается раньше, земля перейдет к Кристоферу.

Наконец брачный контракт был составлен. Не хватало только подписей и даты венчания. Лорд Дейкр открыл дверь и позвал жениха с невестой. Но Кейт взяла Розалинд под руку и громко осведомилась:

— Неужели вы лишите матерей радости присутствовать при столь важном событии?!

Когда в комнату набилось полно народу, лорд Дейкр, разыгрывая роль гостеприимного хозяина, объявил:

— Остается только назначить день свадьбы, и можно подписывать документ..

Кристофер бросил на Рейвен горящий взгляд.

— Я предлагаю сегодняшний вечер.

— Так дерзко, так романтично! — растроганно воскликнула Кэтрин.

— Зачем же спешить? Мне хотелось бы еще побыть в невестах, — возразила Рейвен.

— Если это официальная помолвка, нам необходима точная дата, — настаивал лорд Дейкр.

— Если Рейвен нужно время, я готов подождать до конца судебных заседаний, — великодушно предложил Крис.

Значит, у нее остается всего две недели!

— Я подумывала о декабре.

Крис добродушно рассмеялся:

— Моя нареченная шутит.

— Дорогая, ты это серьезно? — встревожилась Розалинд.

— Разумеется, нет! — отрезала Кейт, лихорадочно искавшая выхода. Наконец она промолвила: — Август — прекрасный месяц, Рейвен. Нет ничего чудеснее летней свадьбы.

Глаза лорда Дейкра зловеще сузились. Ничто не раздражало его больше, чем женское своеволие. Похоже, Рейвен Карлтон хочет всех заставить плясать под свою дудку.

— По словам твоего отца, красота и добродетель не нуждаются в приданом, но неплохо бы добавить к ним немного здравого смысла.

Рейвен залилась краской. Мало того что Дейкр упрекает ее в бедности и сомневается в добродетели, так еще обвиняет в глупости и опрометчивости!

— Простите, — тихо вымолвила она, — я все обдумаю и завтра дам вам знать.

Все молча вышли. Томас сделал знак сыну остаться.

— Эта девчонка нуждается в хорошей порке и хорошем наезднике. Ей нужно не давать спуску ни днем, ни ночью, и чтобы она постоянно ходила брюхатой.

— Обещаю и то и другое. Она у меня слова поперек не скажет!

Лорд Дейкр на миг позавидовал сыну.

— Но следует поторопиться, — добавил он.

Рейвен сразу же поднялась наверх, где Ларк уже изнывала от нетерпения.

— Ну что, вы уже официально помолвлены?

Прежде чем сестра успела ответить, в комнату ворвалась Кейт Карлтон.

— Не верю! Ушам своим не верю! Мы столько месяцев добивались этого, и вот Кристофер наконец сделал предложение! А теперь, когда он, можно сказать, ест из твоей руки, ты ведешь себя так, будто он тебе совершенно безразличен! Сейчас не время жеманиться! Я считала, что ты умнее! Если упустишь такую возможность, другой не представится!

— Мама, мы с Кристофером договорились. Он согласился с моими условиями.

Кейт отступила и, задохнувшись, схватилась за горло.

— Твои? Твои условия?! Негодница! Пусть молодой Дейкр облизывается на тебя, знай, что кнут в руках у старого! Человек, правящий всем приграничьем, уж точно хозяин в своем доме и глава семьи! Он мог бы обручить своего наследника с самой богатой девицей во всей Англии, и к тому же титулованной! Ему совсем не обязательно женить сына на дочери простого коннетабля.

И к тому же калеки. Она это хотела сказать?

— Папу назначили судьей в суде смотрителей, — гордо сказала Рейвен.

— Да, и кого он должен благодарить за это? Эгоистка, неужели ты не понимаешь, что лорд Дейкр может в любую секунду вышвырнуть твоего отца, если почувствует себя оскорбленным? — Голос Кейт дрогнул. Из глаз полились слезы.

Рейвен, которая никогда не видела мать плачущей, закусила губу. Ее рыдания тронули девушку больше, чем град упреков. Рейвен стало нестерпимо стыдно.

— Мама, прости меня и не плачь.

— Я выйду за Криса, если Рейвен не хочет, — предложила Ларк.

— О, мой невинный агнец! Ты всегда была моим утешением, — всхлипнула Кейт. — Милая, добрая девочка!

А она плохая и злая.

Рейвен прикусила язык, чтобы не наговорить лишнего.

— Мне нужно побеседовать с отцом, — коротко бросила она и, подойдя к родительской спальне, тихо постучала.

Сэр Ланселот открыл дверь.

— Входи, детка.

— Я все испортила… Мама плачет.

— Слезы — обычное женское средство добиваться желаемого, — сухо обронил отец.