Графиня на арене - Минерва Спенсер
С чего это вдруг ее нелюдимая птица так нежно отнеслась к человеку, обаянию которого безуспешно пыталась противостоять Джо?
Глава 3
Джо была под впечатлением.
За те десять дней, что прошли после Шарлевиля, Эллиот не только освоился в ее маленьком отряде, но и занял определенное место в иерархии благодаря превосходным навыкам сбора информации. Его способность добывать новые сведения поражала: он как-то умудрялся проделывать это совершенно незаметно для окружающих.
— Этот тип способен найти общий язык с любым стулом, на который присядет, — заметил как-то Жан Луи, вернувшись из разведывательной экспедиции на постоялый двор в деревеньку Муазон. — Я думал, он давно ушел из пивной, а потом увидел его среди группы местных жителей, где он смотрелся своим.
Тогда Джо поручила Эллиоту осмотреть местность и убедиться, что личное войско барона Стрикленда не больше, чем она думала. Те самые люди, что держали Эллиота в плену — банда под названием «Красные коты», которую возглавлял Бруссар, — служили Стрикленду, а за ним и охотилась Джо.
Эллиот выяснил, что Бруссару заплатили за его поимку, но таинственный наниматель не открыл главарю бандитов своего настоящего имени. Джо была почти уверена, что Бруссара нанял барон Доминик Стрикленд, по чьей вине здесь оказалась не только Марианна, но и трое джентльменов, сопровождавших цирк.
Эллиот и двое его друзей отправились в Европу после того, как Стрикленд потребовал выкуп, утверждая, что брат герцога Стонтона у него в руках.
В глубине души Джо не верила, что Стрикленд захватил брата герцога, который пропал без вести, когда служил у самого Веллингтона: считала, что он погиб больше года назад, когда военная операция под прикрытием пошла наперекосяк. Джо могла бы рассказать герцогу о причине своих подозрений, чтобы ему и двум другим джентльменам не пришлось ехать во Францию, но это не входило в ее профессиональные обязанности.
«И брать с собой мистера Уингейта ты тоже была не обязана, верно, цыпленочек?»
Джо устало прикрыла глаза в ответ на слова призрака Мунго, уже простив себя за то, что отвлеклась на Эллиота Уингейта. Освободить его от Бруссара было не слишком сложно, и почти не выбило ее из графика. Она по-прежнему успевала вовремя добраться до Стрикленда, чтобы обезопасить Марианну, а также собрать компромат и другие документы, за которые платил ее наниматель.
Все в порядке. Все идет по плану.
Являться на порог к Стрикленду раньше времени было чревато разоблачением: барон ведь не дурак — его люди наверняка следили за окрестностями замка Химмель-хаус и прилегавшей к нему прусской деревушки, где проживала его обслуга. Если бы Джо со своей командой показалась там слишком рано и задержалась в окрестностях без видимой причины, то сразу же привлекла внимание.
Она закончила точить любимый нож, проверила баланс и сунула в ножны в сапог.
— Проголодалась?
Джо подняла глаза и увидела Моник, входившую в состав ее группы, которая протягивала ей тарелку супа.
— Merci, — пробормотала Джо и принялась за ужин, разглядывая остальных, но не присоединяясь к разговору. Неудивительно, что говорили о недавнем побеге Наполеона Бонапарта с острова Эльба и оживленно обсуждали недавний договор о союзе против него, который силы коалиции подписали всего несколько дней назад. Войны было не избежать, это понимали все, и главным поводом для обсуждения было место и время, когда взорвется пороховая бочка, и вопрос, кто выйдет победителем.
К удивлению Джо, двое из ее четверых французских подчиненных оказались роялистами, а двое симпатизировали Бонапарту, хоть и понимали, что шансы разгромить союзные силы призрачны. Она уже много лет работала с ними вместе, но ничего не знала об их политических взглядах. Эллиот пробыл с ее группой всего несколько дней, но уже знал о ней куда больше Джо.
«Дружба — это не про нас с тобой, цыпленочек».
Джо тяжело вздохнула в ответ на слова отца. «Да, Мунго. Знаю».
Впрочем, хоть ей и не дано было познать дружбу, это не мешало Джо с удовольствием вслушиваться в ожесточенный спор.
— Ба! — фыркнул Жан Луи, высмеивая Арлетт, которая верила обещаниям Наполеона насчет конституционной реформы. — Да его же загнали в угол; конечно, он пообещает все, что угодно, ради поддержки людей.
Моник кивнула в знак согласия со своим сослуживцем и любовником, подливая всем вина в оловянные кружки.
— Пятый и седьмой[3] на его стороне — и даже Ней[4] который как-то сказал, что Бонапарта надо бы провезти по Парижу в клетке — не из-за того, что наобещал, но просто потому, что нам всем довелось пожить под властью бурбонского труса. — Это сказала Арлетт, протягивая миску недоеденного мяса своему мужу Этьену, здоровяку, который постоянно что-то ел, но никак не мог насытиться.
— Что скажешь, Смити? — спросил Этьен Эллиота, который методично опустошал вторую миску. Он тоже невероятно много ел, но это никак не отражалось на жилистом теле. — Бонапарт исполнит обещания?
Прежде, чем ответить, Эллиот отер рот рукавом.
— Возможно, но сейчас у людей много чего другого на уме. Ему придется сосредоточить усилия и на этом, прежде чем он сможет поменять что-то внутри страны.
Жан Луи кивнул.
— Трусливый бурбонец почти не оставил ему войск, так что придется прежде всего сколачивать армию. Обещания реформы не более чем подачка для народа.
Годами Джо доводилось работать с агентами, не только с Жаном Луи, Арлетт и Моник. По долгу службы Джо и Мунго бывали и далеко на западе, в Лиссабоне, и, однажды, даже в Москве. Ее отец создал хорошо подготовленную агентурную сеть от одного конца Европы до другого, и Джо унаследовала большинство его связей.
Конечно, с ходом войны многое изменилось. Многие пропали без вести, кто-то погиб или присоединился к той или иной армии — часто против воли — и со многими знакомыми ее отца связь прервалась. С огромной радостью она узнала, что эти четверо — ее любимчики — живы, здоровы и готовы сотрудничать.
Джо поднесла ко рту последнюю ложку тушеного мяса и уже подумывала о добавке, когда к ней на бревно подсел Эллиот.
Она вопросительно взглянула на него, и он так тихо, что она едва расслышала, сказал:
— Может, пройдемся? Мне нужно поговорить с тобой кое о чем.
Дискуссия между остальными все больше накалялась, и они, кажется, позабыли про Джо и Эллиота.
Джо кивнула и поднялась на ноги. Ангус, до этого дремавший
