Графиня на арене - Минерва Спенсер
— А при чем тут его аппетит?
— Он голодный, а значит, нигде не останавливался, чтобы перекусить. Иногда он может часами разыскивать съестное. Но да, это, конечно, не точно.
— Ты ведь охраняешь Марианну, так? Кто-то тебя нанял.
Джо не стала утруждать себя расспросами, откуда он узнал: в этом и заключалась его работа. Эллиот Уингейт служил в одном из секретных отделов министерства внутренних дел, о существовании которых простые смертные даже не подозревали, и подчинялся лично его величеству.
— В настоящий момент у меня не очень-то хорошо это получается, — усмехнулась Джо.
— Это все из-за меня.
— Ну… были и другие дела, которые меня отвлекли.
Конечно, это все ерунда по сравнению со спасением Эллиота, но ему это знать ни к чему: зачем внушать чувство вины?
— Мне пора бы встать и… — Он откинул было одеяло, но тут же опять натянул до подбородка. — Да я же голый!..
— От твоей одежды почти ничего не осталось, и она так воняла, что пришлось ее выбросить.
По выражению его лица было ясно, что он ее понял. Эллиот залился краской, хотя, по ее мнению, не было ничего постыдного в том, чтобы уж тем более испачкать штаны, когда тебя подвергают пыткам день за днем.
— Кто меня раздел? — выдавил Эллиот.
Он залился краской до корней волос, но синяки и царапины от этого бледнее не стали.
— Я.
Джо пожала плечами и отвернулась, давая ему время справиться с уязвленной гордостью.
Откопав в сумке еще одно яблоко и выхватив припрятанный в сапоге нож, она очистила его, вырезала сердцевину и разделила на четыре части, затем вернула нож на место, а когда обернулась, лицо у Эллиота все еще не обрело естественный цвет, но таким уж расстроенным он не выглядел.
Она протянула ему яблоко.
— Спасибо, — сказал он, взяв кусочек.
— Я его специально почистила и порезала, так что это все тебе.
Джо отерла руки о штаны и указала на его левую руку.
— Если сделаю бутерброд, управишься с ним?
Тот молча посмотрел на свой мизинец и безымянный палец. Пока он был без сознания, Джо и Этьен вправили их и наложили лубок. К счастью, в тот момент он еще не очнулся, а то бы орал в голос.
— Как я понимаю, это тоже твоя работа?
Джо кивнула.
Эллиот попробовал согнуть остальные три пальца, и лишь слегка поморщился.
— Да, я смогу удержать еду в руке, спасибо.
Джо занялась приготовлением бутерброда и на какое-то время отвернулась от своего подопечного. Она и так слишком много на него таращилась за последние дни. Ей было немного стыдно, что она раздевала его с удовольствием, в то время как он был весь в кровоподтеках и ранах, покрытый грязью, но все это не могло скрыть красоты его тела. Эллиот не был великаном, но, по мнению Джо, даже обладая таким подтянутым и изящным телом, был само совершенство.
Впрочем, ее мнение мало что значило.
— Наверное, я только тебе мешаю.
Джо пожала плечами.
— Я знаю, что ты должна сопровождать Марианну и тех, кто с ней, — продолжил Эллиот, — но по какой причине?
Джо усмехнулась, заметив его неловкость. Наверное, ему непросто было признаться в своем неведении: ведь по долгу службы он должен все обо всех знать.
Он фыркнул.
— Но ты, конечно, не скажешь мне.
Это не был вопрос, так что можно не отвечать. Она дала Ангусу кусочек сыра, собрала остатки еды и вернула в сумку, а потом налила из глиняного кувшина простокваши и подала Эллиоту вместе с бутербродом.
— Надеюсь, ты любишь простоквашу.
— Наверное. Я не пробовал ее с детства. — Эллиот взял бутерброд. — Спасибо. Ну вот, я как попугай: все время это повторяю.
Джо проигнорировала его слова и сообщила:
— Я завтра утром уеду. Оплачу комнату на неделю и оставлю тебе денег, чтобы ты мог добраться домой.
Эллиот опустил бутерброд, не успев даже надкусить.
— Я с тобой.
Джо не стала спорить: просто окинула взглядом лежащую фигуру и подняла глаза. К тому времени как ее взгляд достиг его лица, он опять покраснел и сурово поджал губы.
— Можешь не волноваться: я не стану обузой!
— А я и не волнуюсь: просто не хочу брать тебя с собой.
Это была и правда и неправда одновременно. Джо хотела, чтобы он поехал с ней, но ей не следовало этого хотеть.
— Не надо меня жалеть, — усмехнулся Эллиот. — Может, ты и не хочешь, но выбор у тебя невелик: или позволь присоединиться к тебе, или я сам пойду по твоим следам. Цель у нас с тобой одна.
Джо сомневалась, что это так, но возражать не стала, а просто пожала плечами и кивнула.
— Ладно.
Эллиота опять удивило, что она так легко сдалась.
— Увы, мне придется одолжить у тебя денег. «Красные коты» все у меня отобрали, и, конечно, лошадь но у меня припрятаны деньги в нашем фургоне.
Речь шла о фургоне, в котором он ездил с двумя друзьями, такими же аристократами, пока они изображали цирковых из труппы Фарнема.
У Эллиота как-то еще получалось выдавать себя за циркового, но вот двое его высокородных друзей — герцог Стонтон и маркиз Карлайл — были еще заметнее парочки тропических попугаев среди голубей.
Джо знала, что они оба прибыли во Францию, чтобы освободить брата герцога. Она также знала, что скорее всего Эллиот действовал без одобрения со стороны своего куратора — министерства внутренних дел — и ставил под удар всю работу.
Внезапно Ангус подлетел к постели Эллиота и сел на одеяла возле его бедра.
Тот охнул от неожиданности, но не пошевелился.
Теперь уже Джо была удивлена: Ангус редко проявлял интерес к людям, — и предположила:
— Наверное, хочет кусочек бутерброда.
Но когда Эллиот поделился с вороном едой, тот не обратил на нее никакого внимания, а лишь встопорщил перья.
Джо удивленно фыркнула, а Эллиот вопросительно взглянул на нее:
— И что теперь?
— Он хочет, чтобы ты его погладил, — пришлось признать ей.
Эллиот изумленно приподнял бровь и неуверенно протянул руку к птице, а когда Ангус издал звуки, похожие на мурлыканье, его разбитый опухший рот изогнулся в улыбке.
Джо вопросительно посмотрела на питомца, но тот отвернул голову, явно избегая ее взгляда.
Ангус жил у Джо вот уже восемь лет, и ни разу
