Джулия Куин - В погоне за наследницей
— Так получилось, — произнес Блейк с загадочной улыбкой, — что мне тоже удалось кое-что узнать.
— Ну да?
— Оказалось, что у Пруитта в доме есть комната, которую он всегда держит на замке. В нее он не пускал ни Каролину, ни даже своего сына.
Джеймс расплылся в улыбке.
— В десятку.
— Точно. — Блейк бросил стрелу, но в цель не попал. — Увы, не всегда.
— Видимо, пришло время нанести визит в Пруитт-Холл, — предположил Джеймс.
Блейк кивнул. Как ему хотелось поскорее разделаться с этим делом, уйти из военного министерства и погрузиться в новую спокойную и размеренную жизнь!
— Полностью согласен.
* * *Они застали Каролину в библиотеке сидящей под столом.
— Что ты там делаешь, черт возьми? — строго спросил Блейк.
— Что? О, добрый день, — произнесла она, вылезая. — Твои слуги здесь когда-нибудь подметают? Я чихаю не переставая.
— Ты не ответила на мой вопрос.
— Я только хотела просмотреть эти стопки, чтобы отобрать книги по истории.
— Я думал, ты оставила эту затею до тех пор, пока твоя лодыжка не заживет, — довольно назидательно, как показалось Каролине, произнес Блейк.
— Я пока не расставляю книги по полкам, — возразила Каролина. — Я их только сортирую. А для этого мне здоровая лодыжка не нужна Кстати, она почти прошла. Я сегодня ни разу не пользовалась палкой, и мне почти не больно. — Она обернулась к Джеймсу и просияла:
— О, как приятно снова вас видеть, милорд.
Маркиз с улыбкой поклонился.
— Весьма польщен, моя дорогая Каролина.
Блейк нахмурился:
— Мы здесь по делу, мисс Трент.
— Другого я и подумать не могла. — Она перевела взгляд на Джеймса. — Вы заметили, что когда он на меня сердится, то называет мисс Трент?
— Каролина, — произнес Блейк с явной угрозой в голосе.
— Конечно, — небрежно добавила она, — а когда совсем разозлится, то снова зовет Каролиной. Вероятно, ему трудно произносить мое полное имя.
Джеймс поднес ладонь к губам, видимо, чтобы скрыть улыбку.
— Каролина, — сказал Блейк громче, не обращая внимания на ее слова. — Нам нужна твоя помощь.
— Правда?
— Настало время получить твердые доказательства виновности Пруитта.
— Очень хорошо, — обрадовалась Каролина. — Хотелось бы увидеть, как он заплатит за свои преступления.
— Кровожадная девица, — усмехнулся Джеймс.
Каролина с обидой посмотрела на маркиза.
— Вы сказали ужасную вещь. Я совсем не кровожадная.
Просто, если Оливер совершил все те преступления, о которых вы сказали, он…
— Каролина, я просто дразнил тебя, — перебил ее Джеймс.
— О, тогда прошу простить меня. Мне следовало понять, что вы не можете вести себя так подло…
— Если вы оба способны отложить на время поток взаимных комплиментов, — ехидно заметил Блейк, — мы обсудим более важные проблемы. Ривердейл и я хотим проникнуть в Пруитт-Холл, и хотелось бы, чтобы ты сообщила нам подробности о привычках Оливера, его сына и слуг.
Это поможет избежать неприятностей.
— Вам не нужны никакие подробности, — сказала Каролина, пожимая плечами. — Просто идите сегодня ночью.
Мужчины вопросительно посмотрели на нее.
— Каждую среду по вечерам Оливер играет в карты. Он никогда не пропускает игру. И всегда выигрывает. Похоже, он передергивает.
Джеймс и Блейк переглянулись.
— Если помните, — продолжала Каролина, — именно в среду ночью я и убежала. Ровно неделю назад. Очевидно, Оливер велел сыну изнасиловать меня, когда его не будет, чтобы не слышать моих воплей.
— А Перси будет дома? — спросил Джеймс.
Каролина покачала головой.
— Он почти всегда уходит и напивается. Оливер не терпит пьянства. Он считает, что вино делает мужчину слабым.
Поэтому Перси напивается по средам, когда можно ускользнуть из-под непрестанного отцовского надзора.
— А что слуги? Сколько их? — На этот раз вопрос задал Блейк.
Каролина на мгновение задумалась.
— Всего их пятеро. И вероятно, они будут дома. На прошлой неделе Оливер всем дал выходной — видимо, для того, чтобы никто не пришел мне на помощь. Он слишком строг с ними и вряд ли отпустит снова без хорошего повода.
— Как приятно узнать, что твое изнасилование считалось хорошим поводом, — съязвил Блейк.
— Если вы будете осторожны, — добавила Каролина, — то легко разминетесь с ними. Вам будет не очень просто пробраться в южное крыло, но если вы возьмете меня с собой…
— Мы тебя не берем, — оборвал ее Блейк.
— Но…
— Я сказал: мы тебя не берем.
— Я уверена, что когда вы хорошенько поразмыс…
— Ты не пойдешь! — взревел он так, что даже Джеймс удивился.
— Хорошо, — обиженно ответила Каролина. Она не сомневалась, что Блейк не прав, но было неразумно и бессмысленно спорить с ним дальше.
— Не забывай, у тебя больная лодыжка, — осторожно напомнил Джеймс. — Ты не сможешь идти с обычной скоростью.
Каролина подозревала, что Джеймс полностью согласен с Блейком и просто пытается утешить ее. Особенно после того, как она сказала им, что ее лодыжка больше не болит.
Тем не менее она была благодарна ему за эту попытку.
— Экономка туга на ухо и рано ложится спать, — сообщила Каролина. — На ее счет можете не беспокоиться.
— Отлично, — произнес Блейк. — А остальные?
— Есть две горничные, но они живут в деревне и уходят ночевать домой. Они покинут Пруитт-Холл задолго детого, как Оливер отправится играть в карты. Конюх спит в конюшне, и вы не потревожите его, если подойдете к дому с противоположной стороны.
— А дворецкий? — напомнил Блейк.
— С Фарнсуортом будет сложнее всего. У него отличный слух, и он рабски предан Оливеру. Его комната на втором этаже.
— В таком случае я не вижу особых проблем, — сказав Джеймс.
— Да, но… — Слова застряли в горле у Каролины, потому что мужчины уже не слушали ее. Они разговаривали между собой и не обращали на нее никакого внимания, словно она была частью мебели. Затем, даже не попрощавшись, пошли к Блейку в кабинет, оставив ее сидеть на полу посреди книг. — Несмотря на всю грубость…
— Что, Каролина?
Она с надеждой подняла голову. В двери появилась голова Блейка. Может, он все-таки решил, что ей стоит пойти с ними в Пруитт-Холл?
— Знаешь, я забыл тебя спросить о той странной тетради, которую ты носишь с собой.
— Какой тетради?
— Той, где странные слова. Это имеет какое-нибудь отношение к Пруиттам?
— О нет. Собственно, я сказала правду, когда ты в первый раз спросил меня о ней. Это мой маленький личный словарь. Я люблю выдумывать новые слова. Единственная беда — я часто забываю, что они означают, после того как запишу их.
