Эшли Марч - Неотразимая графиня
Катание на лодках. Любимое развлечение Йена. О, ради Бога!
— Мисс Петтигру, миссис Томпсон, почему бы вам не присоединиться к мистеру Данлопу? — предложила Лия. — Лорд Эллиот и миссис Майер в следующей лодке. Мистер Майер, леди Эллиот, лорд Райтсли. Итак, остаюсь я и мистер Купер-Джайлс. — Черный зонтик пошевелился, и лучи солнца, упавшие на ее лицо, даже через вуаль осветили скромную улыбку. Она взглянула на барона: — Разумеется, если вы не возражаете против того, чтобы слушать мои воспоминания о мистере Джордже.
— Конечно, нет, мадам, — ответил Купер-Джайлс. — Это доставит мне удовольствие.
Себастьян скрестил руки на груди и нахмурился. Неженатый Купер-Джайлс вовсе не был негодяем, способным скомпрометировать вдову. Кроме пагубной склонности к сплетням, юный барон, возможно, был образцом морали среди них всех. Но Лия вызывала у Себастьяна беспокойство. Несмотря на все ее притворство, он не сомневался, не пройдет и пяти минут, проведенных в обществе Лии, как барону станет ясно, что она более счастлива от того, что ее муж умер, чем если бы он был жив.
— Прошу меня простить, миссис Джордж, — сказал Себастьян, выступая вперед, — если бы я знал о катании на лодках раньше, я освободил бы вас от неприятностей. Видите ли, я не смогу присоединиться к вам. Меня укачивает, но я хотел бы остаться здесь и наблюдать. Думаю, это было бы замечательно.
Солнце высветило уголок ее рта и овал щеки, когда она медленно приподняла подбородок. Тень вуали скрывала ее глаза.
— Как, мистер Райтсли? Мне очень жаль, какая досадная болезнь.
— Да, конечно.
— У моего кузена Герберта то же самое, — сказала миссис Майер.
Себастьян улыбнулся ей.
— Правда? — спросила Лия. — Должна признаться, я слышала, что это бывает на море, но чтобы на озере?
— О да. Даже малейшие волны могут вызвать приступ.
— Как необычно, — пробормотала Лия, прежде чем снова взглянуть на Себастьяна. — Конечно, мы понимаем, лорд Райтсли, но я просила бы вас все же остаться здесь. Хотя, может быть, вы предпочитаете вернуться в дом, пока длится прогулка?
Себастьян махнул рукой:
— Нет-нет. Все в порядке, мне хочется остаться у озера. — И, оглядев других гостей, добавил: — Пожалуйста, веселитесь. Я побуду здесь.
Мисс Петтигру посмотрела на Лию, затем на Себастьяна.
— Миссис Томпсон и я будем рады составить вам компанию, если хотите.
Почти немедленно мистер Данлоп, который должен был сидеть на веслах в лодке с мисс Петтигру и ее компаньонкой, предложил:
— Я тоже могу остаться.
Себастьян приподнял бровь. Мистер Данлоп не отличался особым искусством в своем ухаживании за мисс Петтигру. Себастьян вздохнул и покачал головой.
— Я не хочу портить всем этот день, — сказал он. — Миссис Джордж очень хочет, чтобы ее гости насладились прогулкой по озеру… как Йен когда-то.
Когда миссис Майер открыла рот, чтобы что-то сказать, Себастьян заподозрил, что все захотят вернуться в дом. Кроме того, граф вызывал большее доверие и расположение, чем стоящая рангом ниже вдова сына виконта, несмотря на все ее красноречие по поводу умершего супруга.
Но Лия возразила:
— Глупости! Я останусь с вами, лорд Райтсли. Мисс Петтигру, миссис Томпсон и мистер Данлоп поедут кататься, как и планировалось. Лорд-Эллиот, мистер Майер и миссис Майер поедут во второй лодке, а лорд Купер-Джайлс и леди Эллиот в третьей.
Себастьян кивнул ей:
— Спасибо, миссис Джордж. Вы очень добры.
— Пожалуйста, милорд, — пробормотала она. — Вы ближайший друг Йена, он так любил вас. Как я могу оставить вас? Он подумал бы, что я предала вашу дружбу, чего он никогда бы не сделал сам.
Себастьян напрягся. Каким сладким и обманчивым был ее тон, когда она уколола в первый раз, напомнив о предательстве Йена. Себастьян должен был терпеть ее присутствие в течение этого приема, чтобы скрыть это предательство — измену его друга и его жены. Это глубоко ранило, и миссис Джордж попала в цель.
Хотя он не смог не вздрогнуть от ее слов, ему удалось сохранить вежливое выражение перед другими гостями. Они направились к озеру, он последовал за Лией к каменной скамье в тени старого тиса, опустив вниз ее зонтик, который угрожал впиться ему в глаз — и не случайно, как он подозревал. Другие гости разместились в лодках с помощью слуг. Барон Купер-Джайлс, как ему показалось, вздохнул с облегчением, ему больше не придется слушать бесконечные тирады Лии о ее Йене.
Сидя рядом с Себастьяном, Лия прокашлялась.
— Я должна извиниться, — тихо сказала она.
Себастьян наблюдал, как слуга оттолкнул третью лодку от берега.
— Мне очень хотелось покататься. Я не предполагала, что вы откажетесь.
— Вы не удовлетворяли его в постели? — резко спросил Себастьян, желая на ком-то выместить свою боль.
Он почувствовал, как она вздрогнула и выпрямилась, заметил, как она сжала ручку зонта.
— Если вы намекаете, что он домогался Анджелы, потому что я…
— Именно это я имел в виду. — Ему не надо было садиться так близко к ней, чтобы почувствовать ее аромат, этот чистый, сильный, неженственный запах. — Это обоснованное предположение, так как у вас не было детей. Он не мог прикоснуться к вам? Вы не так красивы, как она, не так женственны и нежны… И вы такая… громкая. Черт побери, вы даже пахнете не так, как подобает женщине. Анджела…
— Да, милорд? Я так понимаю, что вы намерены продолжать рассказывать мне, насколько идеальной была ваша жена? Возможно, как об образце честности?
— Она…
Себастьян прикусил губу. Когда он прекратит воображать Анджелу той, какой он желал бы ее видеть?
Он не мог смотреть на Лию, но ощущал ее взгляд, и его раздражение достигло высшей точки. Ни один другой человек никогда не мог заставить его испытывать такой стыд, и у него никогда не было причины сожалеть о своем поведении. Она хотела извиниться, а он даже не позволил ей этот жест вежливости. Он забыл усмирить свой гнев, забыл, что он джентльмен.
— Я полагаю, теперь было бы логично спросить мне, удовлетворяли ли вы миссис Райтсли, — продолжала она, — но, честно говоря, меня это не интересует.
Себастьян наблюдал, как мистер Майер и лорд Эллиот, сидя на веслах, пытались синхронизировать свои широкие взмахи.
Он сидел рядом с Лией на каменной скамье, солнце проникало сквозь крону старого тиса, посылая на землю редкие золотые лучи. Минуты шли, звук ее дыхания вошел в его подсознание вместе с тихим постоянным ритмом, и он смог предсказать каждый последующий вздох.
На озере слышался смех мисс Петтигру, очевидно, в ответ на какую-то шутку мистера Данлопа.
