Графиня на арене - Минерва Спенсер
— Нет, спасибо, я уж лучше с ножами.
С этим не поспоришь, хотя Эллиоту было бы намного спокойнее, если бы она взяла пистолет. Впрочем, он помнил, как она при помощи одних только ножей уложила четверых мужчин.
— А какую роль в нашем плане играет Ангус? — спросил он полушутливо, запихивая один пистолет под куртку, второй — за пояс штанов сзади и перекидывая ремень винтовки через плечо.
Услышав, что говорят о нем, ворон оторвался от еды, повернув массивный черный клюв, блестевший от подливки, к хозяйке.
— Ангус останется здесь, — сказала Джо, строго взглянув на птицу.
Ворон щелкнул клювом и вернулся к своему занятию.
Джо окинула Эллиота вопросительным взглядом:
— Как насчет…
— Остаться здесь с Ангусом? — продолжил Эллиот с усмешкой. — Нет, даже не надейся. Я пойду с вами и буду помогать чем смогу, но, не переживай, обещаю не путаться у тебя под ногами. Ты уже обо всем меня предупредила, так что глупостей делать не стану.
— Или геройствовать.
— Или, не приведи господь, геройствовать.
Джо уклончиво хмыкнула, потом достала подзорную трубу и снова повернулась к замку.
— Видно что-нибудь? — спросил Эллиот.
— В верхних окнах горит свет, там явно есть люди, но кто именно — не разглядеть.
— В духе Доминика было бы разыграть спектакль перед пленными зрителями. Думаю, они там одеваются к обеду. Ну, может, и не все, но Син и Марианна уж точно.
Эллиот гадал, как отнесся Стрикленд сейчас к Марианне Симсон, но точно знал, что Сина ненавидит до смерти. Что бы он ни сделал в результате, ни за что не упустит возможность поторжествовать над бывшим другом.
Эллиот ощутил укол сожаления, осознав, что скоро Син узнает, что его брат Бенджамин — ради которого они все приехали во Францию — действительно погиб год назад, угодив в засаду. Наверное, это ужасно больно — потерять близкого человека дважды. Уже за одно это Доминику следовало оторвать голову.
— Жан Луи и Этьен выводят слуг из замка по мосту, — сказала Джо тихо, складывая трубу и засовывая в карман, и обернулась к Эллиоту. — Ты готов?
— Насколько возможно.
Когда они подошли к замку, оказалось, что пожилой стражник, охранявший парадное после того, как прибыл Стрикленд с компанией, куда-то подевался.
Эллиот шел след в след за Джо, периодически оглядываясь, не отстал ли кто. Они вошли в крошечный приемный зальчик, до смешного помпезный, учитывая его размеры. Под широкой лестницей притаилась узкая дверца, ведущая в подземелье.
Спускаясь по двум пролетам лестницы, вырубленной в скале, на которой стоял замок, они не встретили ни души, а когда добрались до площадки перед единственной камерой, занимавшей все подземелье, снизу донесся узнаваемый голос Сесиль Трамбле, подруги Джо:
— Да суй уже его туда, Гай!
— Господи, Сесиль, эта штука не рассчитана даже на три тела, так что уж говорить о семи!
— Эй, вы оба, заткнитесь — и за дело! — отрезал Барнабас Фарнем.
Владелец цирка никогда не отличался особой сдержанностью, но сейчас его голос звучал еще жестче и пронзительнее обычного.
— Если хочешь сам с этим разобраться, Барни, может, подойдешь и…
Джо распахнула дверь, прервав Сесиль на полуслове.
— Эллиот! — взревел Гай, локтем отпихнув остальных, чтобы заключить друга в крепкие объятия.
— Тшш! — прошипели одновременно Джо, Эллиот, Сесиль и Барнабас.
— Слава богу, ты жив! — изобразил шепот Гай, но получилось это у него не очень.
— Задушишь же! — выдохнул Эллиот, пытаясь высвободиться из хватки Гая, который был намного крупнее его.
Тот рассмеялся и, отпустив друга, повернулся к Джо. Вид у него был такой, словно он подумывает, не заключить ли и ее в свои медвежьи объятия.
— Не советую! — предупредил его Эллиот тихо.
— А, ну да, конечно. — Гай примирительно поднял руки. — Спасибо, что прислала свою птицу: это очень нам помогло. — Он вытащил из кармана крохотный ножичек. — Он твой — вот возвращаю.
Джо молча забрала нож и сунула в ножны, пришитые к уродливой шерстяной куртке.
— Вы должны были отпереть им кандалы и наручники, если они на вас были, а не бросаться в бой.
Гай ухмыльнулся.
— Я просто не смог удержаться, когда наш стражник уснул.
Джо хмыкнула.
Сесиль шумно захлопнула дверь, отряхнула руки и с усмешкой повернулась к Джо.
— Я знала, что ты придешь. — Не успела та ее остановить, как Сесиль схватила ее в объятия и, стиснув до хруста в костях, прошептала на ухо, прежде чем расцеловать в обе щеки: — Спасибо, подруга!
— Э-э, ладно, — пробормотала Джо, залившись краской и косясь на Гая и Эллиота, хихикавших, словно школьники.
В дверях бесшумно возникла Арлетт и, окинув взглядом полную камеру народа, коротко рассмеялась, потом повернулась к Джо.
— Все готово. В замке всех повязали, только герцог, Марианна, Стрикленд и король еще на свободе. Они на третьем этаже, в столовой — это единственная комната с двустворчатой дверью. Служанка сказала, что у них как минимум два пистолета: один на каминной полочке, а второй — на столе перед королем. — Она упомянула также, что над столовой проходит галерея для музыкантов.
Джо повернулась к Сесиль.
— Это была бы хорошая позиция для тебя, но только если ты уверена, что сможешь выстрелить в человека, если понадобится.
Та фыркнула.
— Чего? Хочешь сказать, меня совесть замучает, если я случайно пристрелю Стрикленда или его прихвостня, которые собирались нас убить?
Джо кивнула.
Сесиль мрачно усмехнулась.
— Просто дай мне оружие.
Эллиот указал на винтовку у себя на плече:
— Это сойдет? Или лучше вот это? — Он поднял пистолеты.
— Лучше винтовка.
— Я пойду с тобой, — сказал Гай, когда Эллиот передал Сесиль винтовку, и та проверила, все ли в порядке. Ответа не последовало, и он повернулся к Джо. — Я пойду с ней.
— Ладно, только не путайся у нее под ногами, — буркнула Джо, не обращая внимания на его оскорбленное фырканье и поворачиваясь к Арлетт. — А ты оставайся здесь, с этими джентльменами, и смотри, чтобы с ними чего не случилось.
Арлетт улыбнулась, достала пистолет откуда-то из штанов и повернулась к семерым мужчинам, набившимся в тесную каморку.
— Я прослежу, чтобы они хорошо себя вели.
Этьен спустился по узкой лестнице, толкая перед собой Соню — давнишнюю любовницу Фарнема.
— Она пряталась в чулане, Джо.
— Это она нас всех продала Стрикленду, — добавила Сесиль, с явной угрозой опуская ствол винтовки.
— Я знаю, — сказала Джо.
У Сесиль, Гая и Барнабаса отвисла челюсть.
— Ты знала, что эта сучка работает на Стрикленда, и ничего нам не сказала? — возмутился Гай.
Джо уже собралась ответить, но Эллиот ее опередил, заметив с непроницаемым
