Барбара Картленд - Влюбленный джентльмен

Их владельцы не думали брать пример с крупных магазинов, работавших в строго определенные часы, и устанавливали свои собственные порядки.

Хозяева лавок были людьми дружелюбными и большей частью знали друг друга, как это бывает в маленьких деревушках, подобно которым Шеппердз-Маркет и оставался веками.

Графу не составило труда отыскать среди крохотных домишек нужный ему восемьдесят второй, который, как ему показалось, в основном населял ремесленный люд.

Подойдя ближе, он с удовлетворением отметил царящую в доме чистоту – опрятные занавески украшали окна с вымытыми стеклами, а старинные ручки, с помощью которых стучали в двери, были отполированы до зеркального блеска.

Граф взялся за ручку и постучал.

Вскоре послышались шаги и дверь отворилась.

Пожилая женщина, одетая, как положено солидной служанке, которая, как уже было известно графу, состояла при Тэлии, воззрилась на него с нескрываемой враждебностью.

– Я хочу видеть мисс Карвер, – требовательно заявил граф.

– Мисс Карвер нет дома, милорд.

По интонации женщины граф догадался, что Тэлия рассказала о нем служанке, видевшей, как он разговаривал с ней на улице.

– Боюсь, это не правда.

– Мисс Карвер не принимает, милорд.

В голосе женщины слышалась уже открытая неприязнь, на тот случай, если до графа еще не дошло, что означают слова «ее нет дома».

– Думаю, меня она примет, – упрямо произнес граф.

С этими словами граф шагнул вперед, и, поскольку ростом он не был мал, Анна машинально отступила.

На какой-то момент она замешкалась. Затем, словно испугавшись своего грубого обращения со столь высокородным гостем, она отворила дверь комнатки, находившейся слева в коридоре, и сказала:

– Пусть ваша светлость подождет здесь.

Граф вошел в маленькую гостиную. Комната была обставлена со вкусом, хотя в ней и не находилось ни одной ценной вещи. Однако в глаза бросался заваленный бумагами стол, и граф подумал, что Тэлия, должно быть, привыкла делать эскизы шляпок, прежде чем приступать к их искусной отделке.

Он стоял спиной к камину и насмешливо улыбался, размышляя о том, какой переполох наверху вызвало его прибытие.

Неожиданно отворилась дверь, и в комнату вошла Тэлия.

Граф заметил, что девушка сменила прежнюю одежду на простое муслиновое платье, которое ей было весьма к лицу и выгодно подчеркивало цвет ее волос и белизну кожи.

Бросив на нее взгляд, граф подумал, что, вне всякого сомнения, она была прелестна и гораздо красивее, чем все женщины, встречавшиеся ему в последние годы, что вызывало в его сердце чувство сродни триумфу. Настойчивость, с которой граф стремился увидеть ее снова, пока что полностью себя оправдывала.

И совсем не ожидал он того, что Тэлия, войдя в комнату и закрыв за собой дверь, стремительно приблизится к нему и еле слышным голосом произнесет:

– Вы не должны приходить сюда. Пожалуйста, уходите!

– Уйти? – изумился граф – Но почему?

– Потому что моя мать не должна узнать о вашем приходе.

Граф поднял брови.

– Неприязнь вашей матери относится только ко мне? – спросил он. – Или ко всем вашим знакомым мужчинам?

– У меня нет знакомых мужчин, – сказала Тэлия, – но моя мать придет в ужас, если узнает, что вы здесь.

– Так почему? – снова повторил граф.

– Потому что… – начала Тэлия, но осеклась. – Я не обязана давать объяснения, милорд. Анна уже говорила вам, что меня нет дома, и я прошу вас уйти.

– Я бы не хотел, – настойчиво произнес граф. – Мне необходимо поговорить с вами, мисс Карвер.

– Нам не о чем говорить друг с другом.

– Это мне решать, и, говоря откровенно, мне много о чем нужно сказать вам.

Тэлия подняла глаза к потолку, словно боясь, что их услышат наверху. Затем она снова умоляюще обратилась к графу:

– Прошу вас, уходите! Моя мать больна, и я не могу расстраивать ее. У нее и без того… довольно горя… А если она узнает, что вы… здесь, это… просто убьет ее!

– Тогда я, конечно же, ухожу, – сказал граф, – но коль уж мы не можем поговорить здесь, как вы понимаете, нам необходимо отыскать иное место.

– Это невозможно! – быстро ответила Тэлия.

– В таком случае мне придется остаться.

Девушка еле слышно вскрикнула:

– Как вы можете быть столь бессердечным, зная, что моя мать больна?

– Тогда где же мы можем поговорить? – настаивал граф.

Сверху послышался какой-то звук, и Тэлия снова бросила взгляд на потолок.

– Где угодно, только не здесь! – с отчаянием в голосе произнесла она.

– Отлично, – кивнул граф. – Итак, я заеду за вами в половине девятого, и затем мы поужинаем в каком-нибудь тихом месте, где нас никто не услышит.

От удивления Тэлия так широко раскрыла глаза, что они, казалось, с трудом умещаются на ее лице.

– П-поужинать с вами?

– Я не собирался приглашать кого-то еще!

– Но я…. конечно же, не могу пойти на это! Это… невозможно!

– Тогда поговорим здесь. Тут вы под надежной опекой, несмотря на то что ваша матушка на втором этаже.

– Вы шантажируете меня! – вырвалось у Тэлии.

– О да! – подтвердил граф. – И имейте в виду, я всегда добиваюсь того, чего хочу, так что лучше сдаться в самом начале и не вставать у меня на пути.

– Но что… вы вообще… можете сказать мне?

– Это не дело одной минуты, – ответил граф. – Но, как я уже говорил, ради того, что должно быть сказано, я готов остаться, если только на то будет ваше позволение.

Он видел, что девушка была взволнована, растерянна и даже немного напугана – не им, но тем, как его присутствие может сказаться на ее матери.

Тэлия озабоченно размышляла над тем, какой выход возможно отыскать из сложившейся ситуации.

Затем сверху снова послышался шум, и это придало Тэлии решимости.

– Хорошо, – произнесла она наконец. – Вы не оставляете мне выбора, и я ненавижу вас за это. Но я, разумеется, должна позаботиться о здоровье мамы и поэтому соглашусь поужинать с вами. Но не раньше девяти, когда она ляжет спать.

– Я заеду за вами в четверть десятого, – ответил граф.

– Не стучите в дверь, – сказала она. – Просто подождите меня снаружи.

Граф с улыбкой кивнул. Затем, давая понять, что она стремится как можно быстрее избавиться от его общества, Тэлия вышла в коридор и распахнула входную дверь.

– Итак, в четверть десятого, – подытожил граф. – И я готов терпеливо ждать, если вы почему-либо задержитесь.

Тэлия молча закрыла дверь, и граф подумал, что, если бы не вынужденная необходимость, девушка попросту захлопнула бы ее перед его носом.