Миган Маккини - Как прелестна роза
Огонь.
Глаза Кристал подернулись темной пеленой. Она встретилась взглядом с Кейном. Ничего, готовить еду она сможет. Ведь картина домашнего уюта, которую нарисовало ей воображение, — это всего лишь видение, отголосок воспоминания, канувшего в небытие прошлого. А она в последние годы всякую работу выполняла в салунах и знает, что нужно делать, если есть горячая плита и мешок бобов.
Они вышли на улицу. Прежде чем отправиться в лагерь, Кейн не забыл подобрать ключи. Они лежали в грязи, присыпанные черным порохом. Он повел девушку по тропинке, которая убегала за развалины построек и там круто сползала в ущелье. Они стали спускаться вниз; шум низвергающейся воды звучал все громче. Но быстро идти не получалось: очертания крутой каменистой тропинки едва вырисовывались в бледном сиянии желтого света, излучаемого лампой.
Кейн поначалу позволил Кристал идти самостоятельно, но потом, должно быть заметив в ее глазах предательский огонек, он понял, что она не рассталась с мыслью о побеге, и, словно конвоир, крепко взял девушку за плечо, направляя ее по тропинке. Кристал попыталась высвободиться из железных тисков его рук, но запуталась в своих юбках, а ботинки то и дело скользили по сухой, как голая кость, земле. Один раз она чуть было не сползла на дно ущелья, находившегося на глубине пятидесяти футов, но Кейн был рядом и удержал ее от падения. А потом снова повел перед собой.
Вскоре они спустились в ущелье. Вдалеке между соснами мерцал огонек костра. Они приблизились к нему, и Кристал увидела, что огонь вырывается из каменного очага, сохранившегося на месте сгоревшей горняцкой хижины. Вокруг огня сновали люди с ружьями, мелькая в полукруге света, отбрасываемого пылающим очагом. Вместе с Кейном Кристал насчитала девять человек. Из них только одного она видела впервые. Это был мужчина с широкой грудью, длинными усами и белыми волосами до самых плеч. Когда бандит поднялся, оказалось, что он почти такой же рослый, как и Кейн. В своей кожаной куртке с бахромой он был похож на героя спектакля «Бизоний Билл»[2] в театре Бантлайна. Но этот мужчина не был актером в роли ковбоя. Кожаная куртка с бахромой, на которой сверкали медные пуговицы, была перешита из старого мундира пехотинца армии штата Джорджия. А глаза у него были как у доберман-пинчера; однажды она видела собаку этой свирепой породы на выставке в Нью-Йорке.
Кристал с беспокойством огляделась вокруг, выискивая глазами остальных пассажиров дилижанса.
— Так, уведите их в салун и заприте наверху, произнес у нее за спиной Кейн. — Бун, отнесешь им пожрать, когда будет готово. — А потом в полукруг света втолкнули мистера Гласси; его элегантный костюм стал бледно-зеленым от пыли. Но Кристал больше всего ужаснуло не нервное выражение лица мистера Гласси и не то, что он едва плелся от усталости — на руках и ногах у него были железные оковы. За мистером Гласси шли, тоже в кандалах и наручниках, Пит, отец юноши, затем проповедник, и, наконец, колонну замыкал кучер дилижанса. Все пленники были скованы общей цепью. Разбойники предусмотрели все. Никто из пассажиров не сможет убежать, тем самым разрушив их план. Только у нее есть крошечный шанс.
Пассажиры, словно колонна каторжников, прошли мимо нее, гремя кандалами. Кристал беспомощно наблюдала за тем, как Пит потребовал, чтобы вдову отправили вместе с ними, так как ей опасно оставаться среди бандитов, но разбойник с кнутом, угрожающе вскинув руку, тут же заставил юношу замолчать. Пленники, сопровождаемые печальным бряцанием скрежещущих и дребезжащих оков, растворились на темной тропинке, ведущей в город. Сердце Кристал разрывалось от страха.
— Так, значит, вот она, эта женщина.
У девушки кровь застыла в жилах. Она обернулась. На нее смотрел бандит с белыми волосами. Потом она заметила, что и другие разбойники не сводят с нее глаз. Разговоры у костра смолкли.
Один из бандитов облизнул губы. У Кристал на затылке волосы встали дыбом. Охваченная ужасом, она стояла, словно статуя, не в силах сдвинуться с места.
— Она будет готовить пищу, Кайнсон.
Густой скрипучий голос Кейна вывел Кристал из оцепенения. К ней вернулась способность нормально мыслить и рассуждать. Кейн назвал беловолосого разбойника Кайнсоном. Значит, он предводитель банды, сообразила девушка.
Мурашки побежали по спине, когда она заставила себя взглянуть в хищные глаза Кайнсона. Кристал сделала шаг назад, но Кейн преградил ей путь к отступлению. Бежать было некуда. Главарь разбойников подошел к ней вплотную.
— Ну что ж, приступай к делу, куколка, — произнес Кайнсон, кивком указав ей на очаг. Его лицо исказилось в злой ухмылке. — А то я такой голодный.
Кайнсон расхохотался. Кристал хотелось плюнуть ему в лицо, но Кейн оттащил ее к очагу. Она вывернулась из его рук, наградив Кейна убийственным взглядом, который должен был бы свалить его с ног, и с недовольным видом принялась за работу, сожалея, что на вертеле жарится олень, а не все эти бандиты.
Нервы девушки были напряжены до предела. Она копошилась у очага в поисках горшка и, когда наконец нашла, всыпала в него бобы, которые выудила из старого мешка, и поставила горшок на огонь. Взгляды разбойников обжигали девушку. Они всенеотрывно наблюдали за ее действиями, словно свора голодных псов.
Вдруг Кристал почувствовала, что кто-то тянет ее за юбку. Она резко обернулась. Разбойники, усевшись вокруг очага, устроили ей западню. Кейна среди них не было. Он стоял, облокотившись на очаг, небрежно покручивая в руках один из своих револьверов. И опять чьи-то пальцы вцепились в ее юбку. Кристал, с горящими ненавистью глазами, отошла от обидчика на несколько шагов, но поскольку она была в кольце, то тут же оказалась рядом с другим бандитом, который, в свою очередь, не теряя времени попытался заглянуть ей под подол. Разбойники расхохотались и, забавляясь, стали гонять девушку по кругу. Охваченная паникой, Кристал готова была расплакаться, но слезы застыли в ее глазах. Если она выкажет слабость перед ними, ей несдобровать.
Игра продолжалась. Разбойники постепенно сужали кольцо, упиваясь отчаянием и страхом девушки. Кристал металась по кругу, но спасения искать было негде. А потом игра окончилась. Рука Кайнсона, скользнув под нижние юбки, схватила девушку за лодыжку. Не давая ей возможности высвободиться, он резко дернул ее за ногу, и Кристал растянулась на земле, не в силах вздохнуть от неожиданности и боли.
Мужчины взревели от хохота. Кайнсон наклонился к девушке, но дотронуться до нее не успел. Кейн рывком поднял Кристал с земли. Ничего не соображая от страха, она стала отбиваться от него, решив, что теперь Кейн захотел воспользоваться ее беспомощностью, но он мрачно произнес:
