Ведьмин камень - Генри Нефф
– А если они этого не сделают?
Ласло ухмыльнулся.
– Они превратятся в монстров.
– В буквальном или в переносном смысле?
– В реальных монстров, ваше демоническое превосходительство. В самых настоящих.
Андровор неопределенно хмыкнул.
– Интересно. Когда начинается метаморфоза?
– После наступления совершеннолетия, – рассказывал Ласло. – В детстве Дрейкфорды ничем не отличаются от других детей. К сорока-пятидесяти годам никто бы не подумал, что это существо когда-то было человеком.
– Звучит занятно.
– Так и есть, ваше демоническое превосходительство. Мне повезло.
Инспектор забарабанил по столу кончиками пальцев.
– Итак, почему же проклятие до сих пор активно?
– Прошу прощения?
– Если эти люди превращаются в чудовищ, почему род не прекратился? Только полоумная согласится выйти замуж за одного из Дрейкфордов.
– Ах, это. По-видимому, в проклятии задано условие непрерывности: оно заставляет Дрейкфордов обзаводиться потомством прежде, чем на горизонте появляется Болотная Тварь[3]. У большинства к двадцати двум – двадцати трем годам уже есть дети. Мать никогда не бывает местной жительницей и вскоре уходит из семьи. Должно быть, на этих женщин действуют какие-то чары, которые рассеиваются после появления на свет очередного носителя проклятия.
– Изобретательная ведьма.
– Верно, сэр.
Инспектор снова заглянул в свои заметки.
– Когда вы в последний раз навещали семью?
Ласло порылся в памяти. Он смутно помнил, как однажды летом сел на междугородный автобус, но на полпути автобус сломался, и он, Ласло, вынужден был, сражаясь с комарами, отправиться на поиски двойного чизбургера и тройного виски. Он прошел пешком десять минут, затем сдался, бросил все и вместе с какими-то хиппи автостопом вернулся в Нью-Йорк. Весело было. У хиппи нашлась забористая наркота.
Он кашлянул.
– Несколько лет назад.
Андровор приподнял огненную бровь.
– Два года? Три?
– Скорее, три.
– Почему так редко?
Ласло сцепил большие пальцы, расцепил их.
– Проклятие вступает в силу автоматически. Ведьма свое дело знала.
Лоб Инспектора прорезала морщина. Он что-то записал в своих бумагах.
– Ясно. И когда в последний раз кто-то из Дрейкфордов пытался снять проклятие?
Улыбка Ласло превратилась в вымученную гримасу.
– Вы хотите, чтобы я назвал точную дату?
– Если можно, – сухо произнес Инспектор.
– Ну… дату я, к сожалению, не могу припомнить, но это было примерно тогда, когда поступили в продажу эти автомобили Генри Форда, Model T[4]. Чертовы штуки были повсюду. Буквально всякий раз, когда ты переходил улицу, мимо проносилась Model T. То есть, конечно, не проносилась, но пыхтела на более или менее приличной скорости. Наверное… понимаете, я все это зачем говорю. Я хочу сказать, что ненавидел эту машину.
Андровор повернулся к Тэтчер.
– Как вы считаете, у 923-го имеются проблемы с концентрацией внимания?
– Да.
Сэр Малигнис извлек лист из папки с каким-то графиком и показал его Ласло. У младшего демона пересохло в горле. Он знал, что цифры – это всегда не к добру.
– Вам известно, что это такое? – спросил Инспектор.
Ласло кивнул.
– По-моему, это график НСО, милорд. Он демонстрирует Невыносимые Страдания и Отчаяние проклятых.
– Верно. Вы не замечаете ничего необычного в ходе красной и синей кривых?
Ласло прищурился.
– Синяя немного волнистая, а красная… хм… красную я не вижу.
– Посмотрите внизу.
Ласло заметил тоненькую красную полоску, которая тянулась вдоль оси абсцисс.
– Вот она. Восхитительно прямая.
– Восхитительно? – прорычал Инспектор. – Уровень производства Отчаяния для этого проклятия крайне низок, 923-й. Ваши подопечные провели последние сто лет, испытывая вполне терпимые страдания и пренебрежимо слабое отчаяние.
Ласло наморщил нос.
– И это плохо?
Инспектор отшвырнул график.
– Результат ничтожный. Очевидно, носители проклятия привыкли к своему несчастью. Если у них и имелась какая-то надежда, она умерла много веков назад. Разумеется, вы видите проблему.
Ласло усиленно закивал.
– Вижу. Но я бы предпочел услышать вашу формулировку. Вы так точно подбираете слова.
Андровор окинул его пристальным взглядом.
– У ваших носителей проклятия нет надежды, в то время как именно утрата надежды приводит человека в отчаяние. То, чем не обладаешь, нельзя утратить, 923-й. Если в ближайшее время ничто не изменится, выработка отчаяния останется на прежнем уровне.
Ласло заморгал.
– И это также плохо?..
– ДА! – рявкнул Инспектор. – Что с вами такое, во имя Семи Кругов Ада?
– Должно быть, подцепил какую-то заразу. Скоро начнется сезон гриппа.
– Демоны не болеют гриппом.
– Это радует.
– Вернемся к основам, – процедил Андровор. – Страдание и отчаяние – ценные ресурсы, 923-й. Ценнее их только людские души. Отчаяние делает нас сильнее, а людей – слабее. Цель существования Общества – непрерывное производство высокого количества отчаяния. Иначе зачем нам утруждать себя возней с проклятиями?
– Чтобы снизить уровень безработицы?
Андровор какое-то время холодно смотрел на Ласло. В конце концов он вздохнул и потер пылающую огнем морду.
– Все очень просто, – устало произнес он. – Мы подпитываем надежду, а потом, образно выражаясь, выдергиваем у человека коврик из-под ног. Мы соблазняем смертных. Мы посылаем им искушения. Мы толкаем их на гнусные поступки. Мы делаем это снова и снова. Это азы, которые обязан знать каждый демон.
– Разумеется, сэр, – поддакнул Ласло, восхищаясь своими успехами в схватке с серьезным противником. Какая все-таки полезная тактика – изображать дурачка!
– Итак, мы говорили о вашем проклятии, – продолжал Андровор. – Что вы можете сказать о своих показателях?
– Я бы сказал, они стабильны.
– Стабильно низки.
– Это слишком сильно сказано.
– Они физически не могут быть еще ниже.
Ласло поднял руки.
– Я готов признать собственные несовершенства. Но в свою защиту должен сказать, что я ведь попугал монахинь. Это чего-то стоит.
– Ах да, – пробормотал Инспектор, – эти темпераментные монахини. – Он обернулся к Тэтчер. – Приведите моих помощников.
Супервайзер, стараясь не смотреть на озадаченного Ласло, вышла из кабинета. Он приказал себе не хрустеть пальцами, вытер ладони о брюки и притворился, будто его чрезвычайно заинтересовала обстановка комнаты. Книги, скоросшиватели, вон то вентиляционное отверстие в углу…
– Планируете побег? – хмыкнул Андровор.
Ласло не без усилий отвел взгляд от вентиляции.
– Зачем же мне бежать?
Инспектор не ответил, потому что в этот момент вернулась Тэтчер в сопровождении шести неизвестных.
«Помощники» остановились перед Инспектором, и Ласло настороженно оглядел их. Пестрая компания состояла из демонов III класса, созданных из тел различных птиц, хорьков, а также одного запаршивевшего шакала. Никто из них не смотрел Ласло в лицо; вид у всех был неловкий и отчего-то пристыженный.
– Никого не узнаете? – поинтересовался Андровор.
– Нет.
Инспектор щелкнул пальцами. Демоны исчезли в волне темной магии. На их месте стояли шесть бельгийских туристов.
Ласло почувствовал, что его сейчас стошнит.
«Не поддавайся панике, – твердо сказал он себе. – Ни
