Ведьмин камень - Генри Нефф
Монотонный голос Тэтчер оторвал его от страшных мыслей.
– Именно сегодня вы должны были опоздать.
Супервайзер, демон IV класса, внешностью напоминавшая жабу, стояла рядом с низким офисным шкафом, прижимая стопку папок к груди, обтянутой бордовым свитером. За ее письменным столом восседал незнакомый демон могучего сложения в алых одеждах. Львиная голова была увенчана гривой из язычков белого пламени. Мисс Тэтчер почтительно склонила голову.
– Ласло, имею честь представить вам его демоническое превосходительство сэра Малигниса Андровора. В настоящее время все сотрудники Общества подчиняются ему.
Ласло прикоснулся ко лбу костяшкой согнутого пальца.
– Очень рад.
Инспектор бросил на Тэтчер уничтожающий взгляд. Она откашлялась.
– При встрече с демоном высокого ранга полагается кланяться.
Это было произнесено обычным для Тэтчер голосом, лишенным интонаций, но Ласло достаточно хорошо ее знал и заметил в выпученных глазах тревогу. «На колени, тупица».
Ласло опустился на одно колено.
– Э-э, прошу прощения. Мы редко видим здесь кого-то выше Четвертого класса. Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше демоническое превосходительство.
Андровор заговорил начальственным баритоном:
– Ниже.
– Прошу прощения? – переспросил Ласло.
Инспектор сделал жест ладонью, словно пригибая кого-то к полу. Ласло уловил намек и повиновался. Так продолжалось до тех пор, пока Ласло не очутился на полу лицом вниз, с расставленными в стороны руками. Он был похож на двухлетнего ребенка, который устроил истерику в отделе с сухими завтраками.
– Этого достаточно, – прорычал Инспектор. – Поднимитесь.
Ласло встал на ноги, отряхивая ворсинки с брюк. Андровор заглянул в папку, лежавшую перед ним.
– Вы Хранитель Проклятий номер 923, – объявил он.
Ласло подмигнул.
– Меня также называют 007.
– Вам что-то попало в глаз?
Ласло кашлянул.
– Нет, ваше демоническое превосходительство. Просто пытаюсь разрядить обстановку. Э-э… я не мог не заметить этот тигель в углу и банки на столе…
Ласло кивнул на булькающие останки своих коллег. Андровор взял одну банку и покачал ее в ладони размером с бейсбольную перчатку. Слизь задрожала.
– Эти демоны были неудачниками, 923-й, – бесстрастно произнес Инспектор. – Теперь мне поручено осуществлять руководство вашим филиалом, и я намерен выяснить, кто из сотрудников полезен, а кто – бесполезен. – Он поставил сосуд на стол. – Почему вы опоздали?
Ласло выпятил грудь.
– Я был занят борьбой с Врагом.
Инспектор приподнял огненную бровь.
– Поясните.
– Приходская школа. Дети с дошкольного возраста по восьмой класс. Я заглянул, чтобы украсить стены граффити и попугать монахинь. Я понимаю, что это не входит в мои обязанности, но я заметил благоприятную возможность и почувствовал, что должен ею воспользоваться.
– Понимаю. Вы проявили инициативу.
– Именно это слово больше всего подходит для описания моего поступка, ваше демоническое превосходительство. Le mot juste[2].
– А монахини? – спросил Андровор. – Как они отреагировали на ваше появление?
Ласло пристально разглядывал картину, висевшую на стене позади письменного стола.
– Две заперлись в часовне. Третья, старуха по имени сестра Фрэнсис, оказалась крепким орешком. Она бросила в меня яблоком и прочитала «Отче наш».
– Отважная женщина.
– Да, сэр. К счастью, я поймал яблоко и швырнул его обратно; угодил ей прямо по кумполу, так что она не успела закончить молитву. Потом гнался за ней до столовой, угрожающе зыркал и бормотал всякие неприличные вещи на древних языках.
Андровор одобрительно кивнул.
– И чем же все это закончилось?
– Показав им, кто здесь босс, я вышел из церкви и поймал такси. К сожалению, водитель оказался новичком и завез меня в Статен-Айленд.
– В следующий раз воспользуйтесь метро.
Ласло поклонился.
– Отличная идея, ваше демоническое превосходительство.
Он покосился на Тэтчер, чтобы понять, поверила ли она его байкам. Начальница смотрела в пространство; выражение лица у нее было странное, будто ее слегка мутило.
Андровор указал на кресло.
– Устраивайтесь поудобнее, 923-й.
Ласло всегда предпочитал сидеть, а не стоять, поэтому охотно принял предложение, хотя понимал, что в результате коллеги, переведенные в жидкое состояние, окажутся у него прямо перед глазами. Вблизи было видно, что в одной из банок слизь слегка отливает пурпурным цветом. Определенно, Козловски.
– Может быть, вы желаете, чтобы я их убрал? – осведомился Андровор.
– В этом нет необходимости, – покачал головой Ласло. – Но что теперь с ними будет? Неужели вы собираетесь… выпить их?
Инспектор скривился.
– Поглощать этих бездельников, чтобы они стали частью моей сущности? Нет, они отправятся обратно в Первобытное Болото.
– А их проклятия… – начал Ласло.
– Будут переданы другим сотрудникам, – отрывисто произнес Инспектор. – Я наведу здесь порядок, 923-й. Когда-то Общество являлось жемчужиной в Адовой короне. – Он взмахнул рукой, словно отодвигая воображаемый театральный занавес. – Атлантида! Черная Смерть! Наполеоновские войны! Все это результаты разумного и инициативного управления проклятиями. Прежние хранители сеяли несчастья в крупных масштабах. Что подводит нас к вашему проклятию…
– Да, ваше демоническое превосходительство?
Андровор откинулся на спинку кресла.
– Расскажите мне о нем.
– Вы желаете услышать краткую версию или всю историю полностью?
– Краткую.
Ласло сложил пальцы «домиком».
– Что ж, этому проклятию, конечно, далеко до Атлантиды, но, тем не менее, оно является довольно оригинальным. История восходит к семнадцатому веку, когда англичане прислали сюда судью по имени Амброз Дрейкфорд, чтобы расследовать слухи о колдовстве в колониях. Совершая поездку по горам Катскилл, чиновник услышал о местечке, которое голландские поселенцы называли «Хексенвауд».
– И что это значит? – буркнул Андровор.
– Ведьмин Лес.
– Подходящее название.
– Действительно. Так или иначе, голландцы рассказали судье о женщине, которая жила в Хексенвауде много лет. Никто не помнил, как и когда она появилась в окрестностях. Дрейкфорд отправился на поиски, застукал ее в лесу за «совершением колдовских обрядов» и приказал сжечь на костре.
Андровор подавил зевок.
– Средневековье какое-то.
– Вы правы, – кивнул Ласло. – Но ведьма не сдалась без боя. Пока ее поджаривали до хрустящей корочки, она умудрилась проклясть Дрейкфорда и его потомков. Вуаля. Так и родилось Проклятие Дрейкфордов.
Инспектор заглянул в папку.
– Я вижу, что вы не занимались этим делом с самого начала.
– Нет, сэр. Кто-то другой отвечал за это проклятие… Бэзил или Розмари. Не помню точно, но имя было связано с приправами. В любом случае предыдущий хранитель куда-то подевался, и к делу привлекли меня.
Андровор сделал заметку в деле Ласло.
– И каковы условия проклятия?
– Ничего из
