Ким Ньюман - Семь звезд

— Наших гостей, видимо, мало интересует техническая сторона проблемы; очевидно, они больше полагаются на сомнительные результаты неких исследований. Уж поверьте моему мнению, мисс Калм!

— Даже если вам верить и связать воедино все так называемые Хакуиллские убийства, совершенные за последние 25 лет, то в сумме получается около 400 жертв. Кстати сказать, даже полиция до сих пор точно не установила взаимосвязь между всеми жертвами. Мы считаем, что вы преувеличиваете опасность. 400 погибших — это лишь одна пятая всех убитых в прошлом году в Варшаве в ходе митинга в поддержку преподобного Модела. А как насчет британских друидов, которых отравили горчичным газом в день солнцестояния 17-го числа. Джозефу Моделу и госпоже Мораг Дафф следует прежде всего подумать о своей совести, они забыли, сколько крови пролилось благодаря их политике! — продолжила Медея.

Речь была заранее подготовлена, однако звучала слишком странно и неестественно из уст неуклюжей куклы.

— Мы пришли от лица Еврокомиссии, где в данный момент обсуждается целесообразность внесения Поправки в новый Уголовный кодекс, поэтому нас интересует только данный вопрос. Есть серьезные основания полагать, что именно фильм провоцирует у людей жестокие наклонности, тем не менее вы продолжили расширять влияние своего творения. Зачем? Почему ваши фильмы связаны только с ужасом? — спросила Шанталь.

Кейс грустно улыбнулся.

— А вы считаете, у меня большой выбор? — спросил он в ответ.

Не успела Шанталь ответить, как внезапно все вокруг загорелось адским пламенем.

ПОМЕХИ В СЕТИ

Виртуальные образы тоже могут повреждаться. Как оказалось, пламя причиняло гораздо большую боль, нежели другие известные болевые аналоги в Виртуальности. Шанталь испытала сильнейший шок и помутнение сознания, женщина ощутила, как огонь охватывает тело. Задыхаясь от дыма, гари и непонятного зловония, она понимала, что контроль над ситуацией полностью утерян, и силилась остатком воли прекратить агонию.

Джером пытался погасить огонь, переметнувшийся на руку коллеги. Медея исчезла: очевидно, вышла из Виртуальности. Половина роскошных волос Тины на голове Джерома уже сгорела. Огромный горящий брус упал между ними и Кейсом, Автор стоял в самом центре ада. Шанталь задавалась вопросом: застыл в стоп-кадре образ Кейса или нет? Алан не двигался, однако глаза казались абсолютно живыми. Все происходило настолько быстро, что люди не могли опомниться.

Где-то высоко над головами раздался зловещий хохот Принцессы Тьмы, и огонь покрыл все видимое для героев пространство. В оригинале фильма сгорал только дом, однако в кошмаре, в котором оказались Шанталь и Джером, медленно исчезал весь городок Спринг-Мидоу. Стекла в окнах лопнули. Порывы холодного ветра закружили языки пламени в адских спиралях, в которые попали и обе Тины. Шанталь и Джером вцепились друг в друга, словно две части одного целого.

— Это что, опять какой-то сбой в системе? — спросил себя едва слышно Джером.

Вдалеке, позади Кейса, возникла огромная черная тень и, окутав Автора гигантскими крыльями, пронеслась прямо над головами изумленных людей, едва не коснувшись виртуальных школьниц своими страшными бестелесными когтями. Там, где угадывалась голова, горел единственный красный глаз дьявольского создания.

— Кейс! — закричала она.

Джером щелкнул себя по лбу в том месте, где в шлеме находилась кнопка "Выход" и исчез. Шанталь осталась одна в объятом пламенем Спринг-Мидоу, где-то рядом находился Кейс и угадывалось невидимое присутствие маньяка. Место, где еще недавно стоял Джером в облике Тины, уже лизали гигантские языки пламени. Шанталь могла поклясться, что на лице Автора, даже сквозь разделявшие их огонь и дым, сияла довольная улыбка. Это был конец, конец ее версии фильма…

СТОП

Джером осторожно снимал с нее шлем. Лицо англичанина пылало то ли от злости, то ли от жара. Шанталь посмотрела на свои руки и там, где ее недавно ошпарил огонь в Спринг-Мидоу, увидела белые пятна. Саботай суетился рядом, проверяя исправность линии связи; монгол искренне волновался за своих временных начальников. Шанталь чувствовала, что несколько минут назад балансировала на грани жизни и смерти.

Да, вот какова обратная сторона чудес современных технологий!

— Звуковая связь потеряна? — спросила она Саботая.

Робот отошел в сторону и дал ей телефонную трубку.

Джером, тоже немало переживший за последние полчаса, исследовал покрасневшую от ожогов кожу и непрерывно ругался на родном языке.

— Алло, мисс Калм, Кейс? — сказала Шанталь в трубку.

На другом конце провода послышался шум.

— Мисс Жулера! — произнес неуверенно женский голос.

— Медея, это вы?

— Да, я слушаю вас. К сожалению, на данный момент у нас нет логического объяснения… столь неприятному инциденту.

— Кейс вышел из Виртуальности?

— Мы прервали его доступ. Он здесь… вернее, его физическая оболочка.

За несколько недель до Хэллоуина виртуальный Спринг-Мидоу как всегда побил все рейтинги, став самым посещаемым сайтом Виртуальности. Людей не останавливал даже тот факт, что сам автор — Алан Кейс, знаменитый создатель "Хакуиллского маньяка", стал последней жертвой собственного творения. Биологическое тело Кейса еще функционировало, но разум был уничтожен. От автора осталась лишь оболочка, не более. Медики утверждали, что если в ближайшие дни пациент выйдет из комы, то, возможно, со временем сможет вновь вернуться к нормальной жизни, однако шансы невелики. Состояние пострадавшего оценивалось как стабильно тяжелое: Кейс получил ожоги 78 процентов кожного покрова, и если даже придет в себя, то скорее всего умрет от посттравматического шока.

Стоя на палубе, Шанталь задумчиво смотрела вниз на серые воды канала. Дымка газа, использовавшегося полицией для усмирения мятежников, легкой пеленой стелилась от самого берега над водами Влтавы. Газ щипал ноздри, проникая даже через защитную маску на лице.

Специальным постановлением Всемирного Суда "Где погребены тела" временно закрыли для виртуального доступа, пока специалисты "не устранят все ошибки в программе". Что бы там ни говорили об "Эффекте Хакуилла", случившееся с Кейсом подтверждало, что Имитация и интерактивные фильмы ужасов представляли серьезную опасность для здоровья и жизни посетителей Виртуальности. Очевидно, система действительно несовершенна и способна не только деформировать психику, но и причинять вред физической оболочке человека.