После полуночи - Лаймон Ричард Карл

Затем я свернула немного пакет так, чтобы никто не смог заметить его содержимое, сняла с крючка сумочку, открыла замок и вышла из кабинки.

Я остановилось перед зеркалом, и посмотрела на свое отражение. Рыжего парика не было, и теперь я выглядела как обычно. Ну, почти как обычно.

Поскольку никого не было в туалете в этот момент, я достала из сумочки расческу и провела пару минут перед зеркалом, приводя свою прическу в порядок. Затем я застегнула пуговицы на блузке, а также сняла серьги с ушей и убрала их поглубже в свою сумочку.

Закончив заниматься своим внешним видом, я повесила сумочку на плечо, взяла пакет и вышла из туалета.

Проходя по торговым рядам, я зашла в магазин "Джей Си Пенни" и купила там наплечную сумку (или рюкзак, можете называть это так) и расплатилась наличными.

Не отходя от кассы, я сорвала с рюкзака все наклейки и этикетки, положила внутрь свой пакет, и одела лямки на плечи.

Выходя из магазина, я подумала, не нужно ли мне сделать что-то еще, прежде чем покинуть торговый центр?

Как насчет того, чтобы перекусить?

В закусочных продавали великолепную курицу-гриль, свинину, жареную рыбу и так далее. Эта мысль наводила на меня огромное искушение, но, в то же время, оказавшись там, мой риск нарваться на кого-нибудь знакомого возрастал во много раз.

Нет, надо уходить прямо сейчас.

И отправляться домой.

Я направилась к ближайшему выходу и вскоре оказалась на улице под лучами безжалостного послеполуденного солнца. Очки защищали от его яркого света, и я снова одела их, а затем остановилась и положила свою сумочку в рюкзак.

Теперь вроде все было в порядке.

Можно было отправляться в путь, и, надо признаться, чувствовала я себя достаточно уверенно.

Я пошла ускоренным шагом, но вскоре поняла, что идя в таком темпе, надолго меня не хватит. Хоть иногда легкий ветерок и давал о себе знать, жара стояла невыносимая. А если прибавить к этой жаре то, как ничтожно мало мне удалось поспать за последние сутки, да еще и все полученные за последнюю ночь травмы, плюс все пережитые стрессы и повышенную физическую активность, ситуация складывалась не особо хорошая.

Вскоре я выдохлась, и остановилась с бешено колотящимся сердцем и вся покрытая потом.

Пожалуй, надо двигаться не спеша.

Идя медленнее, я почувствовала себя намного лучше.

Поскольку в этом магазине я бывала частенько, то знала, что до дома от него около шести миль, а идя в обычном темпе, я могу преодолевать примерно четыре мили в час, сейчас же я могла идти лишь вдвое медленнее, чем обычно.

Шесть миль. По две в час.

Я провела в голове несложный математический подсчет…

Три часа?

Нет, уж это меня вовсе не устраивало, и я все-таки решила ускорить темп.

Наверняка, спускаясь вниз по тротуару, я выглядела довольно забавно для автомобилистов. Даже без парика мои ярко-желтая блузка и зеленая юбка бросались в глаза. Да и, кроме того, все вы уже знаете  еще и том, что сама я была «как кирпичный сортир». Плюс ко всему, лифчик не очень плотно удерживал мои груди, и они эффектно покачивались при каждом шаге. Этому, кстати, способствовал еще и вес рюкзака за спиной, он оттягивал мою спину назад, заметно выпячивая грудь еще больше, да еще и лямки его сильно растягивали ткань блузки, будто бы пытаясь разорвать ее. Да, и еще ноги мои также оголялись при каждом шаге из-за огромного разреза на юбке.

Всякий раз проезжающие мимо меня парни притормаживали и сигналили или свистели в мой адрес. Некоторые даже что-то выкрикивали, но из-за шума уличного движения я не могла разобрать слов. Хотя, конечно, они и так были прекрасно понятны.

В конце концов то, что просто обязано было случиться - случилось.

Одна из проезжавших мимо меня машин замедлила ход и, прижавшись к обочине, остановилась.

Я продолжала идти в том же темпе, приближаясь к ней.

И не успела я поравняться с пассажирской дверью, как та резко распахнулась, отчего я, не успев остановиться, влетела в нее.

- Элис?

Мужской голос, да еще и знает мое имя.

Услышав его, я почувствовала, будто стою посредине огромного замерзшего озера, и вдруг лед подо мной начинает трескаться.

Это явно не предвещало ничего хорошего!

Чуть пригнувшись, я заглянула в распахнувшуюся дверь. Пассажирское сиденье оказалось пустым, и я перевела взгляд на водителя. Его лицо показалось мне очень знакомым, и… Я узнала его. Сразу же воображаемый под ногами лед перестал трескаться и вновь стал твердым.

Увидеть в тот момент именно этого человека, я оказалась даже рада.

- Элрой? - cпросила я.

- Ну да, он самый.

Старый добрый Элрой.

- В мою колымагу вполне может поместиться еще один пассажир, - сказал он.

- Я должна воспринимать это как предложение подвезти?

- Давай уже, садись.

Я сняла рюкзак со спины и, держа его обеими руками перед собой, забралась в машину и захлопнула за собой дверцу.

- Очень мило с твоей стороны, Элрой, - сказала я.

- Зови меня просто мистер Славный Парень.

Обычно я звала его Членоголовым, не в лицо, конечно же. Пару лет назад нам довелось работать вместе в одном офисе в течение примерно шести месяцев. Оба мы были на должностях секретарей. Я достаточно хорошо относилась к нему и замечала, что сама ему нравлюсь.

- Пристегни-ка ремень безопасности, - сказал он.

Догадываясь, что вряд ли он начнет движение, пока я не выполню его просьбу, я пристегнулась.

- Увидев тебя, - сказал он, глядя на меня в зеркало, - я сначала просто не поверил своим глазам. - Ехал вот и думал про себя: «Боже мой, как же эта девушка похожа на Элис. Неужели бывают такие совпадения?», а подъехав поближе, убедился, что действительно бывают, и, приглядевшись внимательнее, понял, что это и есть именно ты, - oн отъехал от тротуара и выехал на дорогу. - Как же я рад снова увидеть тебя. Выглядишь ты просто ослепительно.

- Спасибо, - сказала я. - Ты тоже весьма и весьма.

Я солгала.

Во-первых, Элрой вовсе никогда не подходил под категорию «весьма». Худенький паренек с зачесанными вперед черными волосами, большими ушами и длинным острым носом, он всегда внешне напоминал мне крысу. Практически постоянно он носил неизменную белую рубашку с синим галстуком-бабочкой. И, как мне показалось, ничего, вплоть до наряда не изменилось в нем с момента нашей последней встречи.

- Должен признаться, - сказал он, - весь офис скучает по тебе.

- Это кто это там скучает? Черт, да они же сами уволили меня!

- Ну, я скучаю.

- Ну, спасибо.

- Ты всегда… Скрашивала офис своим присутствием.

- Мое сумасшедшее очарование.

- А все остальные после тебя… Сучки. Ты единственная, кто относился ко мне хорошо.

- Ну… Еще раз спасибо.

- Ты даже не представляешь себе, как я рад встретить тебя снова. Я просто не могу себе поверить, что такое действительно случилось. Я почему-то думал, что ты уже давно уехала из города.

- Вот еще… - сказала я.

- Нет, серьезно, кто-то сказал мне, будто ты переехала в Эль Пасо.

- Видимо, этот кто-то просто выдал желаемое за действительное, - сказала я.

- Так ты живешь все там же? В комнатке над гаражом?

- Да, только прошу тебя, не болтай об этом всему офису.

- Ни слова не скажу, - улыбнулся он.

- Пускай они все так и думают, что я живу в Эль Пасо.

- Ага, и это будет нашим маленьким секретом.

- Кстати, как там поживает наш старый друг мистер Хефлин?

- О, мистер Хефлин… Неплохо. По крайней мере, ко всем дамам теперь относится уважительно и не распускает руки.

- Рада это слышать. Как он, оправился после того полета с лестницы?

- Ну, практически оправился. Практически.

- То есть с ним уже все в порядке?

- Ну, я не могу сказать, что с ним абсолютно все в порядке. Он достаточно сильно хромает, и, боюсь, что эта хромота теперь останется с ним на всю жизнь.

- Жаль… - сказала я.

- Эх, Элис! - cказал он, рассмеявшись, - просто обожаю тебя. Ты ни капельки не изменилась, так и остаешься все той же террористкой.