Пленники Чёрного леса - Геннадий Петрович Авласенко
И действительно, со стороны дороги навстречу воинам катилась бурая лавина странных всадников. Это тоже были гномы, и грубое их одеяние из шкур, ничем не отличалось от одежды недавнего пленника. Самым же удивительным было то, что сидели гномы-всадники не на лошадях, а на карликовых буйволах, с небольшим стадом которых воины повстречались вчера в лесу. По-видимому, странные местные гномы сумели как-то приручить этих, чрезвычайно пугливых и осторожных лесных животных, и, не только приручить, но и приспособить их для лихой верховой езды.
– Их больше сотни! – заметил воин, бывший немного ранее переводчиком. – А, может, и все двести! Что будем делать?
Стив понял то, о чём хотел сказать, но умолчал воин. По-видимому, Люк уже мёртв, да и вьючных лошадей им вряд ли удастся отбить. Самым лучшим вариантом для маленького их отряда являлось теперь бегство, причём бегство незамедлительное. Впрочем, бегство можно было бы назвать просто отступлением, тем более, что приземистым лесным буйволам не по силах тягаться с лошадьми воинов, ни в скорости, ни, тем более, в выносливости.
– Надо уходить! – поддержал воина Гэл. – И как можно скорее!
– Да, ты прав! – после недолгого колебания согласился Гаай. – Их слишком много!
Разом поворотив коней, воины помчались прочь по высокой густой траве. Они мчались во весь дух, а позади их, постепенно отставая, мчалась, дико вопящая и улюлюкающая, толпа преследователей.
– Арбалеты у всех заряжены? – крикнул, не оборачиваясь, Гаай.
– У меня не заряжен! – отозвался Гэл. – Я не могу на скаку!
– Зарядите ему арбалет! – по-прежнему не оборачиваясь, выкрикнул Гаай.
Стив в это время как раз заканчивал заряжать свой арбалет. Покончив с этим утомительным занятием, юноша хотел придти на помощь Гэлу, но оказалось, что опоздал. Кто-то из воинов уже успел опередить его.
Яростные крики и вопли доносились всё глуше, преследователи заметно отстали. Но тут Стив заметил вдруг далеко впереди себя какое-то странное серое пятно. Ещё мгновение… и юноша понял, что это за пятно.
Там, впереди, мчалась навстречу им такая же нестройная и яростно вопящая толпа гномов.
Остальные воины тоже успели заметить новых противников. Положение маленького отряда явно осложнилось. Гаай, чуть придержав гнедого своего жеребца, оглянулся назад, как бы оценивая степень грозящей опасности с той и другой стороны.
Нелепые, но, тем не менее, грозные своей многочисленностью, гномы-всадники с обеих сторон были теперь приблизительно на одинаковом расстоянии от воинов, и это расстояние стремительно сокращалось. Гномы обоих отрядов уже видели друг друга и, в полной уверенности, что враг никуда не денется, принялись, как можно шире растягивать фланги, лишая этим своим манёвром возможность запоздалой попытки людей вырваться из смертельной ловушки, повернув лошадей вправо или влево. Теперь выхода уже не было: предстояло или сдаться на милость победителей, или принять неравный бой.
Гаай, вновь окинув мрачным взглядом сначала одну, а потом и противоположную ей вражескую ораву, принял, наконец, окончательное и единственно правильное решение. Гномы, мчавшиеся навстречу, растянули свою атакующую линию куда шире, чем преследующие людей их соплеменники. Попытаться на полном скаку врезаться в тонкую, истончившуюся до уязвимых пределов, эту линию, прорвать её и тем самым вырваться из ловушки – это было крайне опасной, смертельно опасной даже авантюрой…
Впрочем, иного выхода у воинов всё равно не оставалось.
– Построение широким клином! – громко скомандовал Гаай и воины послушно и умело принялись на ходу перестраиваться в цепь, немного выступающую вперёд посередине. В тупом угле, образованном двумя сторонами широкого этого клина, был, естественно, сам предводитель. Стиву досталось самое последнее место на правом краю, воином, скакавшим чуть впереди и слева от юноши, был, естественно, Гэл.
– Арбалеты к бою! – послышалась новая команда. – Никому не отставать!
Воины мчались вперёд, старательно держа дистанцию.
Гэл, обернувшись вдруг в сторону Стива, ободряюще подмигнул юноше.
– Волнуешься?
– Немного! – Стив машинально проверил свободной рукой крепление арбалета на поясе, скоро придётся вставлять его туда, затратив на это минимум времени. – Сейчас нам будет жарко!
– Ничего, прорвёмся!
Вопящая и улюлюкающая толпа гномов была уже совсем близко, Стив явственно различал свирепые тёмные лица вражеских воинов, их, перекошенные ненавистью, широкие волосатые рты. Левой рукой каждый из гномов крепко держался за рог буйвола, в правой же свободной руке гнома было зажата длинная и увесистая, узловатая дубинка или железный топор на удлинённой дубовой рукоятке. Ни шлемов, ни хоть каких-либо видимых доспехов ни у кого из гномов не было… впрочем, это их ничуть не смущало. Уверовавшие в несомненную свою победу, даже не сомневающиеся в ней ничуть, гномы заворачивали теперь края лавы, стараясь как можно быстрее взять врага в клещи. Впрочем, люди, по глупости своей, сами лезли в эти смертоносные клещи. Вот уже между противниками всего каких-то сотня шагов… вот уже осталось не больше пятидесяти…
Стив вдруг ощутил, как от страшного напряжения вдруг стала потной спина. Гномы приближались с ужасающей прямо таки быстротой, вот-вот они столкнуться, а Гаай всё ещё не даёт нужной команды. Что же он медлит? Когда же, когда?!
– Залп! – пронёсся, наконец, над полем громовой голос Гаая.
Все шесть арбалетов звякнули почти одновременно, выпуская в упор по уже торжествующему врагу смертоносные свои стрелы. Ливень стрел!
Весьма сложные по конструкции боевые арбалеты воинов Гаая были, по странной иронии судьбы, сконструированы и изготовлены дальними родичами диких этих гномов, непревзойдёнными гномами-мастерами Северных скал. Арбалеты могли, как и любые другие, стрелять прицельно и весьма точно обычными длинными стрелами, заряжаемыми по одной. Но была у этих арбалетов и другая особенность: сложная их конструкция позволяла, при необходимости, стрельбу одновременно несколькими (до десяти) особыми стрелами, короткими и тяжёлыми. Стрелы эти, разлетаясь в полёте, позволяли одновременно поражать несколько врагов одним-единственным выстрелом. В силу своей тяжести, стрелы быстро теряли скорость и особой дальнобойностью не отличались, но на коротких дистанциях свободно могли пробить кольчугу и даже лёгкие доспехи, а незащищённого врага пронзали буквально насквозь. Именно такими стрелами и были заряжены все шесть арбалетов, а потому, не менее шестидесяти смертоносных стрел обрушились разом на ничего не подозревающих гномов, сметая с буйволов, убитыми или тяжелоранеными, сразу несколько десятков всадников.
– Сомкнись! – вновь прозвучал громовой голос Гаая.
Воины, мгновенно сунув в ременные узлы креплений на поясе арбалеты и выхватывая из ножен мечи, одновременно с этим тесно сомкнули ряды. Теперь они мчались на врага узким клином, разительно напоминающим острый разящий меч, а на самом острие его по-прежнему мчался Гаай, и хищно блестела на солнце узкая полоска собственного меча предводителя, и яростно жаждала свежей вражеской крови. Ещё мгновение… и смертоносный
