Пленники Чёрного леса - Геннадий Петрович Авласенко
– Поехали! – бешеным голосом заорал вдруг Гаай, заворачивая коня. – Всем строиться в прежнем порядке! Вперёд! Живее!
В голосе предводителя чуткое ухо Стива уловило нотки, не паники, нет… но всё же какого-то, непривычного для Гаая, смятения, и это поразило юношу едва ли не сильнее, чем эта страшная оранжевая тварь на дороге. Пропуская вперёд всадников, одного за другим, Стив дождался, наконец, когда все они проедут мимо его, и вновь занял своё замыкающее место в колонне, рядом с Гэлом. Впрочем, назвать небольшой их отряд колонной можно было разве что с большой натяжкой…
– Ну вот, нас стало меньше ещё на одного человека! – словно подслушав мрачные мысли юноши, негромко произнёс Гэл, обращаясь то ли к Стиву, то ли к себе самому. – Быстро же у нас это происходит, не правда ли?
Ничего не ответив, Стив только вздохнул и пришпорил лошадь. Впереди по-прежнему покачивалась в седле широкая фигура толстяка, слева, как и раньше, ехал Гэл, внимательно и настороженно следя за окрестностями дороги, по обе стороны которой теперь расстилалось, насколько хватало взгляда, безлесное и совершенно ровное пространство…
И теперь их было всего только семеро…
Семеро из шестисот…
Глава 7
Некоторое время небольшой отряд продвигался вперёд без особых происшествий. Зловещие оранжевые твари больше не встречались, видимость по обе стороны от дороги была великолепной и почти исключала возможность какого-либо внезапного нападения. Мысли Стива рассеянно блуждали, перебирая прошлое… о будущем он старался думать как можно меньше.
Почему-то, вспомнился вдруг ему старый Кром, и те его, самые последние слова. Был ли в них какой-то затаённый смысл, стоит ли рассказать обо всём этом Гэлу, или всё это, так, чепуха, не стоящая даже внимания. Потом новая, неожиданная мысль пришла вдруг в голову юноши.
– Скажи, – повернулся он к Стиву, – Кром, что, и вправду не попадёт в заоблачный мир, как считаешь?
Гэл пожал плечами и ничего не ответил, а Стив подумал внезапно о том, что и воин, погибший только что в ненасытной утробе страшной оранжевой твари, тоже не пал в бою, так же, как и все воины, сожранные нынешним утром бродячими деревьями. Интересно, куда попадут после смерти их души?
Но когда он обратился с этим вопросом к Гэлу, тот снова ничего не ответил юноше. Он лишь тихо и невесело рассмеялся.
– И что тут смешного?! – всерьёз обиделся Стив.
– Ничего! – Прервав смех, Гэл внимательно и серьёзно посмотрел на Стива. – Просто ты обратился не по адресу. Спроси-ка лучше об этом нашего великого знатока всех святых таинств… не знаю только, почему он не пошёл в жрецы, а стал воином! Эй, Люк! – негромко окликнул Гэл ехавшего впереди толстяка. – Как думаешь, куда попадёт после смерти душа Дольмена?
Обернувшись, толстяк злобно уставился в невозмутимое лицо Гэла.
– Святотатец! – прошипел он, брызгая слюной. – Ты что, никак не можешь угомониться!
– Вот видишь! – с притворной кротостью вздохнул Гэл и, взглянув на Стива, незаметно подмигнул юноше правым глазом. – Даже сам преподобный Люк не ведает ответа на непростой сей вопрос!
– Да когда же ты, наконец, перестанешь гневить Высокое Небо, святотатец! – что есть силы возопил Люк, страдальчески закатывая глаза и картинно возводя над головой толстые короткие руки. – Гнев святых мудрецов непременно обрушится на твою нечестивую голову, ежели ты…
– Ежели ты не заткнёшься сейчас же – мой кулак обрушится на твою болтливую пасть! – прорычал воин, ехавший впереди толстяка. – Я, кажется, предупреждал тебя!
Поперхнувшись на полуслове, толстяк замолчал и с надеждой посмотрел в сторону предводителя. Но Гаай, казалось, совершенно не расслышал отчаянного его вопля, во всяком случае, он даже не повернул головы в их сторону. С недоумением и даже какой-то обидой, Люк вздохнул, а Гэл вдруг, ни с того, ни с сего, весело рассмеялся, и, как бы вторя ему, угрюмый воин, ехавший впереди толстяка, тоже расхохотался во всё горло.
– Все наши беды из-за таких, как ты! – с ненавистью прошипел Люк, вновь поворачиваясь к Гэлу. – И эта оранжевая напасть, и деревья утром! Святые мудрецы нарочно насылают на нас всяческие напасти из-за твоего неверия!
– Нарочно, говоришь? – Гэл сокрушённо вздохнул. – Зря я тогда тащил тебя утром обессиленного и беспомощного прочь с поляны! И Святых мудрецов обидел, и бедное голодное дерево лишил такого лакомого кусочка!
– Да ты… ты… – от негодования у Люка даже лицо побагровело, впрочем, оно и так не отличалось особой бледностью. – Да тебя надобно…
– Всем молчать! – крикнул, не оборачиваясь, Гаай. – И удвоить осторожность!
Замолчав и бросив напоследок на Гэла буквально испепеляющий взгляд, Люк отвернулся, бормоча себе под нос какие-то бессвязные угрозы. А Стив, как раз в это же самое время, уловил вдруг краем глаза некое еле различимое движение справа от себя. Он резко повернул голову в ту сторону… и едва не вскрикнул от неожиданности.
Среди сухого бурьяна, стоящего вперемешку с невысоким, редким кустарником, юноша вдруг отчётливо разглядел сгорбленную и приземистую человеческую фигуру. Скорее всего, человек этот только что привстал из травы, в которой таился… он, видно, никак не ожидал, что последний из всадников вдруг обернётся. Поняв, что обнаружен, человек вновь пригнулся и сразу же исчез из глаз, словно растворившись среди высокой густой травы.
Человек ли?
Кустарник и высокая трава не дали возможности хорошо разглядеть незнакомца, но Стиву сразу же бросилось в глаза его неправдоподобно широкое и тёмное лицо с рыжей всколоченной шевелюрой и длинной бородой того же цвета. Плечи незнакомца тоже были слишком широки для нормального человека. Этот незнакомец… кого-то он напомнил Стиву, где-то, когда-то Стив уже встречал подобное существо, вот только где и когда?
Гэл осторожно тронул юношу за плечо.
– Ты что-то увидел там, малыш? – спросил он негромко.
Стив молча кивнул, не в силах от потрясения произнести хоть слово.
– Это был человек?
Стив снова кивнул.
– Человек, то есть, не совсем. Он больше походил на… – и тут Стива наконец-то осенила догадка. – Ну, конечно же! Теперь я вспомнил, на кого он был похож! На гнома, на
