Академия теневых заклинаний - К. Ф. Брин
– Что случилось? – тихо спросила я. Чтобы бороться вместо него, мне требовалось больше сведений. Я была не их тех, кто станет отчаиваться, даже если меня бросят в морскую пучину с привязанным к ногам грузом. – И почему Кольта похитили, когда мы оказались в лазарете, проткнутые ножами? Ты говорил о Теневых ножах, да?
На вершине ворот, как и в первые три испытания, показалась красивая женщина. Могло ли ее отсутствие в прошлый раз быть как-то связано с тем, как ужасно прошло наше испытание в Доме Ночи? Она указала вперед взмахом руки и встала сбоку от ворот.
– Удачи. Желаю вам хорошенько повеселиться.
Повеселиться.
Мы во главе с Итаном вошли в ворота. Меня охватила дрожь, когда магическая стена опустилась за нашими спинами, лишив возможности развернуться и броситься к выходу. А вот начало отсчета не стало удивлением. В воздухе прогремел рык, как только стена исчезла, и вибрацией прокатился по моему телу. Такой же звук раздался в тот первый день, когда Уолли делилась с нами статистикой о тираннозаврах. Ребята переминались с ноги на ногу, нервничая от ожидания.
Все мысли о предыдущем дне улетучились. Кровь, видимо, отлила от моего лица, судя по онемевшим губам.
– Надеюсь, существует веская причина, почему единственный среди нас волшебник желал проходить это испытание последним.
Подошва моего ботинка с хрустом примяла ломкую траву, а уже в следующее мгновение со стуком опустилась на грубый деревянный пол салуна. Вокруг нас выросли деревянные стены. В углу заиграло старомодное пианино, клавиши которого опускались и поднимались сами по себе, без участия жмущих на них пальцев. Перед нами возникла длинная барная стойка с барменом за ней: одной рукой он сжимал горлышко бутылки виски, а другая лежала рядом с пятью рюмками.
Мужчина усмехнулся из-под длинных серых усов, образовавших идеальные дуги. Кожаный жилет висел на плоском животе, а длинный заостренный колпак волшебника свидетельствовал о том, что он не умел подбирать детали костюма.
– Добро пожаловать, – произнес мужчина. Голос у него оказался хриплым, но с мелодичным акцентом, говорящим об аристократическом происхождении, что стало для меня полной неожиданностью. – Прошу, выбирайте свой яд, мои юные друзья.
– Вам следовало бы говорить в манере, характерной для Старого Запада, – заметила я и окинула взглядом заведение, в котором мы очутились. Все пространство занимали карточные столы, заполненные посетителями. Мужчины сидели, уткнувшись в свои карты, на столе рядом с локтями стояли стаканы с напитками, а рядом кружили дамы в пышных платьях и корсетах. У каждого раздающего карты на голове был такой же, как и у бармена, остроконечный колпак волшебника и стоял маленький сундучок с золотом возле колоды карт.
Здесь мы были единственной командой.
– Это самое важное для него испытание, – заговорил стоящий рядом со мной Орин, оглядываясь, как и я, по сторонам. – Чтобы добиться успеха в своем мире, ему необходимо впечатлить папочку и всех участников. Провал приведет к его полнейшему краху. Магическое собщество предоставляет парням вроде него большую свободу действий за исключением тех случаев, когда дело касается оправдания ожиданий. Скажу больше, из всех нас это испытание будет самым трудным для него. Ведь относительно нас не существовало никаких ожиданий. А что касается его… их полно.
– Заткнись, – рявкнул Итан, напряжение в его голосе говорило о правдивости слов Орина.
– Это хорошо, – выдохнула я, стараясь игнорировать пульсацию в голове и предостерегающий озноб, покрывающий тело. – А я уж боялась, что оно будет сложнее.
– И это тоже, – ответил Орин.
Тут на периферии моего зрения мелькнула тень, и я быстро перевела взгляд в ту сторону. Сначала у меня перед глазами все поплыло, а потом я увидела группу женщин в углу: их груди почти вываливались из вырезов платьев – они выпирали настолько, что у меня с трудом укладывалось в голове, как еще не были видны соски. Пышные юбки колоколом расходились от затянутых в корсет талий. Женщины, все до одной, смотрели на меня: одни – с многозначительными взглядами, другие – с выжидательными лицами. Одна из них откровенно рассмеялась.
– Что вообще в этом испытании происходит? – спросила я, когда Итан выбрал стол справа от себя и опустился на единственный пустой стул. Где-то вдалеке послышался рев: проникнув сквозь стены, он сотряс бутылки, выстроившиеся вдоль зеркала в задней части бара. Издавшее его существо относилось не к временам Старого Запада. Я была в этом уверена.
– Требуется выбрать стол и обыграть раздающего карты, который попытается с помощью магии ввести тебя в заблуждение, – с решимостью в голосе пояснил Итан. – Он использует игры разума. Убеждение. Это проверка силы духа. Тебе нужно преодолеть магию. Или же можно выбрать бар. Попробуй сделать то же самое, проглотив яд.
Орин приблизился к барной стойке.
– В редких случаях Дому Чудес удается придумать яд, способный одурманить вампира. Это под силу только представителям Дома Теней, отравителям высшего уровня.
– Довольно странно двум домам прибегать к одинаковым хитростям с учетом того, что Дом Чудес практически ни во что не ставит Теней, – заметила я, расхаживая между столами.
– Все это две стороны одной медали, – откликнулся Орин. – Методы разные – результат один. Любой представитель Дома Чудес сочтет оскорблением создание яда без использования магии.
– Снобы, – фыркнула я.
Но здесь было что-то еще. Я чувствовала это. Что-то было… не так. Как бы мне ни хотелось думать, что после недавней катастрофы это испытание не окажется подстроенным, я не доверяла этим мыслям.
– Один обман, но с разными целями, – сказал Орин.
– Говорит тот, у кого нет понятия о морали, – уже без горячности добавил Итан, положив локти на зеленую бархатистую поверхность карточного стола.
– Итак… – Уолли выдвинула пустой стул, но игроки за столом даже не взглянули на нее. Все они смотрели в мою сторону.
В моей голове не смолкал стук. Сердце гулко билось в груди. Система предупреждения, реагирующая медленнее обычного, подала такой мощный сигнал, что я чуть не вскрикнула.
Мужчина в шляпе волшебника выскочил из-за барной стойки, нацелил на меня волшебную палочку и выстрелил раньше, чем я успела нырнуть в сторону. Мое тело окутало обездвиживающее заклинание, и в тот же момент Пит сбросил одежду и сменил облик.
Орин отвернулся от барной стойки с кислым лицом: в руке он держал пустой стакан, и взгляд его был прикован к дну.
– Тень, – сдавленно произнес вампир. Стакан выскользнул из ставших безжизненными пальцев. Он с выпученными глазами схватился за горло и сделал два неуверенных шага. – Тень… проникла…
– О чем он говорит? – воскликнула Уолли.
Тень проникла в Дом Чудес.
