Первое знамя - Алексей Александрович Иванов
— Не являюсь ли я агентом островитян? Или притворщиком альвов?
— Еще одна интересная оговорка, — констатировал он. — Ты говоришь о притворщиках, словно точно знаешь об их существовании. А ведь для большинства жителей империи, включая многих фольхов, они всего лишь миф. Страшная сказка на ночь. Слишком много знаний для одного весьма юного парня. Не находишь? А твоя граничащая с наглостью дерзость. С одной стороны взглянешь, и ты вроде бы сама воплощенная вежливость, но тебя выдают глаза. Признай, я ведь тебе не нравлюсь.
— Вы не золотой или красивая ласса, чтобы всем нравится.
— Хорошая попытка уйти от ответа, но мне хочется его услышать.
— Не нравитесь, — признал я. — Но спешу вас обрадовать, Его Высочество Сандор Олн мне тоже не нравится.
— А император? — заинтересовался третий принц.
— Ответ будет попахивать государственной изменой, — криво усмехнулся я.
Раз пошла игра в откровенность, то поиграем. Закопать меня принц может и без всяких поводов, было бы желание. А пока я ему интересен и неопасен, можно не волноваться. Драконы с комарами не воюют.
— Даже так… А что ты думаешь о системе фольхов и устройстве империи?
— Ответ тот же, что и выше. Но я понятия не имею, как можно это изменить. Да и не собираюсь этого делать. Любая власть — то еще дерьмо. Но государству нужны золотари.
— Ну да, а ты в стороне и весь такой чистый, не заляпанный, — скривился Ронг Олн. — Интересная позиция, но хотя бы честная. Что ты вообще хочешь от жизни? К чему стремишься?
— Если я отвечу пафосной фразой — спасти империю, вы мне поверите? — Нет, я не собираюсь бросаться в объятия третьего принца и открывать ему правду. Но донести определенные мысли стоит попытаться. Все идет неправильно — события слишком ускорились. И былой план можно выбрасывать.
— Кому-то другому может и не поверил бы, — задумался Ронг Олн. — А тебе… Считаешь, что империи что-то угрожает, — он огляделся, вспомнил наше плачевное положение и добавил: — Альвы? Это мелочь, небольшая насмешка судьбы. Кто же знал, что им так интересны эти проклятые древние? Эдан слишком силен. Поверь, альвы это отлично понимают.
— Пока что силен, — внес корректировки я. Рискованно в лицо принцу это говорить, но стоит попытаться: — Я считаю, что эта глупая игра за титул главного наследника разрушает империю.
Принц нахмурился. Прекрасно его понимаю — яйца курицу не учат. Но он сам хотел правдивый ответ. А этот близок к нему, как никогда.
— У тебя есть другое предложение? — холодно поинтересовался он. — Выход? Давай, поделись?
Отказ одного из принцев от борьбы. Не только за себя, но и за всех своих наследников. Но озвучивать такое предложение я не стану — бессмысленно. Никто из принцев на это не пойдет. Во-первых, просто не захочет. А во-вторых, его не поймет собственное окружение. На самом деле, принцы в этой сложной формуле власти, всего лишь переменные. Знамя, которое легко заменить.
— Альтернативой этой, как ты говоришь «игре» станет большая война между севером и югом, — наставительно добавил Ронг Олн, когда пауза затянулась.
— Я не должен тебе этого говорить, — добавил он, сбавив тон, — но мой отец слишком заигрался с фольхами. Он не просто разделил фольхстаг на северян и южан, а фактически превратил старое соперничество во вражду, близкую к ненависти. С одной стороны, играя на противоречиях двух фракций, император может добиться нужных ему решений. Но с другой, с каждым годом раскол между севером и югом становится все больше. Может я и поспешил с этим вторжением в Вольную марку. Но это был шанс быстро и просто решить назревшую проблему.
— И стать императором. — Передо мной Ронгу Олну не стоит играть в благородство, притворяться. Тяга к власти у него в крови, как и у любого высокородного фольха, который находится к этой власти достаточно близко. Слишком сладкий и дурманящий запахом плод, чтобы от него отказаться.
— Для начала наследником, — согласился принц, — а затем и императором. Если бы я выполнил условия отца, то южане не посмели бы оспорить мои права. Пусть это и игра, но пока что все играют по правилам.
— Пока что… — эхом отозвался я. Открыть часть карт? Нет, подожду. Вырвемся из ловушки и продолжим этот разговор.
— Что же, благодарю за беседу, сквайр, — демонстрируя, что разговор закончен, принц поднялся, заставив и меня вскочить. Благодушие — благодушием, а этикет — этикетом. — Это было познавательно, продолжил он. — Пассаж про золотарей я запомнил. Обязательно поделюсь им в подходящей компании. Надеюсь, завтра всем нам будет способствовать удача, и вы выполните свое обещание выпить вина в моей компании. Идите и победите, сквайр Гарн Вельк. Награда будет императорская. Это я вам обещаю!
Он улыбнулся чему-то своему, и от этой улыбки мне стало не по себе. Во что я опять ввязался? Причем почти добровольно? Как бы мне потом не пришлось жалеть о спасении северян. Впрочем, их еще нужно спасти.
Глава 9
Красный рассвет
Тридцать сержантов, сто пятьдесят латников, два десятка «безлошадных» оруженосцев и рыцарей, десять магов и батарея горных пушек, которую в разобранном виде тащили на себе сержанты. Бывали в моей прошлой-будущей жизни и более самоубийственные миссии, как тот же Аркнейский перевал, но не так чтобы часто.
Сама атака — ладно. Больше всего смущает путь по подземельям, как туда, так и обратно. Причем обратный путь будет не в долину. Возвращаться придется к далекому первому входу, пробиваясь через созданный Венгом завал.
После «дела» отправим на дрезине часть магов с охраной. Пока подойдут основные силы, они закончат расчистку туннеля.
— Идти строго со всеми, не отставать, в ответвления не лезть, подозрительные предметы не трогать, о любых подозрительных звуках тут же докладывать по цепочке, — инструктировал я собравшихся перед входом на рудник командиров сержантов, латников и собравшийся круг магов. Последние, хоть и посматривали с легким высокомерием, но слушали внимательно и со своими ценными советами не лезли. Принц сказал — я главный, военный совет это решение подтвердил, а значит так и есть.
