Первое знамя - Алексей Александрович Иванов
— Может подождем? — предложил Бахал. — Соберем их прямо перед лагерем. Хорошо же идем. А по предгорьям собранные пушки таскать — то еще удовольствие.
— Ты не забыл, что работать придется практически в полной темноте? — напомнил я. Хоть для привала я и подобрал местечко поукромнее, но даже сейчас светляки и прихваченные латникам фонари могли нас выдать. — К восходу солнца пушки должны стоять на позициях. А дотащить — дотащим. Используем сержантов вместо лошадей. Или ты думал латники взяли с собой столько веревок, чтобы вязать пленных? Да и нет у меня уверенности, что мы сможем дойти до лагеря незамеченными. А тогда времени собирать орудия не будет. Успеть бы батарею развернуть.
Спорить Бахал не стал, а артиллеристы занялись орудиями.
Третий принц не пожадничал, отдал нам четыре новенькие «трехфунтовки горные», только недавно вставшие на вооружение. Отличные орудия! Калибр скромный. Зато орудие заряжается с казны, легко разбирается и также легко собирается. Да и весит немного. Правда, выглядит смешно. Из-за короткого ствола и специфического вида казенника в будущем эти пушки прозовут «свистками». Зато стреляют они весьма специфическим боеприпасом. Младшим собратом тех, что используют самоходные бомбарды. Никакого тебе пороха, только засекреченная алхимическая дрянь, что гораздо мощнее. Рвется — мое почтение! Маленькая бомба одним удачным попаданием может снести немаленький такой, добротный домик.
Минусы тоже есть, как не быть. Но не у горной пушки, а у остальной имперской артиллерии — она гораздо хуже. Этот убойный секретный состав довольно дорог. Производится не сказать, что по крупицам, но только для осадных самоходных бомбард, горных пушек и парочки новейших броненосцев его и хватает.
Если бы у империи было лет десять мира, то производство смогли бы увеличить, постепенно переводя на него всю артиллерию. Но этого времени Эдану не дали.
С вооружением вообще странно. Создается ощущение, что близится еще один перелом — скачек в развитии средств умерщвления себе подобных. Ровно такой же, какой был во времена железного маркграфа, когда появились первые оруженосцы, а затем и рыцари.
Так что беды как-то подозрительно вовремя обрушились на империю. Для полного завоевания Спорных земель нам хватило одних только сержантов, оруженосцев, да гладкоствольных ружей. Рыцари и паладины железного маркграфа сумели надавать пинков альвам, когда те все же решили вступиться за избиваемых ликанов и варгаров.
Что будет, если империя совершит новый скачок, не хочется даже загадывать. Кровавой рвотой захлебнется тот, кто усомнится в нашем миролюбии и праве насаждать свою волю!
Артиллеристы во главе с немолодым и явно родовитым капитаном, из тех, кому не повезло с даром, быстро собрали пушки. Обмотали их веревками, чтобы облегчить сержантам дальнейшую транспортировку. Все продумано заранее. Два сержанта пойдут впереди в качестве «тягловых лошадей» один сержант будет сзади, для подстраховки. Все же идти придется по пересеченной местности. И пролюбить орудия будет весьма некстати.
Закутавшись в тонкое, но довольно теплое шерстяное одеяло, я попытался заснуть. Но сон не шел, так что большую часть времени я просто провалялся в полудреме, слушая звуки ночи и шум нашего лагеря.
Все хорошее, в том числе и отдых, когда-нибудь заканчивается. Быстро свернув лагерь, наша небольшая армия двинулась дальше. Как и предполагалось, до намеченного мной в качестве главной позиции артиллерии холма дошли незадолго до рассвета. Даже слегка опоздали, заплутав. Небо на востоке начало стремительно светлеть, а пушкари все еще возились с размещением орудий.
К счастью, обошлось без неожиданных встреч. Древолюбы все еще слишком расслаблены. В свойственном им высокомерии больше полагаются на сигнальные и защитные чары, пренебрегая обычными патрулями.
— Орудия на позициях, к стрельбе готовы! — наконец-то доложил командовавший батареей капитан, до этого лично установивший углы возвышения каждому орудию.
— Малый круг готов, — подтвердил маркиз Асгер.
Дожили, наследник одного из герцогств у меня на подхвате, за магов отвечает. Скоро принцами командовать начну. Хотя… почему это скоро? Уже командую! Из долины ударят только по моему сигналу, считай приказу.
Не знаю, за какие прегрешения (мои или маркиза) принц запихнул ко мне родовитого мага, что мне в дедушки годился, но со своими обязанностями тот справлялся отлично. Несмотря на ворчание в ходе совета, командовать юнцом не лез. Да и вообще старался держаться в стороне, занимаясь исключительно магами. Да и для этого больше напрягал Венга. Даже фольхи умнеют с возрастом, хоть и не все.
Про латников и сержантов можно не спрашивать, прикрывая развертывание батареи, они сразу же построились у подножия холма, образовав несколько жидких линий стрелков.
Все готово. Но почему у меня ощущение, что что-то идет не так?
— Ласс капитан, солнце всходит, — напомнил Бахал. Для придания мне большего авторитета он на время путешествия перешел на казенный тон. — Еще немного и древолюбы нас обнаружат. Если не окончательно ослепли.
— Сигнал к атаке! — приказал я. Не знаю, откуда это чувство неправильности происходящего, но поздно что-то менять. Ввяжемся в бой, а там посмотрим.
Четко отсалютовав, словно всю жизнь провел в дворцовой гвардии, а не среди наемников, Бахал достал пистолет-ракетницу. Прицелился в воздух, в направлении лагеря альвов, спустил курок… и ничего не произошло.
— Вот ведь демоны, — раздраженно пробормотал Бахал. Вновь взведя курок, он снял пробитый, но давший осечку пистон, и начал шарить в патронной сумке в поисках нового.
Эта небольшая заминка странным образом слегка успокоила мою паранойю. Если все идет не так хорошо, значит все не так уж и плохо. Слишком я стал мнительным. Хотя полоса удачи удивляет, это да. Ох и спросит с меня эта ветреная леди. Жаль, берет не деньгами. Вернее, не только ими.
Заменив пистон, Бахал вновь прицелился. В этот раз ракетница не дала сбоев. Яркая искорка красной ракеты взлетела к небесам и стала медленно падать. Следом за ней в небо взмыло еще несколько красных ракет, обозначая силам из долины направление удара. Слажено грохнули пушки, обеспечив древолюбам не только громкую побудку, но и вечный сон — кому как повезет. Со стороны долины им вторил глухой рокот десятков паровиков.
Небо над горами стало красным, словно первая пролитая кровь. Начинался новый день.
* * *
Для того чтобы проснуться, всевождю хватило небольшого шороха, больше похожего на легкий порыв ветра. Открыв глаза, он одним плавным, скользящим движением поднялся, небрежно кивнув вошедшему в шатер сыну.
— Идут, — Неистовый машинально погладил ладонью боевой пояс. — Маги, латники, сержанты. Четыре пушки.
