Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы - Эдвард Гамильтон Уолдо
Тихонько щелкнул и осветился главный экран связи.
– «Эпсилон», – сообщил связист.
– Хорошая работа, Хостер, – сказал, потирая руки, Осгуд.
– Спасибо, сэр, – отозвался капитан марсианского корабля. – Командор, мои астрогаторы экстраполировали дальнейший курс объекта. Если он будет продолжать так лететь, то вскоре начнет приближаться к нам.
– Наблюдайте за ним, – велел Осгуд. – Если он подойдет слишком близко, уйдите с его пути. Могу поспорить на все свои ордена и нашивки, что вы в безопасности. Он уже дохлый! – Осгуд рассмеялся. – Можете подпускать его как угодно близко. Да хоть на пятьдесят метров.
Марсианин отдал честь, но Осгуд остановил его, прежде чем тот закончил связь.
– Хостер!
– Да, сэр.
– Знаю я вас, марсиан. Любите пострелять. Так вот, Хостер, что бы ни произошло, не вздумайте бомбить или бить лучами по этому кораблю. Понятно?
– Вас понял, сэр, – сухо сказал марсианин и исчез с экрана.
– Кровожадные ребята эти марсиане, – пробормотал Осгуд.
– Командор, – вмешался Белтер, – иногда мне кажется, что я понимаю, что испытывает к вам Херефорд.
– Я приму это в качестве комплимента, – ответил Мясник.
Следующие два часа они провели, наблюдая за тактической диаграммой. Генераторы «Смерти» были давно отключены, а сама «Смерть» мерцала на диаграмме как бледнеющее фиолетовое пятно, плывущее в пустом пространстве и уже потихоньку исчезающее. Но мертвый корабль все еще летел на реактивной тяге по намеченной кривой. Марсианские астрогаторы оказались неприятно точными, и капитан Хостер получил инструкции совершить уклоняющийся маневр.
Все ближе и ближе подплывало белое пятнышко к красному, бывшему «Эпсилоном». Оба других корабля не сводили с них глаз и приборов наблюдения. Марсианин стал тормозить, чтобы начать маневр уклонения.
– Что-то неважно все это выглядит, – пробормотал Белтер, тщательно исследуя траекторию мертвого корабля.
– Чушь, – отозвался Осгуд. – Но было бы глупо потерять корабль уже после того, как мы уничтожили врага. – Он повернулся к связистам. – Дайте мне «Эпсилон».
Он успел уже не раз выругаться, прежде чем зажегся экран связи. Появилось лицо Хостера, покрытое красными пятнами.
– В чем дело? – рявкнул Осгуд. – Почему вы так долго не отвечали? И почему вы все еще не приняли моментомин?
Капитан Хостер до хруста в суставах стиснул оправу экрана связи.
– Послушайте, – с трудом вымолвил он. – Захватчик уже получил свое, понятно? Но никто не может помыкать марсианами. Особенно грязные юпитериане.
– У него все симптомы болезни от ускорения, – почти беззвучно сказал Белтер. – Наверное, он не принял препарат по какой-то безумной причине, хотел оставаться дееспособным.
– Хостер! Я снимаю вас с должности! – рявкнул Осгуд. – Вы не выполнили мой приказ и не приняли моментомин. Вы свободны. Передайте командование первому помощнику, примите дозу и идите отдыхать!
– Послушай, Мясник, старая кляча! – сказал марсианин. – Я знаю, что делаю, ясно? Мне не нужны проблемы. Смешно, да? Ты управляй своим кораблем, а я уж справлюсь со своим. Я собираюсь напомнить юпитерианам Титанис, понятно? – И экран погас.
– Хостер! – взревел командор. – Спаркс! Свяжись снова с этим маньяком.
– Простите, сэр, – вскоре ответил связист. – Но он не отвечает.
В беспомощной ярости Осгуд повернулся к Белтеру.
– Если он хотя бы бросит косой взгляд на этот мертвый корабль, я пущу его прогуляться по солнечной стороне Меркурия в скафандре без охлаждения!.. Мне нужен этот корабль!
– Зачем? – спросил Белтер и тут же задал себе вопрос, зачем он вообще спросил, если и сам знает ответ.
Вероятно, это было влияние Херефорда. Если бы Херефорд был здесь, то он непременно задал бы этот вопрос.
– Там четыре вида двигателей, о которых нам ничего не известно. Бомбы, деформирующие пространство. Вызывающие цепную реакцию лучи, которые в прошлом году уничтожили целый астероид. И, вероятно, масса всего другого. Ведь это же военный корабль!
– Конечно, – сказал Белтер. – Конечно.
Объединение мирных организаций, подумал он. Большой шаг вперед.
– Выведите их обоих на экран, – велел Осгуд. – Они сейчас близко друг к другу… Белтер, только взгляните на внешние обводы этого корабля. Посмотрите, как он движется…
– Ну, я… О! Я понял, что вы имеете в виду. Он идет на боковых реактивных двигателях… но что это за двигатели?
– Интересный корабль, – сказал Осгуд. – У нас реактивные двигатели были еще сотни лет назад, но мы традиционно помещали их на корму. Конечно, мы тоже получали неплохую мощность, но посмотрите на их дюзы! Мощность как у десяти-пятнадцати наших двигателей. Разве живые существа могли выдерживать такие ускорения?
Белтер покачал головой.
– Раз они построили такой корабль, значит, могли. – Он задумчиво поглядел на траекторию полета чужого корабля. – Командор, а вы не думаете…
Очевидно, пораженный той же ужасной мыслью, Осгуд тут же встревоженно сказал:
– Нет, конечно же, нет! Это же «Смерть». Они прошли через «Смерть»!
– Да, – кивнул Белтер.
Прозвучало это с облегчением, но сам он никакого облегчения не чувствовал. Он, не отрываясь, глядел на экран, затем вдруг сжал руку Осгуда.
Осгуд тут же выругался и бросился к пульту управления.
– Дайте мне «Эпсилон»! Велите ему прекратить огонь и немедленно связаться со мной! Уничтожить ради забавы такую сокровищницу! Да я вырву ему…
Белтер невнятно вскрикнул и закрыл рукою глаза, когда экран вдруг засиял. Когда экран восстановил работоспособность, а глаза Белтера вновь стали видеть, то он увидел на экране Захватчика. А «Эпсилон» бесследно исчез.
Когда немного улеглось волнение, Осгуд устало опустился в кресло.
– Жаль, что вместо него у нас не было юпитерианского корабля, – хрипло сказал он. – Мне плевать, что они воевали с нами. Но юпитериане умеют повиноваться приказам. Если им что-либо прикажут, то можно держать пари, что они это выполнят. Почему только Совет не выбрал юпитерианский корабль!..
Белтер рассказал ему, что делегат с Юпитера был на Совете оскорблен марсианином.
– Опять эти импульсивные, безответственные марсиане! – воскликнул Мясник. – Ну почему, почему этот пьяный кретин решил пострелять в мертвый корабль?
– В мертвый? – сухо переспросил Белтер.
Осгуд уставился на него. Белтер кивнул на диаграмму. Белое пятно медленно плыло к зеленому – к «Дельте». На экране по-прежнему мерцал Захватчик. Он вовсе не был уничтожен.
Засветился один из экранов технических специалистов.
– Поступил отчет от наблюдателей, сэр.
– Давайте.
– Двигатель второго типа у Захватчика начал испускать мощное излучение, сэр.
– Д-дьявол!..
Экран погас. Командор Осгуд открыл рот, пару секунд подержал его открытым, затем осторожно закрыл. Белтер укусил внутренность своей щеки, чтобы удержаться от истеричного хохота. Он понял, что Мясник хотел было выругаться, но тут же осознал, что в такой ситуации не поможет никакая ругань. Поэтому он сдержал уже готовые сорваться с губ бранные слова. Наконец он слабым голосом высказал вслух худшее, о чем только мог подумать – то, что до сих пор казалось невероятным.
– Они не мертвы, – сказал он.
Белтеру тут же расхотелось смеяться.
– Они прошли через «Смерть» и не умерли, – едва выдавил он.
– Но от «Смерти» нет никакой защиты, – сам себе возразил командор.
Белтер кивнул.
Опять засветился один из экранов, и безликий голос сказал:
– Расчеты.
– Давайте, – бросил Мясник.
– Курс мертвого корабля пересечет наш, сэр, если…
– Не говорите «мертвого», –
