Мира Грант - Крайний срок
Теперь мужчина смотрел на огоньки на панели анализатора. Я вдруг со страхом обнаружил, что его напарники окружили мини-вэн и приготовились стрелять в ту же секунду, как только у кого-то из нас обнаружится положительный результат анализа. Салон моментально зальет кровью, машина превратится в передвижную горячую точку, станет душно от запаха пороха…
У крови, высыхающей на стенках, много разных оттенков — красный, коричневый и… о боже, Джорджи, думаю, мне не справиться без тебя. Похоже, мне не позволено сделать это без тебя. Я прошу тебя! Убери кровь, открой глаза, и если ты меня когда-нибудь любила, вернись, убери кровь и вернись…
Сквозь звон в ушах пробился голос Джорджии — ясный, спокойный, утешающий:
Это осталось в прошлом, и тогда машина была другая. Ты чист.
— Что? — оторопело произнес я, прежде чем вспомнил, что разговаривать с самим собой в присутствии незнакомых людей — не самая лучшая мысль.
Ниндзя ничего не услышал, а возможно, его проинструктировали насчет моих маленьких слабостей.
— Благодарю за сотрудничество, мистер Мейсон, — отчеканил он.
Откуда ни возьмись появился четвертый охранник. Сколько же их еще прячется в засаде? Но мне уже расхотелось это узнавать. Он принес большой пакет для сбора биологически опасных отходов.
— Если вы соберете и сложите сюда использованные анализаторы, мы будем рады позволить вам продолжить путь.
— А… конечно. — Свободной рукой я взял пакет, бросил в него горящий зеленым огоньком анализатор и передал все Бекс.
— Может быть, вы нам объясните, что стряслось? Честное слово, мы вообще не в курсе. Меня такое положение дел сильно пугает.
— Меня тоже, — добавила Бекс.
— И меня, — подал голос Махир, бросив анализатор с зеленым огоньком в пакет. — Полагаю, в моей жизни не было худшего отпуска, чем этот.
— Мистер Мейсон, мисс Этертон, мистер Гоуда.
Ниндзя молча протянул к окну руку. И снова мы начали передавать все по цепочке. Бекс быстро вернула мне пресловутый пакет, я вручил его охраннику. А он отдал его четвертому напарнику, который моментально исчез в кустах, растущих вдоль дороги.
— Будьте добры, продолжайте ехать к дому. Мисс Гарсиа с нетерпением ждет вас.
Вероятно, Мегги известили о нашем прибытии, как только мы проехали через первые ворота.
— Ну, так что же творится в Калифорнии?
— Прошу вас, следуйте моим указаниям. — Охранник помедлил, а когда заговорил вновь, его голос прозвучал гораздо более человечно. Я даже услышал в нем нотки страха. — Вам небезопасно здесь находиться. Впрочем, как и всем нам. Поднимите стекло и проезжайте.
— Ясно. Спасибо. — Я повернулся к Бекс. Она словно не могла решить, пугаться ей или злиться. — Ребята, надеюсь, вы поняли. Давайте убираться отсюда, пока они не решили пристрелить нас для надежности.
— Ох, точно. — Девушка изо всех сил нажала на педаль газа, мотор взревел, и мы помчались по серпантину подъездной дороги.
Другие ворота были уже открыты, и каждые охранялись двумя ниндзя в костюмах противохимической защиты. Один их вид мог напугать любого. Налицо все признаки форс-мажорных обстоятельств.
Дверь дома Мегги оказалась заперта, ставни захлопнуты. Ни одна створка не дрогнула, когда мы парковались. Бекс выключила двигатель и стала смотреть на особняк через ветровое стекло.
— Что теперь? — тихо вымолвила она.
— Хватаем самое необходимое и бежим на крыльцо, — заявил я, взяв сумку с лэптопом и пистолетами. — Ситуация реально опасная, если сейчас перед обителью Мегги торчат дядьки в костюмах ПХЗ. Считайте, что, как только мы войдем в дом, наружу не выйдем — разве что только грянет апокалипсис.
— Очень смешно, — вздохнул Махир. — А мне кажется, мы от него, родимого, как раз прятаться собираемся.
На счет «три», — подсказала Джорджия.
— О'кей. Один, два… — И в следующую секунду я опрометью несся к дому, перебросив сумку через плечо. Я услышал, как хлопнули дверцы мини-вэна. Бекс и Махир устремились за мной. Бекс бежала чуточку быстрее.
Для того чтобы войти в жилище Мегги, анализ крови не требовался. Если ты миновал все посты охраны — значит чист. По крайней мере, раньше все обстояло именно таким образом. Я рванул на себя парадную дверь и увидел вход в аварийную шлюзовую камеру — такую легко установить поперек коридора или дверного проема. Она была рассчитана на троих человек.
Дверцы для собак предусмотрено не было. Полагаю, бульдожек из дома не выпускали.
Махир и Бекс втиснулись в камеру следом за мной, а я все еще озадаченно озирался по сторонам. Но спустя миг дверь автоматически закрылась. Махир надавил на нее и вытаращил глаза.
— Мы взаперти, — пробормотал он.
— А я почему-то не удивлен, — признался я.
— Приветствую вас, — произнес искусственный голос.
Мы дружно вздрогнули.
Первой в себя пришла Бекс. Она кашлянула и сказала:
— Привет, дом. Что мы должны сделать?
— Пожалуйста, снимите верхнюю одежду и положите ее в контейнер для стерилизации.
Внизу одной из стен открылась панель, за которой находился металлический лоток.
— Ты хочешь, чтобы мы разделись? — Слова прямо-таки вылетели у меня изо рта.
— Пожалуйста, снимите верхнюю одежду, — повторил голос дома, наделенный безграничным спокойствием робота. — Как только потенциально загрязненные материалы поступят на стерилизацию, можно будет приступить к анализам крови.
Махир кашлянул.
— Прошу прощения, но…
— Отказ от выполнения требований приведет к стерилизации.
Да… Пожалуй, даже у роботов терпение не бывает безграничным.
— А как же аппаратура? — осведомился я. — Лэптопы этого не выдержат.
Рядом с первой открылась вторая панель.
— Пожалуйста, поместите сюда вашу аппаратуру, — произнес голос. — Все, что не имеет следов загрязнения, будет вам возвращено. Ткани будут отделены и стерилизованы. Материалы, продемонстрировавшие положительный результат исследования на загрязнение, будут уничтожены. У вас есть пять минут для выполнения требований.
— Хватит препираться с этим жутким домом. Просто сделаем, как он велит, ладно? — И я уложил набитую сумку в лоток, стащил через голову рубашку и сунул ее в отверстие в стене, которое начало медленно закрываться. — Что-то у меня сегодня нет настроения стерилизоваться.
— Чего не сделаешь ради журналистики, — проворчал Махир, раздеваясь.
Не прошло и минуты, как мы трое стояли босиком, в нижнем белье и старались не смотреть друг на друга. Поскольку мы были стиснуты, как сардины в банке, это оказалось трудновато. Панель не закрывалась до тех пор, пока мы не положили в контейнер последний предмет одежды.
— Пожалуйста, прижмите ладони к тестовым анализаторам, — распорядился голос. — Процедура начнется, как только все выполнят данное требование.
— Как же я ненавижу говорящие машины, — пробормотал я и в сердцах ударил ладонью по камере.
Попытки Бекс и Махира прижать ладони к панелям привели к тому, что мы втроем словно начали играть в «Твистер».[27] Я не замечал, насколько узкий в доме коридор, пока не оказался в этой тесной душегубке. Наконец нам удалось достичь контакта с анализаторами. Замигали огоньки.
— Мы точно не подцепили инфекцию, когда проезжали через ворота, — пробормотал Махир растерянно.
Я его не винил. Я и сам чувствовал себя не слишком уверенно.
— А если дело во вспышке? — спросила Бекс, озвучив мысль, которую я отчаянно гнал от себя. — Возможно, именно поэтому ни души не было на дорогах… А охранники в противогазах. Наверняка вирус вырвался на волю и начал распространяться воздушно-капельным путем.
— Он уже давно такой, — произнес я.
Он действительно распространялся воздушно-капельным путем, но не в том суть. Бекс не имела в виду пассивный, «доброжелательный» вариант Келлис-Эмберли, который защищает нас от простуд и рака. Она говорила о живой вирусной культуре, превращающей человека в чудовище. Зомби способен пожрать свою родню, чтобы кормить все тот же вирус.
— Полагаю, очень скоро мы это узнаем, — подытожил Махир.
Словно по команде, огоньки на панелях перестали мигать и зажглись ровным зеленым светом. Первой повезло Бекс, за ней — Махиру, а у меня анализатор «завис» еще на несколько секунд. Этого было достаточно, чтобы изрядно пощекотать мне нервы. Но он сжалился надо мной. Загорелся зеленый свет, послышалось шипение гидравлического механизма. Дверь вот-вот должна была открыться.
— Благодарю вас за понимание, — сказал дом.
Я нацелил на потолок поднятые средние пальцы.
Махир и Бекс протиснулись мимо меня. Я адресовал автоматике пару смачных пожеланий, выбрался из камеры и прошел в гостиную, где нас ждали Мегги и Аларих. Бекс бросилась к Алариху, они обнялись. Махир отошел в сторону и скрестил руки на груди. Я огляделся по сторонам.
