Крис Вудинг - Железный Шакал
Направо проход упирался в оживленную улицу, где он в первый раз заметил Железного Шакала. И туда, конечно, не следует направляться — толпа не помешает демону, а лишь задержит Фрея. Поэтому он решительно повернул налево.
Окраины Шасиит представляли собой запутанный лабиринт с тропинками, которые изгибались, поднимались и опускались, повинуясь рельефу местности. В крутых местах устраивались самодельные ступеньки — камни, вбитые в красную глину. Ширины улочек едва хватало для того, чтобы двое могли разминуться между покосившимися трехэтажными зданиями. Даже солнечный свет казался здесь поблекшим. Фрей слышал людские голоса, выкрики играющих детей, лай собак и стук дешевой посуды, но не видел ни души. Город казался зловеще безлюдным.
Он бежал еще минуту, полностью потерял ориентировку, а потом остановился и попытался отдышаться. Он находился на дне каменного колодца, образованного несколькими домишками с окнами, завешанными грязными шторами. Из сточной трубы, обросшей мощной плесенью, капала ржавая вода.
А если ему удалось оторваться от преследователя? Он мог считать себя в относительной безопасности, но знал, что Железный Шакал непременно найдет его. Капитан взглянул на блестящий шар.
— Так будет лучше, Крейк, — сказал он и нажал на кнопку.
Ничего не произошло. Грайзер предупредил его, что эффект внешне никак не проявится, но, когда он демонстрировал устройство Фрею, оно вибрировало и тихо гудело. Значит, теперь оно превратилось в бесполезный кусок металла.
Его кишки скрутило спазмом ужаса. Повернув шар, Фрей обнаружил маленькую вмятину. Несомненно, повреждение появилась от того, что он ударил надсмотрщика по его безмозглой голове.
— Ну все, — прошептал Фрей.
Внезапно раздалось раскатистое рычание.
Капитан сорвался с места.
Железный Шакал свалился во двор. Чавкнула и громко зашипела гидравлика. Фрей уже вбежал под арочный проем в стене и лихорадочно думал, как бы оторваться от демона. Дариана устраивали только крутые углы и узкие галереи: на прямой тварь догнала бы его в два счета.
Вскоре он достиг развилки. Фрей свернул наугад и помчался вперед. Влетев в новый проулок, он увидел ржавую металлическую дверь, из-за которой раздавался вой животных. Кроме того, он почуял ту самую вонь, на которую обратил внимание раньше.
Но иного выхода не было. Фрей отчетливо слышал за спиной топот Железного Шакала. Хватая воздух обожженными легкими, он бросился к двери, а демон без устали гнался за ним по пятам.
Место, куда он попал, напоминало поле массового побоища. Повсюду краснело блестящее освежеванное мясо. С крючьев свисали обезглавленные, лишенные конечностей туши. С больших столов падали груды кишок и прочей требухи. Мужчины в перепачканных кровью фартуках, вооруженные мачете, бродили по скотобойне. Горячий воздух жужжал от мух и смердел.
Территория была разгорожена на множество загонов. Вдоль оград расхаживали даккадийцы, раздававшие приказы рабам. Те прямо перед ними забивали скотину и тут же начинали потрошить ее. Непрерывно кудахтали от инстинктивного страха куры, мычали коровы. Быку, голову которого удерживали в железном ярме сразу несколько человек, перерезали глотку как раз в тот момент, когда Фрей проносился мимо. Ноги животного начали подгибаться, из него одновременно хлынули кровь, под которую заранее подставили ведра, моча и навоз.
При иных обстоятельствах Дариана, вероятно, стошнило бы от обыденной жестокости происходящего, но сейчас ему было не до сантиментов. Он спасал свою жизнь.
Он мчался через бойню между загонами. Мясник-даккадиец, в кулаке которого трепыхалась курица, изумленно уставился на чужака. Покупатели испуганно вскрикивали и уступали дорогу. Дариан оглянулся: Железный Шакал протискивался в калитку. Демон оскалил зубы, его чудовищные глаза неотрывно следили за беглецом.
Фрей замешкался и поскользнулся на пропитанной кровью грязи. Покачнувшись, он на всем ходу врезался в штабель клеток с кроликами. Они посыпались на него, больно врезаясь в спину, некоторые из них открылись, и зверьки выскочили на волю.
Даккадийцы гневно заорали. Фрей, которого подгонял страх перед демоном, поспешно поднимался на ноги. Из загона выскочил разъяренный мясник, державший в одной руке кроличьи шкурки, а в другой — окровавленный нож. Но капитан догадался, что окружающих взбудоражило не только происшествие, виной которого он оказался. Животные словно взбесились. Птицы кидались на прутья заграждений, коровы с налитыми кровью глазами принялись лягаться и бодаться, гуси громко гоготали и хлопали крыльями. Покупатели впали в панику, а мясники начали успокаивать скотину. Несколько свиней, громко визжа и пытаясь вскарабкаться друг на дружку, дружным напором проломили ограду и выбежали из загона. На бойне воцарился хаос.
«Я не спятил! — сказал себе Фрей. — Животные тоже чувствуют его!»
Он протискивался среди людей, старавшихся выбраться из кутерьмы. Кролики носились зигзагами, ускользая от людей. Толкаясь в толпе, Фрей потерял из виду своего преследователя. Он высмотрел в конце ряда загонов дверцу, ведущую в один из возвышавшихся над бойней домов, и поспешил туда. Достигнув цели, он обернулся.
Шакал стоял среди перевернутых клеток на задних ногах и не шевелился. Даки и животные метались вокруг него, но никто не задевал невидимого демона. Он возвышался над всей суматохой. Воплощенный ужас с горбатой спиной, по хребту которой тянулся ряд шипов. Вытянутая морда, половину отлитая из черного металла, злобно скалилась.
Монстр смотрел на свою жертву. И не торопился. Как будто в его распоряжении было все время мира. Шакал знал, что Фрей никуда не денется.
«Оно играет со мной, — подумал капитан. — Как пить дать!»
Внезапно демон прыжками двинулся к Дариану.
Сразу за дверью находилось просторное помещение с пустыми стеллажами и грубо сколоченными окровавленными столами, придвинутыми к стенам. Фрей заметил два выхода — невысокую лесенку и здоровенную металлическую дверь. Подниматься по ступеням ему не захотелось, и он направился к двери. Ручка оказалась тяжелой и холодной на ощупь. Когда он нажал на нее и открыл, то сразу понял почему.
Перед ним тянулись длинные ряды мясных туш, подвешенных на огромных крюках. Вверх поднялось облачко тумана, в который превратился проникший снаружи теплый воздух.
Холодильник для мяса.
Дариан крутанулся на месте, надеясь, что он успеет добраться до лестницы. Но Железный Шакал уже проник в разделочный зал. Черный глаз Триники в упор уставился на капитана «Кэтти Джей». Когда тварь ринулась к нему, Фрей невольно вскрикнул, метнулся обратно в холодильник и захлопнул дверь.
Он опоздал. В щель просунулась ручища. Железная створка со звоном ударила Шакала по пальцам-штыкам. И не закрылась.
Фрей отскочил и метнулся в глубь помещения. Он бежал в лесу замороженной плоти, огибая говяжьи туши и ребра. Холод проникал в его тело с ужасающей быстротой. Он был одет очень легко: ведь в Самарлы властвовал жаркий климат. Ну а здесь он практически заледенел.
В тумане перед ним появилась дальняя стена. Без всяких дверей. Ясно, я же в холодильнике, чтоб ему сгореть! Но он должен вырваться. И Фрей начал красться к углу, в его ушах гулко пульсировала кровь.
Остановись. Подумай.
Он прислушался.
И различил дыхание крупного зверя.
Фрей наклонился и осторожно выглянул из-за висящих туш. И где затаился Железный Шакал? Но холодильник окутала белая дымка, и демон мерещился ему повсюду.
Мысли Дариана совершенно спутались. А ведь Шакал был прекрасно осведомлен, где он находится. Пусть чудовище не выйдет к нему напрямую, но чутье-то у него есть. Шакал разыщет беглеца по следам. Дариан поежился и продолжил пристально вглядываться в помещение.
Он до сих пор сжимал в ладони хромированный шар. И почему у надсмотрщика был такой твердый череп?
И вдруг капитан что-то заметил. Два тонких провода соединяли сферу с аккумулятором, притороченным на боку. Один провисал, а другой был туго натянут. Фрей задрал рубашку, чтобы проверить батарейку, и сразу обнаружил, что провод, который должен был касаться разъема, соскочил с него и свободно болтается.
Дариан дернул его, когда треснул тупого самми, и провод соскочил. Треклятая штуковина вовсе не сломалась!
Он поднял голову. Темный силуэт мелькнул в проходе и тут же исчез. Фрей поспешно двинулся в противоположном направлении, стараясь быть бесшумным.
Дай ты мне хоть пару секунд, мерзавец.
Он зажал шар под мышкой. Действуя двумя руками, Фрей обернул зачищенный конец провода вокруг разъема и закрепил зажим.
Теперь попытаю счастья!
Топот когтистых лап демона предостерег его за миг до нападения. Дариан метнулся в сторону — лезвия чуть не дотянулись до него и проткнули воздух. Зацепив промороженную тушу, они разрубили ее пополам. Фрей споткнулся, врезался в твердую, как стена, плоть и упал, выронив шар. Где-то в тумане его поджидал демон. Шакал может в любую секунду схватить Фрея и располосовать его на части. Он на четвереньках пополз прочь, подобрав упавший шар. Тварь стала с ревом рубить мороженое мясо, стремясь добраться до добычи. Туши раскачивались на крюках, как маятники. Наконец капитан нашел свободное место, встал и опрометью кинулся прочь.
