Крис Вудинг - Железный Шакал
— Не знаю! — плачущим голосом ответил Грайзер. — У меня есть кое-какие задумки. Пока чистая теория!
— Кэп сегодня что-то принес. Металлический шар с проводами. Он по твоей части?
— Да.
— А поконкретнее?
— Шар предназначен для того, чтобы Железный Шакал не мог его найти.
— Он придумал кличку для своего гада?
— Так назвал его колдун в Изнанке.
— А-а… — Малвери откинулся на спинку стула. Разговор всерьез заинтересовал его. — И как шар работает?
Грайзер поставил чашку с недопитым чаем. Он был рад отвлечься. С его лица даже исчез налет усталости.
— Я считаю, что проклятие является выдающимся примером Искусства, — начал он. — Сведения о существовании примитивного демонизма задолго до того, как мы подошли к нему с научных позиций, существовали всегда. Вдобавок такую практику сложно отличить от суеверия. Вероятно, самарланские колдуны занимались этим на протяжении многих столетий. Но в данном случае мы столкнулись с демонизмом, который опередил наши методы. Вселить в предмет столь разумное и изощренное создание, дать ему подробные инструкции… Не исключено, что нынешний демонизм — лишь остатки древнейших знаний. Ну а мы старательно изучаем все заново! Возможно, наши представления об Искусстве перевернутся вверх тормашками! Я был бы счастлив, если бы разгадал, где и когда возникла реликвия.
Малвери, заметив, как разволновался его друг, громко хохотнул.
— Чтоб мне провалиться! Теперь ясно, над чем работает твой мотор.
Крейк тоже усмехнулся.
— Верно. И теперь наш капитан стал неким… маяком. Он испускает сигнал, и я думаю, что именно поэтому Железный Шакал находит свою цель. И от него не скроешься. Он всегда знает, где преследуемый.
— И ты решил заблокировать кэпа?
Крейк щелкнул пальцами.
— Точно! Излучения интерферируют и нейтрализуют друг друга. Устройство, которое я дал капитану, — это переделанный резонатор, который должен — теоретически — устранять сигнал.
— Вроде бы смысл улавливаю, — кивнул Малвери.
— Но проблема состоит в питании. Мои портативные батареи очень большие. Их надо носить в рюкзаке, и, кроме того, они быстро разряжаются. Если только капитан не согласится всю оставшуюся жизнь просидеть около электрической розетки, я не смогу подавлять сигнал на более-менее длительный срок.
Малвери нахмурился.
— И что ты затеял?
— С маленьким аккумулятором он отключит сигнал на несколько минут. Конечно, я не представляю, как демон охотится, но капитан получит шанс, когда он явится в следующий раз. А до полнолуния — всего-то три ночи. Странно, но Железный Шакал так и не приходил вторично. — Крейк нервно постучал пальцами по столу. — В общем, будем надеяться на удачу. Я делаю все, что могу.
В это Малвери охотно готов был поверить. Крейк выглядел лет на десять старше своего возраста.
— Дружище, ты — гений.
Крейк слабо улыбнулся, давая понять, что принимает комплимент. Потом он неуверенно сказал:
— А я не так давно подумывал о том, чтобы покинуть «Кэтти Джей».
— Ты чего? — удивился доктор. Надо же, а Крейк испытывает те же чувства, что и он сам.
— Да. Я решил, что… короче, я — демонист, — заволновался Грайзер и поспешил понизить голос. — Это моя профессия. Когда я нахожусь на «Кэтти Джей», у меня нет доступа к серьезному оборудованию. Я сам себя ограничиваю.
— Твой талант пропадает зря, — пробормотал Малвери, пригладив усы.
— Но история с капитаном меня слегка встряхнула. Заставила импровизировать. У меня нет современных приборов, и поэтому я должен суметь обойтись тем, что есть. Я получил уникальную возможность.
— Возможность, говоришь? — Судя по тону, Малвери совсем не одобрял эту формулировку Крейка.
— Ты отлично понимаешь, что я имею в виду. Вдруг проклятие не снимется, когда мы вернем реликвию обратно? Но я не собираюсь пренебрегать научной ценностью происходящего. Ведь методы, которые я испытываю, никто никогда достоверно не описывал.
Малвери было неприятно говорить о капитане так, словно тот являлся подопытной морской свинкой, но он решил игнорировать реплику Крейка. В конце концов, Грайзер взял на себя громадную ответственность.
— Жаль, что от меня пользы нет, — проворчал он и сжал кулаки. — Я никак не пригожусь тебе в борьбе с демоном. Я тут вообразил, что было бы со мной, окажись я на месте кэпа. Я бы трясся от ужаса. Ждал бы, когда этот Шакал подстережет меня и мигом разделается со мною. — Он отхлебнул из стакана. — Я бы по нужде бегал двадцать раз на дню.
— А он действительно боится… — ответил Крейк. — Посуди сам, нам известен лишь срок последнего посещения. В полнолуние. Но тогда Фрей будет не один, обещаю тебе.
Малвери поперхнулся ликером.
— Скажи-ка прямо: ты собираешься схватиться с демоном врукопашную?
— В случае чего я буду с ним сражаться, — тихо произнес Крейк. — Но может все закончится, когда возвратим реликвию.
— Чтоб я сдох! — воскликнул Малвери с искренним восхищением. — Ты гораздо храбрее меня.
— Сомневаюсь, — сказал Крейк.
Оба некоторое время в доброжелательном молчании слушали уличный гвалт.
— А меня пугает то, что я могу потерять все это, — внезапно вымолвил демонист.
— Что?
Крейк повел рукой, указывая и на кафе, и на обожженный солнцем неряшливый город, лежавший вокруг.
— Хотя бы сегодняшний день. Понимаешь, я ведь действительно хотел уйти от вас. Я целиком и полностью зациклился на идее, что мне необходимо святилище. Я собирался расстаться со своими друзьями и удалиться в какой-то душный, но безопасный мир. Тихое существование без трудного выбора и всяких неприятных потрясений. И никаких тебе визитов в новые места и спасения городов. Ты помнишь про Саккан…
— И никаких тебе свиданий с рыцарями из Центурии, — подхватил Малвери.
Крейк зарделся и удрученно потупился.
— Но их, конечно, уже не будет. Я уверен, что если она увидит меня, то застрелит. И будет права. Я это заслужил.
Малвери усмехнулся.
— Самандра Бри. Таким успехом не может похвастаться даже кэп.
— Признаю тот факт, что на «Кэтти Джей» постоянно оказываешься в самой гуще событий.
— Чистая правда, — согласился Малвери.
Крейк снова погрустнел, и доктор понял, что происшествие с Самандрой Бри расстраивает его куда сильнее, чем он показывает внешне. Надо было сменить тему пораньше, но теперь, пожалуй, поздновато сожалеть.
— И что ты думаешь об этом? — спросил Крейк.
— О чем?
— Что бы ты делал, если бы капитана не стало?
Малвери отхлебнул ликеру.
— Эх, — только и вздохнул он. Тут он увидел, что из ворот склада ему машет коренастый даккадиец. — Перерыв окончен. Нам пора.
— А мне нравится быть честным торговцем, — заявил Грайзер, когда они поднялись. — Успокаивает нервы. И шальных пуль не предвидится.
— Не привыкай к этому, — посоветовал Малвери, и оба покинули веранду.
Бросок, укус и горячая кровь, хлынувшая в пасть. Соленый вкус победы и убийства. Ее ноздри заполнило затхлое зловоние крысы, ее ненавистного врага. Грызун до сих пор дергался в острых когтях. До чего же легко поддавалась под остриями ее зубов плоть добычи! Чужая жизнь была заключена в мягкую оболочку, в которую она сразу проникла.
Крыса оказалась маленькой и хилой. Далеко ей до крупных сородичей, затаившихся в недрах корабля. Эти противники ей по плечу. Но она не боялась их. Некоторые представляли реальную опасность, но в конце концов все умирали одинаково. Она никогда не проигрывала ни одной схватки.
Правда, однажды она сцепилась с высоким вонючим существом, которое вечно забредало в ее владения — в коридоры и грузовые отсеки. Неуклюжий, нервный, он заманил ее в ловушку, утащил в бескрайний ужас неба, а потом…
Затем все как-то спуталось: никакой последовательности и упорядоченности событий. Да и остальные воспоминания были потоком расплывчатых ощущений. Она твердо знала лишь то, что с неуклюжим не следует шутить.
Она принялась терзать убитую крысу — разодрала ей брюхо и сожрала внутренности. Она — повелительница. И это — правильно.
Слаг обедал, и Джез ела вместе с ним.
Но где заканчивался кот и начинался человек? Она была словно вшита в сущность Слага, ее инстинкты перепутались со звериными. Тело Джез находилось в пилотском кресле «Кэтти Джей», но ее сознание раздвоилось. Одна часть держалась настороженно и приготовилась стартовать с посадочной площадки при первом признаке каких-либо неприятностей. Вторая же путешествовала пассажиром в мозге Слага, пока кот пробирался по теплым вентиляционным каналам «Кэтти Джей».
Впрочем, Слаг не понимал, что с ним случилось. Он знал о ее присутствии, но ничего дурного в этом не видел. Раньше он боялся Джез, ощущая в ней мана. Теперь он не только привык к ней, но и радовался ей, словно она являлась его кровной сестричкой, вместе с которой они сосали материнское молоко. Она как будто впиталась в него, и Слаг не сомневался, что знал ее целую вечность.
