Подменыш - Ольга Богатикова
– Утром мама едва встала с кровати, – Ира шмыгнула носом. – Она была бледная, с огромными кругами под глазами. Жаловалась, что кружится голова, и все время что-то роняла. А когда готовила обед, упала на пол. Мы испугались и позвали соседку тетю Валю. Она сказала, у мамы случился обморок, потому что она ничего не ест и очень тоскует по папе. Я ей объяснила, что папа приходит к ней в гости, а тетя Валя перекрестилась и велела мне больше такого не говорить.
– На следующий день маме стало хуже, – добавила Маша. – После папиной смерти она все время плакала, а сейчас всерьез заболела. Мы думаем, отец уговаривает ее умереть. Ему скучно в могиле одному, и он хочет, чтоб мама легла рядом с ним.
– Мы рассказали обо всем бабушке, а она заругалась, – добавила Ира. – Кричала, что мы – глупые. Болтаем всякую ерунду и рвем матери сердце. А мы не болтаем не рвем! Мы боимся, что мама умрет!
– Поэтому мы решили попросить помощи у ведьмы, – сказала Маша. – Мы не знаем, как прогнать покойника, а ведьма должна это знать. Она же ведьма!
Я посмотрела на Матвея. Тот молчал и задумчиво тер подбородок.
– Скажите, девочки, вашу маму зовут Татьяной? – спросила я у сестер.
– Татьяной, – кивнули они.
– Ваша фамилия – Сажневы?
– Да, – удивилась Маша. – Откуда вы знаете?
– Я знакома с вашей мамой. Когда-то давно она жила в этом селе. Потом вышла замуж за вашего отца и переехала в Алексеевку.
Маша подсела ко мне ближе.
– Вы нам поможете? – серьезно спросила она.
– Помогу. Вы – большие молодцы, что забили тревогу. Сегодня вечером я приду к вам в гости. Никому об этом не рассказывайте, ладно? Пусть мое появление будет сюрпризом.
– Вы точно прогоните мертвеца?
– Его прогонит ваша мама, а я ей помогу.
Девочки кивнули и встали со скамейки.
– Я могу подвезти вас в Алексеевку, – предложил Матвей. – Тут неподалеку припаркован мой автомобиль.
– Не надо, – качнула головой Маша. – Нам запрещено садиться в машину к незнакомым людям. Мы дойдем сами.
Они помахали нам руками и ушли.
– Я угадаю, – сказал Январин, когда они скрылись из виду. – К их матери ходит упырь?
– Нет. Упырь бы за несколько дней уничтожил все их семейство. Танюшу навещает кое-кто пострашнее.
– Это кто же?
– Вдовий змей. Его еще называют огненным.
– Я о таком слышал, – кивнул Матвей. – Мне рассказывала о нем двоюродная тетка матери. Она долгое время жила в деревне и знала кучу интересных страшилок. Это что-то вроде инкуба, да? Он приходит к женщине в образе умершего супруга и сосет из нее жизнь. Так?
Я кивнула.
Огненный змей является не просто к овдовевшим женщинам, а к тем, для кого смерть мужа стала серьезным ударом.
К таким, как Таня Сажнева.
Мы не виделись много лет, однако я хорошо ее помню. В девичестве Татьяна носила милую фамилию Белочкина. Она и правда походила на белку – была такой же рыжей, веселой и деятельной. Мужчины падали к ее ногам штабелями, однако она выбрала Колю Сажнева из соседнего села. Любовь у них была, как в кино, – до умопомрачения, а на их свадьбе гуляли обе деревни. Пригласили даже меня с тетей Катей и семейством дяди Капитона.
За дальнейшей судьбой Сажневых я не следила, однако слышала от односельчан, что жили они душа в душу. Дом их был полная чаша, хозяйство – крепкое, доходы – стабильные, а родившиеся одна за другой дочери – умницы и красавицы.
О том, что у Николая обнаружили онкологию, я узнала на зимних праздниках, а о том, что он умер, – только сейчас. Надо полагать, его смерть стала для Татьяны большим горем. Настолько большим, что она превратилась в лакомый кусок для огненного змея.
К жителям Нави я всегда относилась сердечно, однако огненных никогда не любила. Наживаться на чужом горе – низко и недостойно, особенно на горе от потери горячо любимого человека. А огненные как раз на нем и наживаются.
Недаром умные люди говорят, что покойников долго оплакивать нельзя. Сейчас все уверены, будто на небесах им от этого становится плохо и тоскливо, а наши предки считали: если убиваться по мертвецу, то, в конце концов, он к тебе придет. Ну, или не он, а нечисть, очень на него похожая.
Вот к Татьяне она и пришла.
Вспышка пламени, некто, похожий на почившего Николая, звериные ноги, болезненное состояние после ночи, проведенной в объятиях заново обретенного мужа – нет сомнений, что Сажнева имеет дело именно со змеем.
Тане очень повезло, что нечисть заметили ее дети. Пока они маленькие, потусторонний мир может приоткрывать для них завесу своих чар. Будь на их месте взрослый человек, он бы решил, что вдова разговаривает сама с собой и ничего, кроме россыпи огненных искр, не увидел.
Змей не только зачаровывает жертву, но и запрещает ей рассказывать домочадцам о его визитах, поэтому Таня не признаётся, что к ней приходит покойный супруг. А ведь если бы она кому-нибудь о нем рассказала, он бы сразу от нее отстал.
Не удивлюсь, если Татьяна не хочет с ним расставаться. Она наверняка понимает, что с их встречами что-то не так, но закрывает на это глаза. Сажнева любит мужа, а потому готова на любое безумство. Это, в конце концов, ее и погубит.
– Послушай, – задумчиво произнес Матвей, – этот змей опасен только для вдовы? Вдруг он переключится на детей?
– Нет, – я качнула головой. – Дети ему не интересны. Он специализируется лишь на женщинах. Ну, или на мужчинах. У змея есть и женская форма, которая может прилетать к тоскующим вдовцам. Но это случается редко.
– Значит, ты сегодня поедешь в Алексеевку.
– Да.
– Не возражаешь, если я поеду с тобой?
– Возражаю. Не обижайся, но тебе там делать нечего.
– Давай я хотя бы тебя отвезу.
– Матвей, зачем тебе это надо? Ты хотел, чтобы я рассказала о параллельном мире, и я рассказала – в красках и в подробностях. Если ты желаешь познакомиться с кем-нибудь из жителей Нави, – увы, это исключено.
На лице Январина появилась неловкая улыбка.
– Я слишком навязчив, да? Извини. Просто все это так интересно! Я много лет вел самую обычную жизнь, и вдруг рядом со мной ожили старинные предания, а то, что принято считать чудом, оказалось реальным…
– Эти чудеса очень опасные, – серьезно сказала я. – Если ты станешь искать
