Николай Перумов - Враг неведом

– Колдуэлл, я – Милош. У меня тоже пропала связь. Конрад, Сапсан и Рокамп не отвечают. Эстерра! Ответь мне!

– Милош, я – Эстерра. Заняла оборону, не доходя двухсот метров до перекрестка. Сенсоры зашкаливает. Впереди – багровое облако… спектр… к вам пошел.

– Вижу, Эстерра. Противник?..

– Активности не проявляет.

Конрад в бешенстве ударил кулаком по клавиатуре. Потом нажал отдельно расположенную жёлтую кнопку.

– Гинзбург на связи. А, это ты, Конрад. Нашел мальчика?

– Они прорвали фронт, – мрачно сообщил Конрад, вполглаза косясь на замершего и оцепеневшего оператора – немолодого уже мужчину с простым лицом. – Сейчас они на перекрестке Семнадцатой и Сорок пятой. Подтягиваю к месту прорыва Шимана и Колдуэлла, Нет связи с Милошем и остальными боевыми частями, Исайя. Милош открыл заградительный огонь Думаю, после этого искать нам придётся один пепел.

Исайя на экране вздохнул и потер лоб.

– Не пори горячку, Конрад. Никаких контратак. Закрепиться там, где сейчас. Заградительный огонь прекратить. Доведи мои приказы до кого сможешь. Если не будет связи, то советую самому прокатиться на передовую Хватит отсиживаться в тылу. Договорились?

Экран погас. Ругаясь сквозь зубы, Конрад некоторое время пытался дотянуться до остальных командиров, поняв никчёмность своих усилий, чертыхнулся и ударил по панели управления. Танк сорвался с места и, скользнув над серой бронёй улицы, исчез за углом.

* * *

Меч лежал в полутора шагах. С таким же успехом он мог находиться и за тысячу поприщ. Девчонка не сводила с Твердислава пристального взгляда – глаза у неё были красивые, нежные, с томной поволокой.

– Так ты идёшь? – повторила она, отчего-то вдруг быстро взглянув вверх. Высокий и чистый лоб перерезала озабоченная морщина. Что-то неладное случилось там, под высоким небесным сводом (Твердислав никогда не видел аэра такой голубизны и бездонности). Она отвлеклась. На миг ослабила внимание. Ведь парень стоял такой растерянный, почти покорный…

Ведун может принять любой облик. Девушки или даже беспомощного ребенка. Отбрось жалость, потому что иначе ты мёртв ещё до схватки.

Юноша рванулся не к мечу. Он бросился даже не на девчонку – а ей в ноги. Такого не ожидали ни она сама, ни здоровенный огр. Аэ пискнула и повалилась. Не теряя ни секунды, Твердислав подхватил камень, коротко размахнулся, целясь ей в висок…

Его рука замерла на полдороге. Девчонка широко распахнутыми глазами пялилась на булыжник в его ладони… и казалось, что рука упёрлась в непреодолимую стену. По виску Аэ скатилась капля пота.

– Вот так… – прохрипела она. – Вот…

За спиной шумно засопел огр. Не оглядываясь, Твердислав наудачу лягнул ногой – попал, великан разразился жалобными воплями. Чувствительные места у него оказались даже ещё более уязвимы, чем у людей, несмотря на толстую стёганку.

Проклятая колдунья оказалась слишком сильна для него.

И тогда Твердислав сделал, наверное, последнее, что ему оставалось. Нехитрый приём – лбом ударил в лицо волшебнице. Свободная левая рука нашарила на её пояске нож.

Кончить дело одним ударом!

Огр опоздал. На долю секунды, но опоздал.

Клинок вошёл в бок девчонке.

Небо над головами вспыхнуло; тяжкий раскатистый гром отозвался яростным эхом в скалах. Аэ скорчилась, зажимая рану в правом боку, – болезненную, но едва ли особенно опасную. Замер и огр, тупо глядя в пылающее небо, по которому неслись, сбиваясь на лес и скалы, длинные огненные струи. Затянувшая ущелье паутина мгновенно вспыхнула, вниз посыпался горячий пепел. Из-за ближайших камней высунулась узкая рыбья морда какого-то самоходного боевого устройства, высунулась, плюнула огнём, и тут ему навстречу поднялась неестественно прямая человеческая фигура. Из рук брызнуло солнечно-ярким светом, и коричневый лоб машины немедленно вспыхнул.

…А по склонам, выжигая всё на своём пути, текли огненные реки, и туча перепуганных птиц в ужасе металась перед наступающей стеной пламени…

Хрипло взвыв и закрыв башку здоровенными плоскими ладонями, огр бросился наутёк, забыв даже о собственной спасительнице.

Аэ стонала. Из-под пальцев сочилась кровь; легкомысленный зелёный наряд темнел вокруг раны.

– За… зачем, глупый… – в груди у неё странно клокотало, точно лёгкие уже заполнились кровью. – Ты… не понимаешь…

Огонь играючи перемахнул через каменный гребень шагах в ста от замершего Твердислава. Еще немного – и пламя будет здесь.

Не раздумывая, парень подхватил Аэ на руки.

– Колдовать не будешь?

– Не-ет… не могу… ох…

Он бросился бежать. Чутьё на опасность заставило его повернуться спиной к перевалу, за который его так настойчиво звала эта самая Аэ.

Горели уже все склоны ущелья, а пламенные духи всё никак не могли уняться. Выли и ревели в поднебесье, осыпая всё вокруг испепеляющими стрелами. Юноша бежал, невольно вжимая голову в плечи. По матовому боку серого боевого комбинезона скатывались тёмно-алые капли чужой крови. Он не знал, куда бежит. Он просто уходил от огня и не думал, откуда здесь взялись танки и иное оружие, принадлежащее совсем иному миру.

– П-положи меня, – простонала девчонка. – Положи… и уходи. Это будет твой приз…

Твердислав оглянулся. Огонь наступал им на пятки.

– Сгоришь же, дура!

– Положи, – терпеливо проговорила девушка. – Меня… вытащат. Может быть. Мне… не уйти отсюда.

Голос её звучал совсем не как у безумной. Твердислав осторожно опустил её на землю.

– Может, всё-таки…

– Нет, – она неожиданно улыбнулась, правда, улыбка тотчас сменилась гримасой боли. – Беги. А я…

Из огненной стены, что наступала им вслед по ущелью, начали выныривать странные нечеловеческие силуэты.

– За мной, – с усилием выдавила она. – Уходи!

Глаза её меняли цвет. Из карих они становились цвета расплавленного золота, начиная светиться изнутри самым настоящим светом.

– Уходи! – в грудь толкнула невидимая ладонь. «А себя вот залечить не сумела…»

– Уходи, – губы дрогнули в странной усмешке. – Я ещё раз приду к тебе… а потом уже ты ко мне, и навсегда.

Фраза эта Твердиславу совсем не понравилось. Словно в детской сказке про воина и Смерть.

– Не оглядывайся! – хлестнул ее голос.

* * *

Эстерра командовала почти сотней автоматов и тремя десятками людей при пятнадцати тяжёлых танках. Подвижная группа, резерв Милоша, командира сектора 12, заняла оборону на Сорок пятой улице. Сражения редко разыгрывались на земле – чаще в воздухе или на верхних ярусах построек. В узкие ущелья улиц не любили соваться ни Умники, ни их враги. Хотя Умники частенько проникали в контролируемые Советом Старших кварталы, используя даже не глубокие коммуникации, а самые обычные, предназначенные для хождения улицы.

Эстерра всё выполнила по инструкции. Слишком много повидавшая, чтобы понапрасну рисковать собой или своими подчинёнными, женщина выставила вперёд четыре танка с экипажем из автоматов. На скорую руку возвела заграждения – вал мгновенно затвердевающей пены поднялся выше человеческого роста. Впереди, на перекрёстке, по-прежнему властвовал алый туман. Реактивная артиллерия била зажигательными зарядами, ставя заслон перед выдвигающимися к месту прорыва резервами Умников; Эстерра в эффективность подобных заслонов не верила. Слишком часто из моря сплошного огня начинали возникать один за другим вражеские танки… или кое-что много хуже танков.

А потом из тумана внезапно вынырнула человеческая фигура. В обычном для боевых частей сером комбинезоне, без оружия, с нелепой железкой в руках…

Бывалый командир отряда, вышедшая без единой царапины из пяти общих штурмов и сотни мелких боёв, Эстерра не колебалась ни секунды. Палец её вдавил кнопку активатора всех защитных средств в ту же секунду, как она заметила бегущий силуэт. Она ни на полпальца не верила, что тот мальчишка мог выжить. У Умников не выживешь. А если он уцелел в Сенсорике… значит, это уже не соратник, не друг, а…

Ведунская тварь, как сказал бы сам Твердислав.

* * *

Горело справа, горело слева. Горели чёрные стены домов. Горело серое покрытие под ногами. Прямо в грудь целилась огненная смерть, и спасти мог один только Великий Дух.

Уход «два». Когда позорная смерть уже совсем близко.

Это заклятие он отрабатывал особенно долго. Не с первого, не со второго – лишь с третьего раза защитил перед Учителем право владеть им.

Он даже не знал, есть ли где-то поблизости Сила. Разум не спрашивал, а действовал.

Из-под ног рванулось нечто, раскалённая смесь компонентов дорожного покрытия, того, что залегало под ним, и того, что оказалось рядом. Звенящий удар швырнул его в глубину беспамятства так, что он не успел даже воззвать к Всеотцу со смертной молитвой.

* * *

Доклад Конрада и Милоша длился недолго. Здание X-12АЮ845 потеряно. Общая убыль личного состава сорок два человека, из них большинство безвозвратно. Сапсан и Рокамп погибли. Остатками их отрядов теперь командует Эстерра, организующая новую линию обороны. Мальчишка найден, состояние крайне тяжёлое.