Эленора Валкур - Ледяная королева

Одинокая мужская фигура бодро шагала по еле приметной тропке, не подозревая о том, что за ним наблюдают зоркие пытливые глаза Лепры. Конечно, если бы он был не так сильно занят раздумьями о своей, с позволения сказать, жизни, он бы нас учуял задолго до того, как потрескивающая голубая силовая линия замкнулась вокруг бедолаги кольцом. Наша «жертва» оказалась блокирована в красивой приливающейся всеми цветами радуги и гудящей клетке.

Смеркалось. Нас окружали молчаливые скалы, потому некому было оценить мастерство и ловкость, с которыми мы поймали Высшего вампира. Ну и хорошо…

Ошарашено завертев головой, он обнаружил пленителей, неспешно выбравшихся из укрытия, и признал знакомые лица.

Вампир кисло улыбнулся. Лепра радостно кивнул в ответ и снял силовой контур.

– Пойдем, что ли, в тепло, побеседуем?

Так и сделали. Привели его под белы рученьки в нашу пещеру-кухню, как долгожданного гостя, усадили за импровизированный стол, коим служил валун, который Лепра обтесал магически и выровнял поверхность. Приятно потрескивал огонь в «очаге», устроенном в нише, пахло пряными травами и имбирным печеньем – прямо званый ужин!

– Ну вот скажи, Такрелл, что тебе не сиделось в своих Гелеорских горах? – потягивая чай, дружелюбно поинтересовался дайв. – Теперь вот думай – убить тебя как союзника и пособника врага или оставить в живых как источник ценой информации?

Такрелл оценил намек:

– А какого рода информация тебя интересует, друг мой? Ты учти, с Харай-Нуком у меня только деловые связи, я в войну не вступал и вступать не собираюсь. Так что как вражеский язык ни на что не гожусь. Увы.

– И какие у тебя с ним дела?

– Он разрабатывает законопроект о мирном сосуществовании вампиров и людей в вампирских общинах. Приглашал меня в качестве консультанта, так как я имею в этом отношении уникальный опыт. Взамен пообещал кое-какие артефакты. Вот за ними-то я сюда и пришел. Обшаривать будешь или так посмотришь?

Вампир выложил на стол три кристалла рубиново-алого цвета.

– Ясно, – без интереса, почти не взглянув на них, сказал Лепра, – Багровые Капли. Вампиры, которые носят их на своем теле, перестают испытывать жажду крови и ведут практически обычный образ жизни. Зачем они тебе?

– Хочу изучить и наладить производство. Это же озолотиться можно! Тебе не понять, ты же не вампир.

– Ты эти артефакты где брал? Не в Малом ли Церемониальном зале?

– А, ясно, – нахально усмехнулся вампир, – а я еще подумал, что она здесь делает. Дружеский совет: забудьте!

– И все же? – с нажимом произнес Лепра и поставил недопитую чашку на «стол».

Такрелл уселся поудобнее и отхлебнул очередной глоток:

– Значит, так. Малый Церемониальный зал… Там охрана – трое из третьего круга. Смена в две чашки ночи и в две чашки пополудни. Пол заговорен – едва кто-то наступит или упадет любой предмет – тут же сбежится вся крепость! Зуб (я полагаю, вы за ним пришли?) находится на платформе вроде весов. Если платформа дрогнет – смотри пункт предыдущий. Так что удачи, ребята! А я вам пока эпитафии сочиню. Обещаю – будет очень красиво и трогательно. Например, так: «Он прошел две войны и одну революцию целым и невредимым, пережил Черную Инквизицию и государственный переворот и по-идиотски погиб при нелепой попытке бессмысленного ограбления». Каково? Лепра, тебе нравится?

– Это все, что ты хотел нам рассказать? – холодно поинтересовался дайв, не меняясь в лице.

Такрелл улыбнулся еще шире, и в его взгляде появилась хитринка.

– Ну, почему же? Я недавно видел самого Харай-Нука.

– Эка невидаль, – равнодушно пожал плечами дайв, – он тут летает над горами с пугающей регулярностью. Я и сам видел его четыре дня назад.

– Я был в его походном шатре. Ты знаешь, я удивился. Очень. Вообще, он любит роскошь, этот Харай-Нук. Ну, знаешь, там замки, дворцы… и даже на войне умудрился состряпать себе шатер, который делится на небольшие комнаты. Там даже что-то вроде тронного зала есть, но он тоже маленький. И причем снаружи весь шатер сжат магией до размера обычной походной палатки. Забавный он тип, одним словом.

– Пока не вижу ничего удивительного, – Лепра до этого сидел расслабленно облокотившись о каменный свод пещеры, а тут вдруг выпрямился.

Вампир смерил старого знакомого насмешливым взглядом и продолжил:

– А я пока ничего удивительного и не рассказал. Ты до конца дослушай, а потом суди, ценная информация моя или нет.

– Ну?!

– Так вот, у него там клетка есть. Прямо в тронном зале. Представь себе, он там держит пленника – бывшего мага. Лишил его силы, собрал ее в кристалл, повесил себе на шею и наслаждается, как тот уже третью луну поедает глазами заветный камень. Бедняга выглядит просто ужасно! Зарос бородой, одежда в жуткое тряпье превратилась, сквозь нее тело видно. Хорошо хоть до туалета два раза в день на поводке выводят, как собаку, а то, наверное, и запах был бы не очень приятный! – почти весело рассказывал Такрелл.

– Чего же Харай-Нук сразу не убил этого мага? – поинтересовался Лепра, вероятно, не слишком доверяя сказанному. История, и правда, походила на причудливую выдумку, чтобы потянуть время. Но Такрелл уверенно продолжил:

– А он его сильно разозлил, Харай-Нука. И тот решил, что просто убить гадёныша… эээ… я хотел сказать, этого мага… будет слишком легким наказанием. Вот он и завёл себе игрушку. Прямо специально приходит каждый день – издевается над бедолагой. Харай-Нук уверен, что сломал его. Да любой бы сломался на его месте, если честно, – признал вампир, – Но я присутствовал пару раз на экзекуциях… брр… вспоминать не хочется… однако я кое-что заметил. Похоже, пленник только делает вид, что подчиняется, а сам давно сбросил чары контроля.

– С чего ты взял? Если чары накладывал сам Харай-Нук, вряд ли…

– А потому что я видел что-то в его глазах… что-то сильное, волевое, понимаешь? Под чарами же пропадают все эмоции, даже родных узнавать перестаёшь. А этот вздрогнул, когда меня увидел. Значит, узнал, но сделал вид, что ничего не понимает. Харай-Нук ничего не заметил, – ехидно хмыкнул вампир, – слишком самодоволен и уверен в победе. Хорошо, что он не знает этого красавца так, как знаю его я…

– В смысле? – не поняла я. – Ты его узнал?

– А то как же?! Хитрец только и выжидает момента, чтобы вцепиться в глотку врагу. И, поверь мне, этот момент он не упустит ни за что на свете, даже если сам подохнет. Уж в этом я, как никто другой, уверен. Кстати, я случайно выронил булавку возле решетки… и, похоже, он ее так же случайно подобрал. Сломал он его, как же! Чтобы сломать Дайона Талура, пусть поищет что-нибудь посерьезнее плена, унижений и лишения силы!

В меня как будто молния попала, и вся кровь разом отхлынула куда-то вниз. Даже на лице Лепры, невозмутимом в любых обстоятельствах, вдруг в бешенном ритме отразилось сразу несколько чувств – недоверие, надежда, восторг, снова недоверие… всего на доли капли, а потом физиономия дайва приобрела привычное для Древней расы скучающее выражение, хотя голос все же слегка дрогнул.

– Ты нам тут наговорил информации столько, что Харай-Нук посадит тебя в соседнюю клетку. Не боишься?

– Ха! Вы сначала свое дело завершите, а потом меня Верховным Жрецом пугайте. У вас до смены караула, между прочим, осталось три чашки. А уже через три с половиной чашки я закончу ваши эпитафии и с чистой совестью поеду заказывать камнетесам красивые гранитные плиты для их увековечения. Тебе какой портрет – поясной или только рожу твою древнюю? – он мечтательно скользнул по мне оценивающим взглядом. – А девицу лучше в обнаженном виде – тогда от экскурсантов на кладбище просто отбоя не будет. Пожалуй, я за вход еще деньги буду брать. Мелочь, а приятно.

– Да, – усмехнулся Лепра, – словоблуд ты знатный, нечего возразить. Но твоя правда, заболтались мы с тобой! Ты посиди здесь, пока мы не вернемся. Мы только Зуб заберем и сразу – обратно!

Лепра бодро вскочил, и прежде чем Такрелл успел хоть что-то сообразить или сделать, вампир снова попался в красивую сверкающую клетку.

– Если ловушка исчезнет до моего прихода, – уточнил Лепра, – значит, можешь смело идти к камнетесам. И, кстати, я предпочитаю черный мрамор. И портрет в полный рост, с двумя мечами в руках. В одежде!

Такрелл хихикнул, кивнул и философски долил себе чаю из котелка. Потом удобнее устроился на свернутых одеялах, как в кресле, и нагло помахал нам ручкой на прощание, мерзавец.

А мы тем временем покинули свою уютную пещеру, прихватив снаряжение. Лепра мастерски закрепил заготовленные веревки и сбросил их с утеса к крепостной стене, предварительно защитив чарами невидимости. Операция началась.

– МЫ готовы перейти в наступление!

Эту заветную фразу все ждали от Клорда Лерида целых три луны! И вот – свершилось! Наконец-то!! Побережье Тиоль-Тунна полностью блокировано союзными войсками, а группа тайсторских ученых закончила разработку оружия против каргов. Отряд магов-Хранителей даже успел опробовать его в реальном бою, и вполне успешно.