Первый среди королей - Варяг - Сим Симович
— Сколько их может быть? — спросил он.
— Не много, — ответил проводник. — Может быть, три-четыре десятка. Но они знают болота лучше, чем кто-либо. Это их дом.
— И у нас нет выбора, кроме как идти вперёд, — решил Рюрик. — Назад к свеям мы не вернёмся, а другого пути через болота нет?
Проводник покачал головой:
— Нет, князь. Только вперёд. Но нам нужно спешить. Если мы доберёмся до Каменного Брода до наступления темноты, у нас будет шанс. Оттуда уже недалеко до твёрдой земли.
— Тогда идём, — кивнул Рюрик. — И будьте готовы к встрече с местными.
Отряд ускорил шаг, насколько это было возможно на предательской болотной почве. Рюрик распределил лучников по флангам, чтобы они могли быстро реагировать на любую угрозу. Сам он шёл в середине группы, постоянно оглядываясь и прислушиваясь.
Рог прозвучал ещё раз, теперь ближе. Затем издалека донёсся ещё один звук — ответный рог, но с другой стороны болота.
— Они окружают нас, — тихо сказал проводник. — Призывают друг друга, чтобы отрезать путь к Каменному Броду.
— Тогда нам нужно оторваться от них, — решил Рюрик. — Бежим!
Отряд перешёл на бег, насколько это было возможно в болотистой местности. Это было рискованно — увеличивался шанс провалиться в трясину или попасть в другую ловушку. Но ещё более рискованно было позволить себя окружить на незнакомой территории.
Они бежали, прыгая с кочки на кочку, временами по колено проваливаясь в топь, но быстро выбираясь и продолжая путь. За ними доносились крики и звуки погони — люди веси, выросшие на этих болотах, двигались гораздо увереннее и быстрее.
Внезапно впереди показалась река — узкая, но с быстрым течением. Через неё был перекинут примитивный мост из нескольких брёвен, скреплённых лианами.
— Каменный Брод! — воскликнул проводник. — Мы почти у цели!
Но в тот же момент с противоположного берега реки показались фигуры — несколько десятков воинов веси, вооружённых луками и копьями. Они уже заняли позицию у моста, отрезая путь к отступлению.
— Ловушка, — мрачно констатировал Рюрик. — Они знали, куда мы направляемся.
— Что будем делать, князь? — спросил Бьёрн. — Назад пути нет — там погоня. Вперёд — там засада.
Рюрик быстро оценивал ситуацию. Их отряд, утомлённый долгим переходом по болотам, был зажат между двумя группами противника. Но у них всё ещё было преимущество в вооружении и доспехах — люди веси были одеты легко, без серьёзной защиты.
— Прорываемся вперёд, — решил он. — К мосту. Первая волна — лучники, они подавляют противника на том берегу. Затем основные силы быстро переходят мост и создают плацдарм. Последняя группа прикрывает отход и сдерживает погоню.
План был смелым, но выполнимым. Главное — действовать быстро и решительно, не дать противнику времени на перегруппировку.
— Я возглавлю первую волну, — сказал Рюрик. — Харальд, ты со второй группой. Олаф, ты командуешь арьергардом.
Воины кивнули, готовясь к бою. Несмотря на усталость, в их глазах горел воинский дух. Они доверяли своему князю и были готовы следовать за ним даже в самой безнадёжной ситуации.
— По моему сигналу, — сказал Рюрик, поднимая меч. — Сейчас!
Первая группа, состоящая из лучников и самого Рюрика, выскочила из укрытия и ринулась к мосту. Лучники на бегу выпустили стрелы по противнику, занявшему позиции на другом берегу. Несколько воинов веси упали, сражённые мастерством северных стрелков.
Рюрик первым достиг моста и начал переход. Брёвна угрожающе закачались под его весом, но выдержали. За ним последовали остальные члены первой группы, продолжая обстреливать противника.
Вторая группа под командованием Харальда уже приближалась к мосту, готовая поддержать
