Дипломатия фронтира - Вадим Владимирович Денисов
Рядом ковырялся в пластиковой тарелке фермер-ковбой, долговязый, в куртке поверх белой майки и «левисах» с подвёрнутыми штанинами. На ногах — потёртые ковбойские сапоги со шпорами.
Поначалу они негромко беседовали о предстоящей поездке в Додж-Сити, обсуждали какие-то «новые идеи» и посмеивались над местным шерифом, который «спит в униформе». Затем речь зашла об охоте и рыбалке, о клёвых местах, о каких-то рыбьих «детских садах» в верховьях реки Хребтовой, где огромная ручьевая форель битком стоит в «ямах», и поэтому её лучше всего ловить волейбольной сетью.
Затем началось обсуждение традиционной для Батл-Крик «золотой темы» с самородками размером с кулак и непременными мешочками с намытым в ручьях песком. Кто-то и когда-то расплачивался им в кабаке, люди не соврут.
Теперь водила читал газету годичной давности, которая лежит здесь чисто для антуража, и делился ветхозаветными новостями:
— Видишь, что пишут эти шелкопёры? «Ещё один бедолага пропал в Черных Горах! Шериф не знает, где их искать!», — ткнул пальцем в бумагу драйвер.
— Когда это было… — пожал плечами фермер.
— Когда, когда… Но ведь было же! Говорят, что там духи воют… А потом люди с ума сходят, — водила хрипло засмеялся, но тут же сплюнул.
— Брехня, — прохрипел фермер, не отрываясь от огромной котлеты из лосятины.
— Все так говорили.
— Брехня! — повторил ковбой громче. — Люди просто сдуру лезут в старые шахты на свою погибель… Обвалится — и привет.
— Мне интересно, что, и сейчас идиоты находятся?
— Брось, старина, Ущелье Святого Духа уже давно никого не интересует! Кроме желающих сломать ноги или шею на камнях, — ответил фермер.
— Да… Сейчас все идут на юг. Признаюсь, год назад я и сам собирался отправиться в путь за удачей.
— Мало зарабатываешь? — усмехнулся ковбой.
— Жена не жалуется. А вот старшая дочь…
Фло подошла к ним, доливая кофе обоим:
— Вы, парни, опять про Ущелье? Раз в три месяца о нём здесь непременно кто-то вспоминает… А не нужно бы. — Она закусила губу. — Мой дурной племянник… Раньше он тоже смеялся над байками. А теперь — пациент вашингтонской психушки, бормочет что-то про «чудовищ, которые отняли у него золото». Там несколько таких «старателей», пытаются лечить… В общем, не ходите в те края.
— Никто из нас и не собирается! — торопливо и громко открестился водила. — Просто как-то неуютно становится от такого соседства.
— Это газы! — неожиданно бахнул фермер, собирая куском лепёшки остатки кетчупа.
— Что ещё за газы? — заинтересовались официантка с водителем.
— Из-под земли! — фермер энергично взмахнул руками вверх. — Пш-ш! Пш-ш! Веселящий газ, от которого теряют рассудок!
— Откуда знаешь? — прищурился Эрл.
— Сам придумал! — гордо сказал ковбой.
— А-а… Ну, думай, думай. Лучше думать, чем стать очередной страшилкой для местных.
— А вот я в такое могу поверить! — объявила официантка. — Вот только забыла, как этот газ называется.
Повисла пауза.
— Газ какой-то… — еле слышно прошептал Дино.
Зараза, что ж я сразу-то не сообразил записать столь интересный диалог на смартфон! Остолоп! Мой взгляд упал на телефон Дино с камерой, которая уже почти не снимает. Сын заметил взгляд и ответил своим взглядом, значительным. Чуть кивнул. Неужели? Да ладно!
Посмотрел вопросительно, и отрок, подтверждая, опустил веки ещё раз. Ай, молодца!
Тишину разрезал звон колокольчика на двери. Вошёл плотно сбитый человек в грубой кожанке с лицом, как у высохшей груши:
— О, Рональд! Тебя и не хватало в этом разговоре! — обрадовалась посетителю официантка.
— Чизбургер с двойной порцией лука, кофе и картошку, Фло! — командно пробурчал Рональд, неторопливо стаскивая с плеч тяжёлую куртку.
— Несу! Не слышал о каких-то свежих происшествиях в Чёрных Горах?
Крепыш задумался.
— Слышал, если ты спрашиваешь меня об Ущелье Весёлого Духа. Перед самой войной, два месяца назад, где-то там пропала группа из Чикаго — двое учёных и проводник.
— Учёных? — удивился Эрл. — Настоящих яйцеголовых?
— Так мне сказали. Говорят, что старатели, возвращаясь с Хребтовой, нашли только старый плёночный фотоаппарат… Кассета вся засвечена, кроме одного кадра.
— И что там? — не выдержал Эрл.
— Тень. С рогами. Или ветки. — Рональд отошёл к стойке и швырнул на неё пару монет.
— Тьфу ты! — сплюнул ему вслед фермер.
— Откуда знаешь, что это именно учёные? — не поверил водитель.
— Муж с женой, — пояснил Рональд, возвращаясь к столику. — Подвинься, ковбой!…У них были два ящика с каким-то ценным научным оборудованием для изучения темных сил и аномальных явлений.
— Так я и знал, — ехидно процедил Эрл.
— После этого никто туда не совался, так я думаю, — качнул морщинистым лицом Рональд. — Это ущелье изрядно всем надоело… Советую и вам забыть.
— Ясно, очередные шарлатаны, ничего полезного, — резюмировал практичный фермер.
Фло покачала головой, протирая полотенцем стаканы.
Элвис запел «Blue Suede Shoes», но в джукбоксе что-то заело — песня повторялась и тянулась, как бесконечная жалоба. Когда аппарат отключился и музыка стихла, стало слышно, как за окном стрекочут цикады, а затем какой-то дальнобойщик на чудовище Peterbilt промчался в город, взрывая тишину рёвом мощного мотора. Из открытой форточки свисала рука в рубашке с закатанными рукавами. Перед полной темнотой все торопятся вернуться в цивилизацию.
Вскоре компания сплетников покинула придорожное заведение, вышли к пикапу и мы.
Стемнело. Вывеска уже горела мистическим сиреневым неоном.
Тишина в салоне пикапа была разбавлена треском цикад за окном. Запах старой кожи сидений смешивался с пылью прерий и лёгким шлейфом бензина с заправки. Я всё ещё не запускал двигатель, и ветер, пробираясь через приоткрытое окно, завыл чуть громче — торопит…
Дино ёрзал на пассажирском сиденье, его пальцы нервно перебирали края карты, лежавшей на коленях. Теперь он постоянно её таскает. Тени от одинокого фонаря придорожного заведения ползали по его лицу, подчёркивая резкие скулы.
— Видишь? — он приподнял бровь. Голос дрогнул, словно парень пытался удержать в себе вихрь эмоций.
Я убрал руку с рычага коробки передач, почувствовав, как ладонь неприятно прилипла к холодной формальдегидной пластмассе. Взгляд скользнул в зеркало заднего вида, где мелькнул красный огонёк медленно удаляющегося фургона.
— Что? — спросил я, хотя уже знал ответ.
