Под знаком Альбатроса - Алексей Иванович Гришин
Баронесса замирает, что дает возможность застегнуться. Не везде, но хотя бы главные пуговицы. И ходу, ходу! Чтобы уже на лестнице этого вертепа расслышать:
— Скотина! Порву мерзавца! Жиль, хватай его!
Выход на улицу перекрывает гигантская тень. И впрямь могуч, гад. Любого винтом скрутит. Кроме мага, слава богу.
Удар кулаком, усиленный лишь слегка, чтобы не покалечить бедолагу, открывает путь к свободе. И бегом! Сзади слышен милый топоток дамских башмачков — не дай бог догонит.
Что дальше? Все просто — вниз, к морю. Точнее, в порт, куда и должна вести эта улица.
— Разворачивай! За ним! Догнать!
Ну, это вряд ли. Баронская карета — не бочка золотаря, так просто ее не развернешь. А мы пока по булыжной мостовой, мимо жилых домов, таверн и веселых заведений, вперед, вперед. Но не слишком быстро, чтобы и преследователи нас не потеряли. Демон! От выбоин никакая магия не спасает. Локтем приложился, но хоть не лицом. Подняться и дальше.
Ого, послышался звон подков и стук колес. Ну-ка? Догоняют? Ничего, не страшно. Вот и портовые ворота, сюда экипаж не пропустят.
Что⁈ Пропустили⁈ Точно, это ж карета шерифа. Бежать!
Фу-х. Знакомый причал, знакомая шлюпка.
— Ну, братцы, навались! Ломай весла!
Сев рядом с рулевым, де Савьер снял шляпу, достал из кармана белоснежный платок и промокнул пот с лица. Жарко сегодня, очень жарко. Особенно после такого вот забега на не очень длинную дистанцию.
А что преследовательница?
Обернулся.
Баронесса стояла на пирсе, сложив руки на груди, и не отводила взгляд от удаляющейся шлюпки. Недолго, видимо, пока не продумала план мести, немедленной и беспощадной, мерзавцу, осмелившемуся оскорбить ее в самых приятных чувствах. Затем развернулась и уверенной походкой человека, знающего что и как он будет делать в ближайшее время, отправилась к карете.
Ну и отлично! Права была Адель — женщина может проигнорировать крупный куш, но спустить бегство из спальни в последний момент — никогда! А уж если эти две причины совпали, в мести скорой и страшной можно быть уверенным. Так что спокойно поднимаемся на борт. На берегу никто не остался? Все на месте? Тогда — по местам стоять, с якоря сниматься! Блинд, бизань поднять! Право на борт!
Форт внезапное отплытие «Мирного» проигнорировал. Сказался либо гордо развивающейся над кораблем имперский флаг, либо отдельная просьба баронессы Чандос, с нетерпением стремящейся к скорой встрече с неверным любовником на морском просторе, вовсе не таком бескрайнем, как это часто представляется сухопутным крысам.
* * *
Без грот-стеньги, с освобожденной для ремонта от парусов грот-мачтой флейт лениво переваливался по широким волнам, уходя на зюйд-вест от оказавшегося негостеприимным уэймунтского порта. Не быстро, но лучше уж так, чем тратить время на объяснения с портовой администрацией. А в том, что разгневанная жена шерифа запросто создаст самые невообразимые неприятности, капитан не сомневался ни на мгновение.
Как и в том, что размениваться на юридическую казуистику решительная женщина не станет. Зачем? Куда интереснее захватить дорогой груз, утопить команду, а негодяя капитана умертвить каким-нибудь особо неторопливым и занимательным способом. Нет, правда, корабли в Ла-Манше исчезают нередко, но вот то, что морским разбоем занимается леди Чандос на некоей шебеке, не звучало ни в одной самой нелепой сплетне. А уж сколько их ходило по свету, включая страшную сказку о Летучем Датчанине!
Так что конец невезучей команде «Мирного», да и самому кораблю, предписывался один.
Ну да. Вон она, шебека, мчится с норда на горизонте. «Хитрая»! Та самая, о веселой встрече с которой и рассказывала графиня де Бомон.
Под косыми парусами, даже не помогая себе веслами. Зачем? Без гротовых парусов флейту деваться некуда.
— Интересно, они предложат нам сдаться? — Буагельбер задал вопрос, не отрывая взгляда от пиратского корабля. — Все-таки у нас обоих имперские флаги.
Словно услышав, с шебеки ответили. Носовая пушка рявкнула — недолет. Примерно в полкабельтова. Не опасно, но намерения атакующих обозначены предельно ясно: жертва опознана, и давать ей спуску, как в прошлый раз, никто не собирается.
— Открыть порты! Пушки к бою! — Командовал старший помощник. Капитан, словно завороженный, смотрел на вражеский корабль. По крайней мере, так казалось со стороны.
Еще один выстрел — тоже недолет. «Мирный» идет своим курсом, даже не пытаясь уклониться от боя.
— Приготовиться к отражению абордажа с левого борта! — Команда верная, но капитан лишь пожимает плечами.
До шебеки миля, восемь кабельтовых, пять. Носовое орудие стреляет постоянно, но все время мимо, словно пиратских канониров дружно поразило косоглазие. Но долго такое безобразие продолжаться не может.
Три кабельтова. Шебека делает поворот, становясь бортом к жертве.
Залп!
Корабли стреляют одновременно, но с разным результатом. У шебеки по борту шестнадцать пушек, у флейта только восемь. Да, мощнее, восьмифунтовые против четырехфунтовых, но проломить борт с первого выстрела не могло ни одно из них. Потому огонь велся поверху, чтобы сбить рангоут, обездвижить противника, превратив его в неподвижную мишень.
Однако пиратские ядра рвут паруса, снасти, но рангоут цел. А вот залп «Мирного» снес фок-мачту шебеки, да так удачно, что, падая, она запутала такелаж грот-мачты. Если бы расстояние между кораблями было побольше, если бы у шебеки не было весел… или если бы она была вообще плотом.
Увы, ее экипаж свое дело знал. Зазвучали команды, застучали топоры, и вот сбитая мачта отправляется за борт, выдвигаются весла и погоня продолжается. Вновь грозно, хотя и также бесполезно стреляет носовое орудие пиратов, по-прежнему не меняет курс флейт.
И все также капитан безучастно смотрит на маневры пиратов, ни разу не взглянув на собственный экипаж. Смахнул со лба пот.
Любому юнге понятно, что отверни именно сейчас, встань к противнику кормой, и две двенадцатифунтовые пушки, что ждут своей очереди прямо под капитанской каютой, запросто решат исход боя, проделав парочку дырок на уровне ватерлинии вражеского корабля. Но нет. Курс тот же, ситуация та же.
С другой стороны, пираты тоже помнят о преподнесённом им в прошлую встречу сюрпризе, потому обходят флейт по широкой дуге, не щадя рук и спин, налегая на длинные весла. На их стороне скорость и наверняка численное превосходство. Им главное — дорваться до абордажа. Сколько их? Сто человек? Двести? В прошлый раз от них удалось отбиться, но что будет сейчас?
Мушкеты заряжены, готовы к бою, но и пираты вооружены не хуже.
Шебека нагоняет, обходя «Мирный» с левого борта, стараясь отрезать от ветра.
— Пушки готовы? —
