Малик Д’Сад: Демон Перекрестка - Сим Симович
После размещения Вэрин созвала ближайших помощников на совещание в малой столовой. Малика тоже пригласили, что удивило некоторых — сосуд обычно не допускался к подобным обсуждениям. Но Вэрин настояла, объяснив, что его присутствие поможет лучше настроить последние детали ритуала.
За столом собрались пятеро: сама Вэрин, Каэлус — мастер подготовки сосудов, Моргат — эксперт по ритуальной геометрии, Силана — специалист по сущностям перекрёстка, и Эзра — всегда бесстрастный управляющий, отвечающий за логистику.
— Завтра к полудню мы должны быть в храме, — начала Вэрин. — Высший Круг прибудет вечером, а остальные участники — на следующее утро. Ритуал начнётся на закате третьего дня.
— Подготовка сосуда завершена? — спросил Моргат, бросив оценивающий взгляд на Малика.
— Практически, — ответил Каэлус. — Остаётся заключительная маркировка, которую лучше провести уже в храме, непосредственно перед ритуалом.
— Что с защитными контурами? — поинтересовалась Вэрин, поворачиваясь к Моргату.
— Все основные круги уже начертаны, — кивнул тот. — Но финальную активацию можно провести только в присутствии всех участников. Это требование Высшего Круга.
— А сущность? — Вэрин посмотрела на Силану. — Квинтэссенция Теней полностью стабильна?
Женщина с почти прозрачной кожей и бесцветными глазами медленно кивнула:
— Насколько это возможно для такой сущности. Но я бы рекомендовала дополнительные меры предосторожности. Моё исследование показывает, что Квинтэссенция проявляет признаки… не совсем автономного сознания, но определённой целеустремлённости.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Вэрин.
— Сущность словно ищет что-то, — пояснила Силана. — Или кого-то. Она реагирует на определённые стимулы сильнее, чем должна была бы согласно нашим расчётам.
Малик напрягся, слушая этот разговор. Квинтэссенция Теней, искусственно созданная из фрагментов множества демонов перекрёстка, очевидно, сохраняла некую коллективную память, некий инстинкт. И она могла распознать в нём родственную сущность — не просто демона, а Владыку.
— На какие стимулы? — спросила Вэрин.
— На символы Древнего Дома, — ответила Силана. — Особенно на руны Владычества. Это… необычно для составной сущности такого типа.
— Возможно, в её состав вошли фрагменты более высокого порядка, чем мы предполагали, — предположил Каэлус. — Это объяснило бы её повышенную реактивность.
Вэрин задумчиво постукивала пальцами по столу:
— Это может изменить баланс сил в ритуале. Если Квинтэссенция обладает большей автономностью, чем мы рассчитывали, нам понадобится усилить контрольные механизмы.
— Я уже внёс коррективы в схему, — сказал Моргат. — Добавил дополнительный контур ограничения и три фокусных точки для рассеивания избыточной энергии.
— Хорошо, — кивнула Вэрин. — Что со жертвами?
— Они уже доставлены в храм, — сообщил Эзра. — Семь душ высшего качества, как и требовалось. Все в состоянии ритуального транса, подготовлены для церемонии.
Малик слушал с внешним безразличием, но внутренне запоминал каждую деталь. Дополнительные контуры контроля, фокусные точки для рассеивания энергии, состояние Квинтэссенции — всё это было критически важно для его плана.
— А что с Проводниками низшего ранга? — спросила Вэрин. — Все двадцать один прибудут?
— Да, — подтвердил Эзра. — Они уже в пути, прибудут завтра к вечеру. Семнадцать из них уже участвовали в подобных ритуалах, четверо — впервые, но они прошли подготовку и знают свои роли.
— Меня беспокоит Арканис, — неожиданно сказала Вэрин. — Он слишком амбициозен для своего возраста и опыта. И его интерес к сосуду кажется… чрезмерным.
Малик почувствовал новую возможность посеять семена раздора:
— Он спрашивал меня о вас, госпожа, — произнёс он тихо, привлекая внимание всех присутствующих.
— О чём именно? — напряжённо спросила Вэрин.
— О ваших методах подготовки, о том, как вы достигли такой идеальной интеграции демонической крови, — Малик сделал паузу. — И о том, планируете ли вы использовать результаты ритуала для занятия места в Высшем Круге.
За столом повисла тишина. Вопрос о месте в Высшем Круге был чрезвычайно деликатным — там редко появлялись вакансии, и конкуренция за них была жестокой.
— Когда он спрашивал тебя об этом? — голос Вэрин стал холодным.
— Вчера, на приёме, — ответил Малик. — Когда вы разговаривали с Магистром Сарвосом. Арканис подошёл ко мне и начал задавать вопросы.
— И что ты ответил? — в глазах Вэрин появился опасный блеск.
— Что не знаю ваших планов, госпожа, и не мне об этом судить, — Малик опустил глаза. — Я старался быть вежливым, но неинформативным, как вы учили.
Вэрин медленно кивнула:
— Ты правильно поступил, — она повернулась к остальным. — Это подтверждает мои подозрения. Арканис работает на кого-то из Высшего Круга, возможно, на Этерия Безликого. Они пытаются выяснить мои планы.
— Вы думаете, они могут попытаться саботировать ритуал? — спросил Каэлус с тревогой.
— Не саботировать, — покачала головой Вэрин. — Но, возможно, изменить распределение сил в свою пользу. Мы должны быть готовы к этому.
Малик наблюдал, как его слова порождают волны подозрений и тревоги. Он не лгал — Арканис действительно задавал эти вопросы, хотя, вероятно, из простого любопытства, а не как часть заговора. Но Вэрин, уже подозрительная по своей природе, легко поверила в худшее.
— Нам нужно усилить защиту ключевых элементов ритуала, — сказала она после размышления. — Моргат, добавь персональные щиты для каждого из основных участников. Каэлус, проведи дополнительную проверку состояния сосуда перед самым ритуалом. Силана, продолжай мониторинг Квинтэссенции — любые изменения в её поведении должны быть немедленно доложены.
Все кивнули, принимая указания. Малик заметил, как атмосфера за столом изменилась — появилось напряжение, недоверие, настороженность.
_Идеально_, — подумал он. — _Они будут следить друг за другом, вместо того чтобы замечать истинную угрозу._
После совещания Вэрин отвела Малика в отдельную комнату на втором этаже, предназначенную специально для него — небольшое помещение с каменным алтарём вместо кровати и рунами, покрывающими все стены.
— Ты проведёшь ночь здесь, — сказала она. — Это комната медитации, созданная для усиления связи с перекрёстком. Она поможет тебе
