Малик Д’Сад: Демон Перекрестка - Сим Симович

— Ты превзошёл все ожидания, — сказала она. — Они впечатлены. Все они. Даже те, кто сомневался в успехе ритуала.

— Я рад служить вам, госпожа, — ответил Малик, склоняя голову.

Вэрин подняла его подбородок, заставляя встретиться с ней взглядом:

— После ритуала всё изменится, — произнесла она с непонятной интонацией. — Всё.

_Да_, — подумал Малик, глядя в её глаза и позволяя своим на мгновение вспыхнуть изумрудным светом, слишком быстро, чтобы она заметила. — _Всё действительно изменится. Но не так, как ты думаешь._

Когда он вернулся в свою комнату, то чувствовал странное удовлетворение. Круг избранных Проводников был впечатлён, Вэрин торжествовала, подготовка к ритуалу шла полным ходом. Все верили, что создают инструмент своей власти, не подозревая, что на самом деле приближают собственную гибель.

Завтра они отправятся в храм Семи Пересечений. Ещё три дня до ритуала. Три дня до того, как маска будет сброшена, и первый Владыка Перекрёстка за тысячелетия вернётся в полной силе.

Малик улыбнулся, глядя на звёзды за окном, и на этот раз его улыбка была улыбкой хищника, предвкушающего момент, когда добыча сама придёт в его логово.

* * *

# Глава 12: Яд слов

Рассвет окрасил небо в цвета крови и золота, когда караван экипажей Вэрин выехал из ворот поместья. Семь чёрных карет с серебряной отделкой двигались по извилистой дороге, направляясь к горной гряде, видневшейся на горизонте. В первой ехала Вэрин с Маликом, во второй — её ближайшие помощники, в остальных — необходимое для ритуала оборудование, редкие ингредиенты и избранные слуги.

Малик смотрел в окно, запоминая дорогу, рельеф, возможные пути отхода. После ритуала, когда он обретёт полную силу, возможно, придётся действовать быстро. Хотя, скорее всего, от храма Семи Пересечений не останется ничего, кроме руин.

— О чем ты думаешь? — неожиданно спросила Вэрин, прерывая его размышления.

— О перекрёстке, госпожа, — ответил Малик, что было отчасти правдой. — О том, как он выглядит, как ощущается.

Вэрин улыбнулась с удовлетворением:

— Скоро ты узнаешь это лучше, чем кто-либо из живущих. Ты станешь проводником для его силы, почувствуешь его сущность, хотя и ненадолго.

— Ненадолго? — переспросил Малик с тщательно рассчитанной дозой замешательства в голосе.

— Конечно, — кивнула Вэрин. — Никто не может удерживать такую силу долго. После ритуала Квинтэссенция распределится между членами Высшего Круга, каждый получит свою часть для использования.

_А сосуд будет уничтожен_, — мысленно закончил Малик за неё. — _Или, по крайней мере, таков их план._

— Понимаю, госпожа, — кивнул он смиренно. — Я готов исполнить свою роль полностью.

Через их связь Малик почувствовал мимолётную тень… не совсем сожаления, но чего-то похожего — словно Вэрин на мгновение пожалела о необходимости жертвовать таким совершенным инструментом. Не из сострадания, конечно, а из научного интереса и профессиональной гордости.

Путешествие должно было занять два дня. Первую ночь планировалось провести в небольшом поселении у подножия гор, где у Вэрин был собственный дом. Вторую — уже в самом храме, для завершающей подготовки перед ритуалом.

Малик использовал время в пути для того, чтобы заложить первые семена раздора и сомнения в сознании Вэрин. Мягко, ненавязчиво, действуя через их связь и осторожные разговоры.

— Госпожа, — начал он после нескольких часов пути, — вчера на приёме я заметил, как Магистр Сарвос смотрел на вас. В его взгляде была… не только профессиональная заинтересованность.

Вэрин слегка повернула голову:

— Что ты имеешь в виду?

— Возможно, я ошибаюсь, — Малик опустил глаза, изображая смущение. — Мне не следует говорить о таких вещах.

— Нет, продолжай, — в голосе Вэрин появился интерес. — Я ценю твоё наблюдение. Ты видишь вещи иначе, чем обычные люди, особенно теперь, после подготовки.

Малик кивнул, позволяя себе выглядеть польщённым её словами:

— Мне показалось, что он смотрел на вас с… желанием. Не только увидеть успех ритуала, но и… завладеть чем-то большим, чем полагается.

Он почувствовал, как Вэрин напряглась, а через их связь донеслась волна подозрительности.

— Сарвос всегда был амбициозен, — сказала она после паузы. — Но я не думала, что он может иметь виды на большую долю силы, чем оговорено.

— Я мог ошибиться, госпожа, — поспешил заверить Малик. — Просто что-то в его манере держаться, в том, как он говорил о распределении силы…

— Нет, ты прав, — Вэрин задумчиво постукивала пальцами по подлокотнику. — Сарвос давно хочет занять место в Высшем Круге. Этот ритуал может стать для него шансом… если он что-то замышляет.

_Семя посеяно_, — удовлетворённо отметил Малик. Теперь Вэрин будет подозревать Сарвоса, искать признаки предательства, возможно, предпримет какие-то превентивные меры.

— А Леди Игнис? — продолжил он через некоторое время. — Вы полностью доверяете ей?

Вэрин бросила на него острый взгляд:

— Ты становишься очень наблюдательным, Малик. Что ты заметил в Игнис?

— Когда вы демонстрировали кристалл шэдоумита… Мне показалось, что она была разочарована тем, что я не пошёл дальше. Словно ожидала, что я потеряю контроль, позволю силе перекрёстка проявиться полнее.

Он не лгал — Леди Игнис действительно проявляла нездоровый интерес к проявлениям демонической силы, желая увидеть больше, чем было безопасно в рамках демонстрации.

— Игнис всегда была одержима чистой силой, — медленно произнесла Вэрин. — Она уже дважды теряла сосуды во время экспериментов, позволяя им контактировать с перекрёстком напрямую… Думаешь, она может попытаться саботировать ритуал? Направить больше энергии через тебя, чем планируется?

— Я не знаю, госпожа, — Малик покачал головой. — Я лишь делюсь своими наблюдениями. Вы лучше понимаете своих коллег.

Вэрин погрузилась в размышления, и через связь Малик чувствовал, как её разум лихорадочно анализирует возможные риски, угрозы, вероятность предательства со стороны других Проводников.

_Именно то, что нужно_, — подумал он. — _Недоверие ослабит их единство, создаст трещины в их защите. Когда придёт время действовать, они будут разобщены._

К вечеру караван достиг небольшого поселения у подножия гор. В отличие от деревни, где Малик впервые встретил Вэрин, это был достаточно процветающий городок, явно зависящий от покровительства Проводников. Местные жители почтительно склоняли головы, когда экипажи проезжали по главной улице.

Дом Вэрин