Авантюристка Кейт. На краю земли - Айлин Лин
Её Высочество Екатерина смотрела точно на него. Оценивающе так. Франсуа даже на миг показалось, что в глубине её тёплых карих глаз мелькнула насмешка.
Девушка была одета в дорогое шёлковое платье с пышной юбки и небольшим шлейфом, лиф деликатно приоткрывал хрупкие плечи и едва-едва декольте. Тонкие черты лица поражали красотой: прямой нос, высокий лоб, чётко очерченные скулы и губки бантиком, копна густых волос собрана в замысловатую причёску, в светлых прядях словно запуталось само солнце — так они красиво переливались золотистыми всполохами. Екатерина Мария оказалась почти точной копией почившей дочери старого короля Франкии. Его дражайшей супруги, которую он никогда не любил.
— Рада приветствовать вас, Ваша Светлость, на своей земле. Чувствуйте себя как дома, — красивый голосок, как звонкий ручеёк, приласкал слух.
— Не хочешь обнять отца, дочка? — вопросительно заметил Его Светлость и шагнул в сторону принцессы.
— С удовольствием пожму вам руку, — девушка, протянула тонкую кисть и ему не оставалось ничего иного, как ответить рукопожатием. — Пройдёмте, отужинаем? Думаю, все ваши вопросы могут подождать? — прищурилась хозяйка дома. — Вы проделали такой долгий путь к моему острову, что пара часов ничего не изменит, согласны?
Если Франсуа рассчитывал тут же продавить Катерину своей тяжёлой харизмой, то у него ничего не вышло, он даже слова вставить так и не смог. Старому герцогу и интригану оставалось только подчиниться, внутренне кипя от негодования. Сейчас Хозяйкой положения оказалась именно его дочь.
Но ещё не вечер, были козыри и в его рукаве, и Екатерине придётся пойти на уступки, если она не хочет проблем для себя и так обожаемых ею подданных.
Глава 33
Герцог Франсуа Омальский, мой биологический отец, точнее, тела, в котором поселилась моя душа по воле непонятных Высших сил, мне не понравился. Но он был дельцом, а это значит, что с ним можно будет договориться. Интриган, опытный игрок, но торгаш, любящий деньги и власть, и даже непонятно, что из перечисленного больше.
Его Светлость высоко оценил предложенные блюда; много говорил о своих впечатлениях об этом жарком экзотическом крае, всё время косился на мою чернокожую прислугу, чем неимоверно раздражал. Старался не касаться вопросов, по которым он, собственно, и явился, интересовался, кто изобрёл паровоз, кто построил городок и так далее. Я, как могла, отвечала: да, придумали мои разумники, да, пришлось постараться найти нужных людей и найти им занятие по способностям; да, на полях выращивают не только хлопок, но и экзотические плодоносящие растения; да, среди них есть та самая сладость, что ему привезли в качестве подарка. Какие условия нужны для этих растений? Только жаркие и достаточно влажные. А как выращивать? Долго, почти пять лет. А после, как обрабатывать, чтобы получить такой великолепный десерт? Не могу сказать, это секрет…
Я отбивалась от его назойливых неудобных вопросов, парировала колкие замечания, увиливала от скользких многозначительных намёков, и в итоге у меня разболелась голова от этих двух джентльменов. Вот поэтому я стороной обходила все интриги, кои непременно возникают, стоит человеку получить больше власти. И так вокруг меня столько слухов, шпионы чуть ли не под каждым кустом, благо за пределами острова, но они терпеливо ожидают своего шанса пробраться на мои фабрики и мастерские, своровать рецепты или задушить меня во сне, кто-то даже хотел выкрасть, если верить Шарлю, чтобы жениться и завладеть богатствами Её Высочества Екатерины…
Ужин плавно подходил к концу, на десерт подали шоколадное мороженое. Восторг и жадность в глазах моих гостей сильно меня насторожили.
— Какая сладость! Холодная и терпкая одновременно, очень ароматная, в такую духоту, самое оно! — некрасиво причмокнув толстыми губами, резюмировал отец. И как у эдакой, простите, жабы, родилась такая хрупкая дочь? Уму непостижимо! Представляю, насколько его жена была великолепной женщиной, чтобы её гены перебороли вот эти. Хотя, может, я предвзята? Даже не может, а, скорее всего. В молодости мужчина наверняка был симпатичным. — Можно выкупить рецепт? Или подаришь отцу-то? — и хитро на меня прищурился.
— Договоримся, — кивнула я, раздражённая сверх всякой меры. Держать маску бесстрастности и холодного высокомерия с каждым мгновением становилось всё труднее. А ведь впереди самый сложный этап. Мы будем договариваться. Я несовершеннолетняя, незамужняя девушка. По законам этого мира, всё, что у меня есть, принадлежит родителям. В данном случае сидящему за столом герцогу Омальскому. И что он затребует за мою свободу, я могу только догадываться. Впрочем, немного осталось, и я скоро всё узнаю.
— Благодарю, дочка, за прекрасный ужин. Не ожидал, что в забытом Всевышним крае, считай на самой кромке земли, есть такие замечательные повара, — высокопарно со скрытой насмешкой провозгласил герцог.
— Пройдёмте в мой кабинет, разговор состоится с вами наедине… отец, — чуть помявшись, назвала его так, как нужно, а не как хотелось. Ненавижу лицемерие. — Граф, прошу вас, располагайтесь в гостевой, вас развлекут музыканты, — и сказала так твёрдо, как только могла, добавив металла в голос, отчего, открывший было рот, чтобы возразить, аристократ, с глухим щелчком сомкнул челюсти и понятливо кивнул. — Вот и хорошо. У вас весьма понимающие подчинённые, отец, — добавила я и, не оглядываясь, направилась на выход из обеденной залы.
В кабинет вошла первой, следом Его Светлость, а дверь за нами захлопнул Шарль.
— Ух! Это же нарийский лев! Какая прелесть! — заметил он мою красавицу, сидевшую неподалёку от моего рабочего стола и немигающе смотревшую точно на незваного гостя.
— Львица, — с нескрываемой гордостью за свою любимицу, поправила его. — Её зовут Гроза. И хочу вас сразу предупредить, что говорить со мной на повышенных тонах не выйдет, Гроза не будет меня слушать и нападёт. Угроза мне, это прямой повод откусить вашу голову. Вместе с париком.
— Кхе-кхе, — закашлялся мужчина, я же, налив в стакан воды, подала гостю.
— Зачем так бурно реагировать на простое предупреждение? Это же всего лишь большая хищная, очень опасная кошка, — ну не смогла я не подлить масла в огонь.
Франсуа икнул, выхватил из моих рук стакан и махом выпил содержимое. При этом я заметила, как он прижал ладонь к золотистой бляхе, висевшей на груди.
— Присаживайтесь, — кивнула ему, сама подошла к львице и погладила её за бархатным ушком.
— Катерина, ты полна сюрпризов! — пробормотал Его Светлость, зачем-то медленно стягивая парик, под которым оказался короткий ёжик полуседых волос.
— Что есть.
— Ты так изменилась…
— Отнюдь, я всегда была такой, просто вы никогда
