Император Пограничья 6 - Евгений И. Астахов
Рыжебородый сделал шаг вперёд, демонстративно поглаживая ствол своего ружья.
— Да мне плевать, чего он там подписал. Эти земли под защитой воеводы Руслана Варламовича уже второй месяц. И местные не возражают.
Федот медленно огляделся. Деревенская площадь была пуста — ни местных жителей, ни старосты. Только вооружённый отряд и десяток запуганных кур, суетливо разбегающихся от напряжённых людей.
— У вашего Руслана Варламовича фамилия есть? — аккуратно уточнил Федот.
— Есть, конечно. Боярин Ракитин он, — насупился собеседник.
— Позовите старосту, — твёрдо сказал Федот. — Мы должны прояснить ситуацию.
Рыжебородый сплюнул на землю и смерил взглядом отряд из Угрюма.
— Проваливайте подобру-поздорову, пока мы добрые, — грубо бросил он. — Нечего тут путаницу разводить. Все вопросы — к нашему воеводе. Нам велено защищать деревню, и мы будем её защищать!
В его тоне Федот уловил угрозу. Что-то в этой ситуации было очень неладно, но ввязываться в конфликт без прямого приказа Прохора он не собирался. Тем более что силы были не в их пользу — пятнадцать против десяти, да ещё и на чужой территории и на открытом пространстве. Кто знает, сколько стрелков могло затаиться за стенами или среди домов?..
Информация, которую он донесёт до воеводы куда полезнее сейчас, чем дешёвая бравада или бессмысленное побоище.
— Передайте старосте, что мы вернёмся, — спокойно ответил охотник. — А воевода Платонов будет проинформирован о… недоразумении.
— Лучше не возвращайтесь, — ощерился рыжебородый, а его люди подняли оружие выше. — В следующий раз сначала стрелять будем, потом разговаривать. Всё понятно?
— Предельно, — кивнул Федот, осторожно разворачивая коня. — Уходим, ребята.
Отряд медленно отступил, не спуская глаз с вооружённых людей. Только когда они отъехали на достаточное расстояние, Михаил не выдержал:
— Что это было? Вчера староста у нас договор подписывает, сегодня какие-то люди заявляют, что деревня под другим воеводой?
— Прохор Игнатьевич должен знать об этом, — мрачно ответил Федот, — но амулеты связи на таком расстоянии не сработают, придётся возвращаться с докладом лично.
Они отъехали примерно на версту и остановились в небольшой роще. Федот осмотрел своих людей и принял решение:
— Нужно разведать, что происходит в деревне. Гаврила, ты самый ловкий. Сумеешь незаметно подобраться и осмотреться?
Молодой охотник кивнул, сверкнув глазами — такие задания были ему по душе.
— Обернусь быстро, — отозвался он, начиная снимать кафтан. — Они меня даже не заметят! — сверкнул клыком парень.
— Действуй осторожно, — предупредил Федот. — Нам нужны сведения, а не твоя голова на пике. Если обнаружат — немедленно уходи.
* * *
Отряд во главе с Федотом отправился в Большие Острова несколько часов назад, и меня появилось свободное время, которое стоило использовать с толком. Я решил, что нам с девушками пора провести плановый ритуал поглощения Эссенции. Усиление магического резерва перед грядущими конфликтами казалось разумной стратегией.
Вскоре на задний двор прибыли обе барышни, и я озвучил им свой план.
Полина заинтересованно наблюдала за моими приготовлениями.
— Эссенция из капища? — поинтересовалась гидромантка, поправляя прядь каштановых волос.
Я кивнул, выкладывая на траву всё необходимое: соль, толчёный уголь, свечи из пчелиного воска и травяной отвар с мёдом. Затем достал из специального контейнера крошечные белые кристаллы Эссенции, поблёскивающие в свете свечей.
— По двадцать вам, двадцать пять мне, — пояснил я, раскладывая кристаллы по трём небольшим кругам, начерченным на земле солью.
Василиса удивлённо приподняла бровь:
— Больше, чем в прошлый раз. Ты уверен, что мы справимся?
— Ваш ранг вырос, — ответил я, раскладывая последний кристалл. — К тому же, белые кристаллы самые стабильные.
Девушки переглянулись и начали подготовку к ритуалу. Как и в прошлый раз, они помогли друг другу втереть в позвоночник смесь соли и угля, затем выпили травяной отвар, добавив в него по капле собственной крови. Я сделал то же самое, чувствуя характерный привкус трав, мёда и металлический оттенок крови.
— Кто первый? — спросил я, закончив приготовления.
— Я могу, — вызвалась Полина, делая шаг к своему кругу.
Она грациозно опустилась в центр круга с кристаллами, скрестив ноги и выпрямив спину. За несколько сеансов дочь Белозёровых заметно освоилась с процедурой, хотя по её сосредоточенному лицу было видно, что каждый раз требовал полной концентрации.
Полина закрыла глаза, и первый кристалл начал светиться, постепенно превращаясь в мерцающий туман, который окутал её фигуру. Второй, третий… один за другим они растворялись, впитываясь в кожу девушки. По её лицу стекали капли пота с розоватым оттенком — признак того, что организм работает на пределе возможностей, выводя шлаки.
Когда последний кристалл растворился, Полина глубоко вздохнула и открыла глаза.
— Восемьдесят восемь капель, — прошептала она с нескрываемым удивлением. — Это… гораздо больше, чем я ожидала.
— Твой новый резерв? — поинтересовалась Василиса.
— Триста пятьдесят девять, — ответила Полина, проверяя внутренние накопители. — Ещё немного, и я догоню тебя.
Василиса улыбнулась с лёгким вызовом:
— Посмотрим.
Княжна заняла своё место в круге и с уверенностью опытного мага приступила к ритуалу. Её методичная работа с энергией впечатляла — ни одного лишнего движения, идеальный контроль над потоками. Лицо геомантки оставалось почти безмятежным, хотя растворяющиеся кристаллы говорили о напряжённой внутренней работе.
Когда последний кристалл исчез, Василиса открыла глаза и удовлетворённо кивнула:
— Девяносто три капли. Новый резерв — триста шестьдесят девять.
Полина шутливо сжала кулаки:
— Ещё десять капель разницы! Но скоро я тебя догоню. Вот увидишь!
— Если догонишь раньше, чем я стану Мастером, угощу тебя ужином в лучшей ресторане Сергиева Посада, — подмигнула Василиса.
Наконец настал мой черёд. Я занял место в круге, ощущая привычную связь со Скальдом, сидевшим на ветке ближайшего дерева
Сосредоточившись на потоках энергии, я начал поглощать кристаллы. Один за другим они растворялись, наполняя мой организм магической силой. Часть энергии, как всегда, уходила к Скальду, укрепляя наш симбиоз и усиливая его возможности.
Тренированный годами разум позволял мне контролировать процесс с предельной точностью. Я направлял энергию во временные накопители, следя за тем, чтобы ни одна капля не была потрачена впустую. Когда последний кристалл растворился, я сделал глубокий вдох и открыл глаза.
— Девяносто девять капель мне, — объявил я, вставая из круга.
И двадцать Скальду.
Я прошёл по самому краю возможностей, ведь мой текущий лимит поглощения составлял ровно сотню капель.
