Эльфийский помещик - Amazerak
— Вы этим собираетесь бесов бить? — Игнат недоверчиво покосился на ножны у меня на поясе.
— А что не так?
— Копьём ведь сподручнее будет.
— Нет копья, только шашка.
— Эх, что ж вы так. Когда бес на тебя бежит, на копьё его насадил — и готов. А с саблей — это надо как-то извернуться, чтобы он тебя не цапнул. Сабля-то хоть ману проводит?
— Да, это булат.
— Ну слава богам, хоть булат. Адамантий, конечно, больше маны вмещает, но булат — тоже хорошо. Ладно, пойдёмте. Путь неблизкий нам предстоит.
* * *
Вокруг буйствовала яркая зелень огромных папоротников, и экзотические южные деревья, обвитые лианами, смыкали над нашими головами ветви, укрывая нас от раскалённого солнца, пылающего на бледном небе. А перед лицом мельтешили назойливые насекомые, от которых мне уже надоело отмахиваться. Донимали мошкара и жирные фиолетовые мухи — их здесь было много, особенно в низинах.
Мы с Игнатом уже полдня плелись через лес, двигаясь по едва заметной тропе, протоптанной охотниками. Порой путь приходилось буквально прорубать среди зарослей — с этой целью мой провожатый прихватил с собой тесак. Мы углублялись в чащу, которой не было конца края. Она раскинулась на многие десятки, если не сотни вёрст на север, запад и восток и служила естественной защитой эльфийского королевства от тёмных архонтов, создавших где-то на севере своё жуткое королевство.
Игнат шагал впереди с вместительным холщовым мешком за спиной, к которому были приторочены свёрнутая палатка и копьё. На плече висел карабин Винчева. Благодаря рычажному затвору и ёмкому магазину такие карабины полюбилось всевозможным наёмникам, охранникам, бандитам и тем, кому требовалось надёжное оружие для самозащиты.
Я на огнестрел не полагался — рассчитывал с бесами врукопашную справиться. Всё-таки не доверял пока этим техническим изобретениям. Моя шашка висела за спиной на ремнях. В дальнем походе таскать на бедре её было неудобно.
Пока мы шли, я расспрашивал Игната о лунных бесах. Он и сам знал не так уж много, но кое-что полезное рассказала. О бесах вообще было мало что известно. Хоть царские учёные и изучали этих существ, но результаты исследований хранились в секрете. Кто попало не мог получить к ним доступ.
Игнат не знал, как и почему появляются идэлиалы. Считалось, что они вылезают из-под земли, после чего роют себе пещеры и там живут, охотясь на лесное зверьё. Местные жители верили, что бесы — слуги Каирнора, бога подземного мира, но я относился к подобным вещам скептически.
Если логова появлялись близко к человеческим поселениям, это становилось проблемой для крестьян, и тогда приходилось обращаться к воеводе, чтобы тот уничтожил бесов. А искоренить их было не так-то просто. Требовалось не только перебить всех тварей, но и сровнять с землёй нору, а потом освятить это место. Но даже тогда повторное появление бесов не исключалось.
Впрочем, не все логова уничтожались, некоторые специально оставляли, чтобы добывать лунный уголь, поскольку он через некоторое время вырастал снова. По словам Игната, бояре целые «питомники» держали, где регулярно собирали ценные камни.
Последний час мы шли молча. Я размышлял над тем, насколько такие дальние прогулки выгодны. Допустим, потрачу я день или два. И сколько заработаю? Возможно, есть смысл нанять для этой цели людей. Не самому же по лесам всё время бегать. Но вначале следовало понять, как проходит добыча, к тому же сейчас каждая копейка была на счету.
Я шагал, погружённый в свои мысли, и временами окидывал взглядом лесную чащу. Идущий впереди Игнат был насторожен, он иногда останавливался и прислушивался, слово охотник, выслеживающий добычу.
В очередной раз Игнат замер и поднял согнутую руку, показывая, что надо остановиться. Скинул с плеча карабин и прошептал:
— Они здесь. Ваше благородие, пригнитесь и следуйте за мной. Только тихо!
Игнат, пригнувшись, полез через заросли, но скоро опять остановился, спрятавшись за толстым деревом, и показал мне куда-то. Среди листвы я сразу заметил небольшое двуногое существо. Левее появилось ещё одно. Это были бесы. Значит, их логово уже близко.
* * *
Николай Гориславович стоял на веранде под могучими ветвями богатырского дерева и, покуривая папиросу, осматривал хлопковые поля, что раскинулись вокруг возвышенности, на которой находился особняк. Было послеобеденное время, на полях кипела работа, а Николай Гориславович собирался предаться отдыху. На столике возле плетёного кресла мирно бубнило радио.
Поместье это было даровано ещё отцу Николая Гориславовича, но настоящего процветания достигло оно лишь после смерти старика. Отец был храбрым воякой, но почти не уделял времени земле, а вот сын с ранних лет обнаружил в себе деловую хватку. Он ещё когда служил управляющим при отце, увеличил площадь пахотных земель, а когда батюшка помер, взялся за поместье всерьёз, и семь лет назад выкупил у великого князя четыре деревни, сделав их своей вотчиной, да новый дом построил раза в два больше предыдущего.
Помогли Николаю Гориславовичу и кое-какие связи, которые он обрёл ещё в молодости. Не все дворяне считали достойным водиться с группировками лесных эльфов и прочими сомнительными личностями, но Николай Гориславович имел иное мнение на этот счёт: выгоду нельзя упускать.
Он знал одну лесную шайку, которая выращивала опиум и сбывала лунный уголь в обход княжеского банка, помог им кое в чём и на том быстро обогатился. А когда начал служить, познакомился с одним полковником из пехоты, у которого покупал оружие и продавал на сторону. И дела сразу пошли в гору, деньги потекли рекой. Даже к местному воеводе Николай Гориславович нашёл подход и прослыл в его глазах крепким хозяйственником, на котором вся северо-восточная окраина держится.
От ворот к особняку шагал высокий эльф, одетый цивилизованно — в серый костюм тройку в полоску. Остроухий взбежал по ступеням, подошёл к помещику и, сняв фетровую шляпу, низко поклонился:
— Добрый день, Николай Гориславович. Прибыл сразу, как вы и велели.
— Здравствуй, Филя, — кивнул ему Николай Гориславович, удостоив коротким взглядом. — Дело появилось одно. Присаживайся.
Они прошли за стол и разместились друг напротив друга в плетёных креслах.
— В общем, выяснилось, что у нас новый сосед появился, некто дворянин Кривоносов. Он теперь владеет Свиноедово и двумя соседними деревнями.
Филипп, сосредоточенно следивший за мимикой своего начальника, кивнул:
— Понял, ваше благородие. Он проблемы создаёт?
— Платить отказывается за защиту. Говорит, всё сам.
Филя усмехнулся:
— Не он первый, ваше благородие.
— Да, не он первый. Ты знаешь, что делать. Позаботься об этом.
— Слушаюсь, ваше благородие.
